李栋突然意识到一个极为严重的问题。那就是他现在还保护不了这三棵小树。他家的房子现在只是刚挖地基，离真正意义上的家还有一段时间。白天他家里人在这干活，这里是属于他家的。可到了晚上，家里的人都回老宅了，这里仍就是人家刘春生的天地。现在刘春生骑在墙头上，到那时他就可以从墙头上跳下来，可以把这三棵小树的枝折断，也可以用斧头把它们砍回去当柴烧。
李栋想到这，好像有一根绳子在牵着他的脚，慢慢地移到墙下。他的手不由自主地举起来，把手中的雪糕递上去。刘春生接过雪糕，他把伞抱在怀里，慢条斯理地扯开包装。他把包装随手扔下来，花花绿绿的包装，飘飘荡荡落在李栋的脚下。
刘春生吃完雪糕，他把雪糕把扔向李栋并招招手，示意李栋过去。李栋走到墙下，刘春生伏下身子，低声对李栋说，告诉你一个内部消息，你可别说是我说的。李栋点头。刘春生说，我哥晌午回去，他说在你家砌院墙之前，一定把这几棵树砍回来，我们家得不着，也不让你们家得着。刘春生说完，他先把伞贴着墙顺下去，紧跟着，他也嘭地一下跳下去了。
李栋站在树下，他反复琢磨刘春生刚才的话。他认为刘春生说的应该是真的。他刚才从刘春生的眼神中，也读到类似的内容。
李栋不知道接下来自己该怎么办？在这里昼夜守着，显然是不可能的了。这里没房子，没有行里，也没有怕偷的东西，只有一些干活用的工具，到晚上父亲他们就收拾回去了。家里的大人是不会来这里看着的，他晚上也不敢自己睡在这里。如果抢在刘秋生之前把树砍掉，那样他得到的就不是三棵树了，而是一堆柴，跟从山上砍回的一堆柴没有区别。况且，刘秋生要是知道树是他砍的，刘秋生饶不了他；父亲要是知道这件事，父亲也饶不了他。父亲对这几棵树也很在乎，那天拉砖时，司机倒车，在要撞到这几棵小树时，父亲就大声地叫司机停车。
李栋想来想去，他觉得要想让这三棵小树完好地活下来，最好的办法，就是贿赂刘秋生了，就像刚才贿赂刘春生那样。只要维持到他家的新房子盖完，院墙砌起，人住进来，他才能以树的主人的身份来保护它们。
李栋跑过去问二叔，他说这房子得几天盖完？二叔说快，有个十来天就盖完了。李栋说那得什么时候砌院墙？二叔说盖完房子就砌院墙。李栋说那我们得什么时候能住进来？二叔说至少得二十天吧。怎么，等不及了？二叔说完，朝李栋挤一下眼睛，他说我都没着急，你急啥啊？
整整一个下午，李栋都在寻思贿赂刘秋生的办法。
到了晚上收工，父亲他们扛着工具，陆续地走了。父亲在临走前，告诉李栋把他们抽剩下的香烟归笼一下，拿回家去。
李栋在工地上捡到七八盒香烟。这些香烟，有的只剩下几棵，有的抽去一半，还有的只是刚刚开盒。李栋把只剩几棵的从盒里抠出来，装到剩得多的烟盒里。他边收拾，心里边嘀咕，说香烟有什么好抽的，爷爷喜欢抽，爸爸喜欢抽，连村长也喜欢抽。
李栋拿着归笼好的五盒香烟回家，他在路过刘春生家大门时，看到刘秋生正在院里喂他家的那几只兔子。李栋突然想起来了，刘秋生也抽烟。前天在放学的路上，他就看过刘秋生蹲在王老三家的烟地里抽过旱烟。
李栋把其余的四盒烟揣进裤兜，留一盒最少的拿在手里，他站在刘秋生家的大门口，故意地咳嗽几声。刘秋生抬头瞅了他一眼，没理他，接着给兔子喂草。李栋只好喊刘秋生的名字，边喊边晃动手中的烟盒。
