神奇的饸饹
魏炜
出了奇事
城关镇上有两家饭馆，一家许记，一家冯记。说来也怪，许记饭馆总是食客盈门，而冯记却是门可罗雀。冯记的掌柜冯友全看在眼里，急在心头，他观察思索了多日，还是不得要领。
这天晌午，冯记饭馆里一个食客也没有，许记那边却很热闹。冯友全站在门口，愁眉不展地望着许记，只见主仆三人酒足饭饱，正从许记里出来。
那主人是个中年人，举手投足间气度不凡，一看就不是普通人。他咂摸着嘴说道：“舒坦，舒坦啊。真想不到，这偏僻地方，竟然还有这等美味。特别是那饸饹，面筋道，有嚼头，越回味越鲜美。好吃，好吃！”
冯友全见这人是个行家，就过去行了礼，恭维地说道：“听先生之言，对美食颇有研究。我有一事相求，还望先生允诺。”中年人问他有什么事，冯友全把他请进饭馆，说道：“先生若能探得许记与冯记两家饸饹的不同之处，我愿出十两银子相谢。”
中年人笑道：“有银子可赚，当然好啦！”
冯友全就给中年人讲起饸饹的做法来。饸饹是北方特有的一种面食，用白面、豆面、白薯面、棒子面等和在一起，呈圆柱状，放入饸饹床子的桶内，再用上面的木柱挤压，面就会从桶底的孔洞挤出，成了面条的形状，但比面条筋道。中年人听完，寻思片刻，说道：“我们刚刚吃过许记的饸饹，却没吃过你家的，只听你说，那是没法比的。你做几碗，我们尝尝再说。”
冯友全到厨房下了几碗饸饹，中年人用筷子挑起一根放进嘴里，边嚼边品，然后轻皱眉头，说道：“奇怪。”
冯友全忙问：“如何奇怪？”
中年人又尝了一口，这才说道：“初尝之下，没啥差别，连浇料的味道也差不多，但细品之下，却不一样。”
冯友全一拍手说：“怪就怪在这里！”
原来，冯友全为了破解许记饸饹好吃的秘密，也没少费心思。他买来许家的饸饹，从面到浇料，都细细地看过，没看出啥门道儿。他不死心啊，又偷偷询问过，从煮饸饹的水，到煮的工夫，甚至用多少柴烧，都搞清楚了，可等他煮出来，还是不一样。
中年人顿时来了兴趣：“嘿，还有这等奇事！朕……甄老爷我一定要搞个明白！”他对那两个随从说，“你们去给我安排个住处，等我弄明白了这事儿再走。”
甄老爷的两名随从，一个又老又瘦，还稍稍有点儿驼背，另一个则年轻气盛。听了甄老爷的话，那两人互相望了一眼，年轻人说：“老爷，这里很是荒僻，没什么可流连的，前面的风景才好呢，住宿干净，吃食也多。”甄老爷却摆了摆手说：“风景跑不了，这个事儿才有趣。”那瘦老头就在一旁附和：“老爷说的是。破解了这个谜题，咱老爷的睿智故事就会在百姓中流传开。”那年轻人狠狠瞪了瘦老头一眼，出去安排了。
发现玄机
主仆三人就在镇上一户人家住下来。天色渐晚，主人家过来问他们，晚上想吃啥。甄老爷脱口道：“饸饹！”主人应了一声，到门口喊来正在玩耍的儿子：“狗子，到你许大爷家去，借饸饹床子来使使。”狗子应了一声，跑出去了。
主人忙着到厨房里，先做了浇料，又和面烧水。不一会儿，狗子就抱着饸饹床子回来了。主人把饸饹床子架到锅上，把面团放到桶里，用力一压，饸饹直接掉进了锅里。然后，他把饸饹床子交给狗子：“快还回去！”狗子抱起饸饹床子就跑了。
甄老爷问道：“要做饸饹，还得借床子呀？”
主人说，谁家也不会天天吃饸饹，实在不值得做一个床子备着，想吃的时候，就找许大哥借，压完再还回去，啥都不耽误。甄老爷问道：“许大哥就是开饭馆的许掌柜吧？”主人点头说是。甄老爷问：“冯记饭馆也有吧？你们怎么不找他借呀？”主人撇撇嘴说：“冯掌柜那人不好说话。”
