“人是理性动物。”
亚里士多德
《形而上学》（Metaphysics）
亚里士多德认为人的本质在于他的理性。这源自一种观念：不同层次的生命拥有不同的灵魂或本质。例如，植物有植物的灵魂，只能够繁殖和生长；动物既有植物的灵魂又有感觉的灵魂，使它们多了感觉和运动的能力；人，不仅拥有这两种灵魂，还有理性的灵魂，能理性地思考。因此，人的本质在于他最为进化和最具独特性的基本活动：理性。
这些观念有助于把人置于自然秩序的顶端，在动物之上和天使之下，在神圣世界和自然世界之间。它与给予人在世上特殊和核心位置的基督教完全吻合。关于人的特殊性的观点长久以来一直没有受到挑战，直到达尔文出现之后，观念才真正开始转变（而达尔文的观点尚有争议）。
但是我们是不同的吗？现代的趋势是一直质疑人的理性，叔本华、尼采和弗洛伊德等思想家批判那种认为“我们的行动总是被意识控制”的观点，质疑人类是否真的能完全受理性驱动。粗略地浏览一下历史上发生过的战争、种族灭绝和暴力行径，似乎支持了这一观点。正如美国小说家马克·吐温所说：
“人是唯一实施各种暴力之行径——战争的动物。人是唯一能召集同胞、冷血地消灭其同类的动物。”
然而，尽管如此，人确实显得不同。尽管海豚或猩猩能显示某种语言或认知技能，然而人通过很多综合能力超过了它们。而且，奇怪的是：为什么差距如此之大？如果说理性毫无疑问是进化的王牌，为什么没有动物能缩小与人类的差距？