刘秋生跑了出来。他问李栋，你啥意思？
李栋说，这有半盒香烟，给你吧。
刘秋生说，你给我烟干啥，我又不抽烟。
李栋说，我不和别人说，不会让你爸知道的。
刘秋生说，李栋，你别以为给我半盒香烟，我就不要那三棵树了。我告诉你，那三棵树永远是我家的。
李栋说，我给你烟，和树没关系。我只是想以后我能招呼你一起上学。
刘秋生突然把烟夺过去，倏地一下揣进裤兜，同时朝李栋使个眼色。李栋回头看时，见刘秋生的父亲从屋里拎着水桶出来了。
李栋朝刘秋生笑一下，刘秋生也朝李栋笑一下。
刘秋生故意大声地说，明天早上你来招呼我们吧，我等着你。
星期一早上，李栋吃过早饭，他匆匆地背起书包，直接去了刘春生家。他先到自己家的工地看一眼，确定那三棵小榆树完好无损，这才站到门口喊刘秋生。
刘秋生听到喊声，提着裤子从厕所跑了出来。他问李栋有事么？李栋说没事，招呼你一起上学。刘秋生说，我还没吃饭呢，你先走吧。说完，他扭头进屋了。
以往李栋在上学之前，都是先去李猛家集合。等李治也来了，三个人一起走。其中有一个迟到了，三个人一定都迟到。他们这种关系，从上一年级那时候不开始了。
李栋坐在刘秋生家门前的石台上，等了大约二十分钟，刘秋生哥俩才说说笑笑地从院里出来。刘秋生见了李栋，说你没走啊？李栋说没有，我在等你们。刘秋生说，那就一起走吧。在路上，刘秋生从裤兜里掏出半截烟头，又从挽着的裤腿里找出一个打火机来。他点着烟后，朝李栋笑了笑，说其实香烟不好抽，不如旱烟有劲。
到了学校，正好早自习的铃声响起。
李栋进了教室，他发现李猛和李治的座位都空着。
李猛和李治迟到了，被老师在点名薄上划了个叉。
一上午，李栋瞅李猛和李治时，只要是面面相觑，他们总要瞪他一眼。
晌午放学，李栋想跟李猛和李治解释一下，可他俩头都没回就跑了。李栋只好去找刘秋生。在他到达五年级门口时，发现刘秋生和刘春生哥俩也走了。
回到家里，母亲问李栋，你早上去哪玩去了？害得人家李猛和李治来家里找你？李栋说我没去哪玩，我跟刘秋生他们一起走的。母亲说你跟谁走也得告诉人家一声，都快上课了，李猛他们还在家里等你。
下午上学，李栋出现在李猛家大门口时，李猛娘正在大门洞里乘凉。李栋问李猛他们呢？李猛娘说，早走了。李栋又跑到刘秋生家，他站在门口喊刘秋生。刘秋生他娘从门缝中探出脑袋说，走了。
李栋像一只孤雁，低着头奔走在上学的路上。
从这天起，李栋每天上学和放学，他都要去找刘秋生他们。这好像成了他每天的一项任务。他感觉只有和他们在一起时，那几棵小树才是安全的。每次遇到他们，李栋都主动提出替刘秋生背着书包，他觉得只要是背上刘秋生的书包，就等于堵住了他的嘴，让他不能再次提起小树的事来。而更多的时候，李栋遇不上他们。刘秋生哥俩好像根本就不在意他，他们该走的时候，抬起腿来就走，全然不顾他们这个队伍里还有李栋这个人。有时候在行进途中，李栋的鞋带开了，他猫下腰去系鞋带，等他再直起身时，刘秋生他们已经走出老远了。
星期五晚上，李栋值日，他打扫完教室后，回合庄的路上一个人都没有了。他走得很慢，今天老师留的家庭作业是背诵课文，他边走路边把作业完成了。走到村口，他想反正回家也没事，就直接奔向他家工地。他在路过刘秋生家门口时，被刘秋生叫住了。刘秋生从大门后拿出一把斧子来，他说李栋，你看这把斧子，如果砍树的话，得几下子能砍断我家墙外那样的小树？