说话间，饸饹煮熟了。甄老爷吃了一口，马上就被辣得直吐舌头，他对主人说：“做这么辣，是不是你家辣椒多得没地方放了？”主人一拍脑门儿说：“是我疏忽了，没问你们能不能吃辣。来，我给你们过过水。”他伸手就要拿甄老爷的碗，甄老爷却喝住了他：“别动！”甄老爷又尝了一口饸饹，忽然说道，“真是奇怪！”
年轻人和瘦老头一齐问道：“甄老爷，何事奇怪？”甄老爷说：“你们尝尝这饸饹的味道，是不是似曾相识？”两人尝了尝，也都被辣得够呛。瘦老头转了转眼珠，忽然兴奋地说道：“我明白了！”甄老爷忙喊道：“罗锅子，是我先想到的，你不许跟我抢！”
甄老爷也顾不得吃饸饹了，拔腿就往外跑，年轻人和瘦老头急忙跟上去。年轻人悄悄问瘦老头：“老刘啊，你快跟我说说，甄老爷想到了啥事？”这年轻人正是和，那瘦老头是刘墉，走在前面的，自然是当朝的乾隆皇帝。此时，刘墉却卖起了关子：“此事不可多讲。不然，抢了甄老爷的风头，我可就得吃不了兜着走啦！”
三人来到冯记饭馆。甄老爷对冯友全伸出手来：“掌柜的，许记饭馆饸饹好吃的秘密，已经被我破解啦，快拿银子来吧。”
冯友全很高兴，当即就拿出了一锭银元宝，放到乾隆皇帝手里，问他到底是怎么回事儿。乾隆皇帝说，许家饭馆的饸饹好吃，就因为许掌柜的人缘好，谁家做饸饹都找他去借饸饹床子。做饸饹的流程是，先做好浇料再压饸饹，那饸饹床子架在锅上，浇料的油气升上来，浸润了饸饹床子，那饸饹床子就收集了百家的味道，再压出来的饸饹就回味无穷了。
冯友全听得瞠目结舌。他转着眼珠想了想，似乎有些道理。他马上动手，做了浇料，然后跑到许记饭馆，借回了饸饹床子，压好了饸饹一尝，味道果然强了百倍！乾隆皇帝和两位大人吃着饸饹，也感觉味道比以前好了许多。
冯友全不禁汗颜：“真没想到，老许豁达，竟成就了如此美味。”刘墉在一旁说道：“还有一样，老许跟乡亲们亲，谁家来借他都给，啥时候来借他也都给，要是正在饭点儿上被借走了，食客只能等到饸饹床子还回来再吃，多饿一会儿，自然感觉更香了。此乃天成啊！”冯友全连连点头说：“我记下了。”
乾隆皇帝拿到银子，就带着刘墉、和回去歇息了。
争抢宝贝
此时，冯友全却动起了小心思，他想，要是将此饸饹床子据为己有，可不就能财源滚滚了吗？他想出了一个绝妙的主意，把那架宝贝饸饹床子藏起来，然后把自家的饸饹床子放到锅上，而后放火烧起来。
等到火烧了起来，冯友全就跑到门外大喊：“着火啦，着火啦……”伙计和邻居们闻声赶过来，很快就扑灭了火。
冯友全抱出一根残木，哭丧着脸对老许说，他压饸饹时没留意，灶膛里的火苗蹿出来，把饸饹床子给烧了。说着，他掏出一锭银子，塞到许掌柜手里，算是赔给他的。许掌柜把银子推回给他，摆摆手说：“一架饸饹床子算啥？我打个新的就是啦！”
当天夜里，冯友全正喜滋滋地闻着那饸饹床子上的美妙味道，忽然听到一阵敲门声。他来到门边，问道：“谁呀？”门外的人答道：“和中堂有话。”冯友全不敢怠慢，忙开了门。
和大步走进来，问道：“那架饸饹床子呢？”
冯友全道：“烧啦。”
和不耐烦地说：“跟我耍心眼儿？你差得远呢！你要不交出来，我真就给你烧了，连你家都烧了！”说着，他一挥手，几名随从冲过去，抱起饸饹床子扬长而去。冯友全哪敢得罪和呀，只好吃这哑巴亏。
第二天一早，乾隆皇帝带着两人出发了。没走多远，就见后面隐约有辆马车跟着。乾隆皇帝问：“那辆车老跟着咱们，莫非有什么企图？”和忙说：“皇上，那是奴才雇的车，车上拉着宝贝。”乾隆皇帝顿时来了兴趣：“什么宝贝？”
和忙挥手让车过来，然后掀开车帘，只见里面放着许记饭馆那架饸饹床子。和笑着讨好乾隆说：“我把这架饸饹床子运进皇宫里，您什么时候想吃饸饹了，就可以让御厨做。有了这个宝贝，那味道就差不了。”
