早在两千年前就有一位古罗马的政治家、雄辩家说过："一切心理活动都伴随着指手画脚等动作。双目传神的面部表情尤其丰富，手势恰如人体的一种语言，这种语言甚至连最野蛮的人都能理解。"一位在华讲学的心理学教授与一群聋哑儿童不期而遇，居然能用欧美流行的手势语言同他们顺利交流。事后，这位教授风趣地说："用手势语交流比不懂英文的人用手势比画更方便、更省事。"
美国一位心理学家在环球旅行时进行过一次有趣的调查。在一小时的谈判中，芬兰人做手势一次，意大利人八十次。法国人一百二十次，墨西哥人一百八十次，俄国人在表露自己的感情时较为矜持，如果说话时指手画脚，会被看做缺乏教养，然而在西班牙和拉美一些国家在说话时特别喜欢用手指点自己身体的某个部位。
经验表明，手势的运用要注意适当有节。手势是内在情感的自然表露，而不应是生硬的做作。做手势是为了帮助表情达意，如果达不到这个目的，纯属画蛇添足。有的领导认为有手势比无手势好，手势多比手势少好，何况手势还能掩饰自己紧张的情绪呢。这实际上是误解，令人眼花缭乱的手势只能显露出自己的慌乱和无礼，别无任何意义。
有位语言专家说："为了强调某个重要的观点，手势能缩短你和听众之间的距离。"领导说话时采用的手势应与谈话的主题相适应，打手势也要注意空间的大小。同时领导者应该明确对方手势的含义：平掌摇动通常表示不同意，手指敲桌子可以表示谢谢，双手搓动可表示高兴或着急。领导者在谈话中可以借助手势加强语意，手指可表示数量、赞扬、批评、肯定和否定。打手势时切忌手势幅度过大，过于夸张。
手势有多种复杂的含义。手向上、向前、向内往往表达希望、成功、肯定等积极意义的内容。手向下、向后、向外，往往表达批判、蔑视、否定等消极意义的内容，如空中劈掌表示坚决果断，手指微摇表示蔑视或无所谓，双手摊开表示无可奈何，右手紧握拳头从上劈下表示愤慨、决心等。
关于手摆放的位置，有些专家设计了不同的方案，在运用时，不可拘泥，只要自然得体均可。但切忌不要把手插到衣袋里，显得对人不尊重，而自己也好像"被捆住了一样"。以下是几种常见的手势：
仰手式。即掌心向上，拇指张开，其余几指微曲。手部抬高表示欢欣赞美、申请祈求；手部放平表示诚恳地征求下属的意见，取得支持。