李栋看着明晃晃的斧子，他说，你在这儿等我，我去看看工地上还有烟吗，我一会给你送过来。他在工地转了几圈，他把十几个盒烟又归笼了一番。最后把一盒刚开盒的香烟，归笼到自己的裤兜里。
二十天后，李栋一家喜迁新居。李栋计算一下，在这期间，为了保住这三棵小榆树的命，他给刘秋生五盒烟，其中两盒没开盒的；一盒刚开盒，没抽上两棵的；另外的两盒，也都在半盒以上。如果折合成棵计算，至少不低于八十五棵。与此同时，他给刘春生两根雪糕，三支铅笔，十个玻璃球。又被刘春生借走了一块橡皮，他知道那块新卖的橡皮，即便现在还回来，估计也只剩花生米那么大了。
新房子的分配和使用正如李栋当初所料。进门往东的那间大屋，果然成了父母的房间，屋内搭上一铺两米宽四米长的大坑。李栋望着这铺大炕，他又想起他家老宅的那铺小炕，想起父母在夜间的一些事情。大屋东边的那间二屋，果然做了仓库兼父亲的工作室，里面堆着粮食，外面放着花圈。西边的那两间小屋，母亲问他要那一间，李栋说他要前面的那间，母亲说那就用后面的那间做厨房吧。
搬完家后，李栋去了李猛的家。他是看见李治去李猛家后，他才去的。
这些天，李猛和李治一直都不理李栋。他们俩看见他，总是转身就跑，不给他说话的机会。李栋跟刘秋生他们一起上学放学，李猛在背地里骂他，说他是刘秋生的狗腿子。有一次，李治竟当着很多同学的面，说李栋改名为刘栋了。
李栋进院的时候，李猛和李治正在当院玩玻璃球。他们看见李栋，就跑进屋里去了。李栋进屋后，他们低着头，扒在圆桌上做作业。李栋也不管他们听与不听，他站在地当中，像一个演说者，他把这些天他经历的事情全跟他们说了。
李猛听后气得不得了。他说李栋，你他妈的为啥不早说，咱们哥仨还怕他们哥俩？李治也跟着说，刘秋生他们要是再敢扎刺，咱们哥仨削他。李栋听后笑了，他说现在好了，咱们家垒上院墙了，也安上了大门，他们就是再猖狂，现在也不敢咋地了。我明天来招呼你们，咱们还一起上学。三个人欢呼起来，李栋说我就知道你们俩个能原谅我的。从他说话的口气上，好像一切结果都在他的意料之中。
就在李栋入住新家的第七天，意料之外的一件事情还是发生了。
晚上放学，李栋回到家里，他父母都上山干活去了，他就坐在自己的小屋里写作业。刚做了三道数学题，他一抬眼，看到刘春生正站在墙头上，手里拿着一根粗铁丝，正在抽那三棵小榆树。
李栋从屋里跑了出来，看到满地的落叶。他问刘春生这是干啥？刘春生说，这三棵树不听话，我教训教训它。李栋说要抽回你家抽去，抽我们家的树干啥？刘春生说你别忘了，这几棵树是从我家长过去的，是我家树的孩子。李栋想了想，他说你家的母猪找别人家的公猪配种，生出来的小猪崽是别人家的吗？
刘春生没话了，他气得又抽了树两下。李栋说从现在开始，这三棵小榆树就是我们家的，你不许再碰它，今后我要是再看到你动它一枝一叶，我饶不了你。
刘春生又抽了一次，他说我就抽了，看你能把我咋地？
李栋从地上捡起了一块砖头，照着刘春生砸了过去。砖头打在刘春生的腿上，刘春生“哎呀”一声，从墙上消失了。片刻，墙下响起哭喊声：妈呀，妈啊，我的胳膊摔断了……