刘墉却在一旁叹道：“咱把饸饹床子拿走了，城关镇上十年不再有此美味。”乾隆皇帝也心存歉疚，问刘墉该当如何补偿许掌柜。刘墉忙说：“微臣知道皇上定有此意，已替皇上把这事做了。”乾隆皇帝问他怎么做的，刘墉说：“微臣告诉他，和和大人特别爱吃他家的饸饹！”
和怒道：“你干吗说我爱吃？”
刘墉不疾不徐地说道：“和大人面子大呀。说你爱吃，就会有许多人来吃，他家生意好了，也算是个补偿啊。”和气得干瞪眼，却说不出话来。
还别说，打那以后，许记饭馆的饸饹越来越有名，生意也更好了。
（发稿编辑：朱虹）
压轴菜
刘江波
道光年间，两广交界处的苍梧县有家酒楼，老板叫耿西亭。这天，县里来了几个广东茂名的厨子，耿西亭决定请一个到自家酒楼，因为他听说广东人特别擅长做蛇。可尽管他去高薪聘请，这些广东厨子却像商量好似的，一个个将头摇得像拨浪鼓：不会做。
其中有个叫李京的厨子，和他同来的母亲生了重病，耿西亭请来大夫，治好了李母的病。李京为了报恩，同意为他效力一年。从此耿西亭的酒楼改名为“蛇味居”。但李京每天最多只做十条蛇，多一条也不做，这让耿西亭很不解。
最近当地有件大事，一位翰林院学士下个月告老还乡，要经过苍梧，几个本地名士早早预订在蛇味居为翰林院学士洗尘，让酒楼准备拿手蛇宴。事不宜迟，酒楼开始高价收蛇，大蛇价格翻番。于是，前来卖蛇的人络绎不绝，可李京却挑剔得很，大多数蛇他都不收，不是说毒性太大，就是说肉质太粗。耿西亭虽不多说，但心里暗暗着急。
这天，有人拉来一个铁笼子，里面赫然盘着一条巨蟒。捕蛇人说这蟒蛇至少上百斤，所以要价二十两纹银。围观的百姓开了眼界，有人眼尖，指着巨蟒的肚子说，那里鼓鼓囊囊的，说不定刚刚吞下了一只羊。
耿西亭一阵兴奋，怕李京又不收，抢先笑着说：“大学士后天就到了，咱们酒楼还缺道压轴菜，大师傅您看……”
李京盯着蟒蛇沉吟片刻，才说：“这蛇做法极难，如果剁成小段，那和普通蛇肉有何区别？若是把整条蛇盘在一起，放在锅中清蒸，那倒是十足的美味。不过必须是剥皮后立刻下锅……给蟒蛇完整剥皮的活儿，我做不了，别人也做不了，除非水爷！”
这水爷何许人也？他是李京曾拜过的一个师父，以前是茂名专门收拾巨物的行家，不管是凶狠的鳄鱼还是剧毒的响尾蛇，到了他手里都成了泥雕木偶。因此水爷受到很多经营野味的酒楼的礼遇，遇到毒蛇巨鳄这样的大活物时，他们都会恭恭敬敬地请水爷来处置。
后来，水爷也迁来了苍梧，但他隐居起来，再不肯出山做活。果然，耿西亭带着厚礼前往拜访，水爷一见面就板起脸下了逐客令。听李京的意思，如果水爷出不了山，这巨蟒还是不能做，耿西亭急了，操起斧子要剁了这条巨蟒，就算一段段红烧，后天也得端上餐桌。李京连忙阻止，说不能糟蹋了，他决定亲自去请水爷。
毕竟师徒之间好说话，水爷还真给了面子。第三天，水爷穿得利利落落，早早来到了“蛇味居”。围观的百姓里三层外三层的，水爷不慌不忙，伸手打开了笼子，那蟒蛇迟疑了一会儿，探出了蛇头，吐着血红的信子想往外爬。水爷忽然伸出左手，在蟒蛇眼前一晃，蟒蛇还没来得及做出反应，水爷的右手神不知鬼不觉地捏住了蛇的七寸，往外一提，蟒蛇就被扯出了大半。
“上人，拉直！”水爷一声吩咐，酒楼的伙计们“呼啦”围了过来，七手八脚地将蟒蛇抬了出来。六个伙计一人搬一段，将蟒蛇身子拉直，李京在旁指挥着：“轻点，小心它的肚子，千万别弄伤了！”
巨蟒被拉成了一条线，水爷捏着蛇头奔着一棵大杨树而去。这是水爷的绝活，把蟒蛇头钉在杨树上，然后用一把小刀挑开蛇下颚，顺势一划，直至蛇尾，再从蛇尾翻转蛇皮，不消片刻，一张蛇皮就完整地剥下来了，剩下的白花花的蛇身还会挣扎良久……
水爷右手把蛇头按在树上，左手的大钉子顶在了蛇头中间，李京早已经准备好了，举锤就砸。众人一阵惊呼，却听水爷“啊”了一声，再一看，他手上满是鲜血，不是蟒蛇的，而是他自己的。水爷忍痛捏紧蛇头，急忙叫人抬笼子过来，把蟒蛇重新放进去。李京急得不知所措，水爷拱手向耿西亭道歉：“年老了，钉子没扶稳，失手了，这蛇今天不能再吃了！”
耿西亭极不甘心，贵客将至，就算是水爷失手，别人难道不能将蛇重新钉上，再开膛破腹吗？
李京却道：“东家，您不了解蟒蛇的秉性。蛇的血是冷的，它平时进食都是活吞，从不见血。刚才师父手上的血溅到了蛇头上，人血性热，蟒蛇遇血全身肌肉紧绷，数日之内难以放松，就算做出来也让人觉得味同嚼蜡。”
耿西亭大失所望，但眼下又有什么办法呢？水爷倒是讲究人，把礼金全部退回，并且还要将蟒蛇带回住处，用冷水混合特殊药末，擦拭蛇身，看看能否在短时间内让蛇肉松弛下来，兴许还能赶上中午的宴会。
死马当成活马医吧，耿西亭只得同意。水爷拉着蛇笼子走了，李京进了厨房，压轴菜清蒸巨蟒没有了，只能对付着做几条小蛇。中午，学士如约在此歇马，耿西亭还在眼巴巴地盼着水爷能把蟒蛇拉回来，但一直等到酒过三巡也不见踪影。学士等人谈兴不浓，请客的主人暗怪酒楼准备不足。
等到大家曲终人散，耿西亭本想让李京去看看那条蛇，谁知道有伙计告诉他，李京做完菜，就避开众人，匆匆出了后门，不知道去哪了。耿西亭心里一动，再把今天发生的事在脑子里过了一遍，这事蹊跷！
耿西亭立刻赶往水爷住处，半路上看见一辆驴车，车上有一口类似箱子的东西，外面用青布遮着，赶车的两人正是水爷和李京。耿西亭悄悄跟着两人到了密林之中，只见两人跳下车，揭开青布，赫然就是装巨蟒的铁笼子。水爷手上缠着白布，和李京一起抬下笼子，正想打开笼门，却听身后有人大喝一声。
两人扭头一看，耿西亭喘着气，抹着头上的汗，冷笑着说：“要不是曾打过几年猎，一般腿脚的还追不上呢。说说吧，水爷，您这样就不讲究了吧？还有，大师傅，我哪里对不住您了？”
李京脸一红，张了张嘴却说不出话来。水爷却一拍胸膛：“这事跟我徒弟没关系，他只是听命于我。”
李京忙道：“师父，这是我的主意，理应由我承担。东家，您待我恩重如山，但事出有因……”原来，当天李京一看那蟒蛇的肚子，就断定不是吞了活物，而是有了身孕。像这样的蟒蛇一次可产四十多枚蛇蛋，这一刀下去就是几十条性命。如果拒绝收蛇，一是东家面子过不去，二是怕卖蛇人又卖到别处，到头来这些蛇还不是死路一条？他没办法，只好请师父出山，师徒俩演了一出双簧，水爷手上的伤是真的，但所谓的蛇肉遇热血即缩，则是杜撰的。
耿西亭脸色一沉：“开蛇菜馆就是为了吃蛇的，吃一条蛇和吃四十条有什么区别？你们为了这点假慈悲，就不顾我的生意了吗？”
李京和水爷面面相觑，水爷叹了口气，道出原委。原来，他们这些人背井离乡也和蛇有关。由于蛇被过度捕杀，野鼠野兔没了天敌，短短几年就吃光了家乡的绿草，开始啃食庄稼，百姓苦不堪言。后来，缺少食物的动物们大量死亡，腐烂的尸体又带来了瘟疫，乡人不得已才四处搬迁，水爷和李京这些人就是这么来到苍梧的。
说到这儿，李京双眼含泪：“东家，我有负于您。这半年所有工钱我存于柜上，足以抵得上这蛇价。酒楼我是不想再回去了，自从蛇味居的招牌打出去后，酒楼都纷纷效仿，几乎家家都做蛇了……”
听了这话，耿西亭后背冒出阵阵冷汗，伸出手打开了蛇笼子……
（发稿编辑：王琦）