胡适原名嗣臧，行名洪骍，后改名适；字希强，又改适之；号冬友、小山；笔名铁儿、自胜生等。1891年12月17日（清光绪十七年十一月十七日）生于上海大东门外。这时他母亲才19岁，而父亲却已49岁了。后来国内名人中与他同岁的有刘复、赵元任等人，而大于他的朋友：章士钊时年10岁，陈独秀时年12岁，梁启超时年18岁，蔡元培时年24岁。这些人在他成长过程中都在不同程度上给以帮助和影响。
胡适出生于中日甲午之战前三年，幼年生活是在甲午之战后度过的，而这个时期的清政府更加腐败；帝国主义进一步入侵，使中国陷入半封建半殖民地的社会。国家多难，民不聊生，而知识分子已开始觉醒，要求改良政治以挽救国家之灭亡。因而1898年出现了以康有为、梁启超等人领导下的资产阶级维新变法运动。这次运动很快被清政府镇压下去了，但康梁的思想在社会上仍有很大的吸引力。胡适在青年求学时代喜欢读梁主办的《时务报》，因此受梁启超改良主义思想的影响很大。
胡适出生两个月后，他父亲就被调往台湾任职去了，上海只留下他与母亲，但不久他们母子也到了台湾，家人团聚共叙天伦之乐。从此胡适在父亲的教育下开始成长，4岁时已认得方块汉字七百多个。然而，由于形势遽变，1894年中日战争爆发，他又随母亲回到绩溪上庄村。
胡适回到家乡后，开始进私塾。这个学堂塾师就是他四叔胡介如。学生只有两个：一个是胡适，另一个就是四叔的儿子，名叫嗣秫，比胡适大几岁，但不爱读书，老师一离开，他就溜出去玩。因此学堂里常常只剩下胡适一个人在读书。由于胡适已有近千字的基础，因此免读《三字经》、《百家姓》等启蒙字书。他四叔便以其父所撰写的《学为人诗》教他。这部书讲的是做人的道理，胡适后来回忆说，其中“为人之道，非有他术。穷理致知，反躬践实，黾勉于学，守道勿失。”这寥寥数语，对他一生有重大影响。此后他读的第二部书也是父亲编的《原学》，这是一部讲哲理的韵文书。第三部是《律诗六钞》；接下去是《孝经》、朱子《小学》、《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》、《诗经》、《书经》、《易经》、《礼记》等等。当读到《论语》时，他四叔另有差事，到外县去了。老师换了他族兄胡观象（禹臣）来教。这时学生有所增加，先是5个，后来增到10多个。其中有两个最爱逃学，先生抓着便打，但越打越逃。胡适感到奇怪，于是自己问自己，他们为什么要逃学？为什么情愿挨饿、挨打，被人家笑骂，而不情愿读书？当时答不上来。后来他才慢慢体会到，这是老师不肯耐心“讲书”的结果。那时，老师收入太少，一个学生每年才交两块银元，老师生活困难，当然没精力认真去教，学生只有念死书、背死书，这样自然很苦，不愿去学，更谈不上去用功学习了。而胡适自己却不是这样。他母亲为了儿子学习好，每年交塾中的学费，总比别人家多。一般交两块钱，他家第一年就送去6块，以后每年递增，最后一年交到12块钱，并嘱托老师严加管教，要求为他“讲书”，每读一字，须讲清字义，读完一句，要明白一句的意思。如此循序渐进，胡适读了《幼学琼林》及《四书五经》等书，不但不觉得苦，反而感到有兴趣。因此，当别的同学读《幼学琼林》大字课文时，他已深入到读小字夹注去了。有一次，一个同窗好友，拿着一封信来问他，说信上第一句“父亲大人膝下”是什么意思。这位同学已经读过《四书》却不懂这句话的意思是什么。这件事使他深深领会到他母亲为他多交学费的好处。所以他说：“我一生最得力的是讲书，父亲母亲为我讲方字，两位先生为我讲书。念古文而不讲解，等于念‘揭谛揭谛，波罗揭谛’，全无用处”。
胡适9岁时开始看小说。这是课外读物，但在那读经的时代，老师是不让读的，因此只得偷偷看。一天，他在四叔家一间小屋的废纸堆里，无意间捡到一本破烂而又没头没尾的《水浒传》，里面讲的是“李逵打殷天锡”的故事。他一口气看完后，觉得书中的人物故事新奇而有趣，于是各处寻找“小说”（当时叫“笑话书”）。后来果然找到了全部的《水浒传》，而且还借来了《三国演义》。从此在他那幼小的心灵深处，又开辟了一个新天地，以满足他求知的欲望。当时供给他这种“笑话书”的人，主要有他三哥、二哥及族叔胡堇人（近仁）等。他的两位兄长都在上海进过梅溪书院，又做过南洋公学的师范生，所以他们有这类书。他们每次回家都带些回来，这自然也就成了胡适的了。他近仁叔，十几岁时就考取了秀才，有才华，比胡适大四岁，家中藏书不少，常把“小说”借给他看，而且还相互比赛，看谁看得多。在这样的环境影响和培育下，他相继又看了《红楼梦》、《儒林外史》、《聊斋志异》、《薛仁贵征东》、《七剑十三侠》、《正德皇帝下江南》、《五虎平西》、《粉妆楼》等书。此外还阅读了一部翻译小说《经国美谈》，讲的是希腊爱国志士的故事。这是他二哥由上海带回来唯一的一部外国小说。他前后共读了30多部，于是眼界大开，脑子里故事越来越多，因此家族中的姊妹们常聚在一起，要他讲书给她们听。每次讲完后，她们都去泡炒米，或是做鸡蛋饭请他吃。胡适说，这样讲书，逼使他把古文翻译成绩溪本地话，使他进一步了解了古文的文理，所以他14岁到上海读书时，就能做很像样的文章了。看小说还有一个好处，使他在不知不觉中得了不少的白话散文的训练，把文字弄通顺了。这对他后来的教育事业很有用，所以他说：教育家要读小说。
然而，读小说如果不加选择，混读一气，这也是不好的。胡适读了几十种小说，其中有好的如《红楼梦》、《水浒传》等，但也有一些不好的作品，读了会受其不良影响，特别是儿童时代。在这方面，胡适深有体会，所以他后来回忆说：“以家人干涉之故，所读小说皆偷读者也。其流毒所及盖有二害，终身不能挽救也，一则所得小说良莠不齐，中多淫书，如《肉蒲团》之类，害余不浅。傥家人不以小说为禁物而善为选择，则此害可免矣。二则余常于夜深人静后偷读小说，其石印小字之书伤目力最深，至今受其影响”。 这些是胡先生经验之谈，发人深省
胡适念私塾时的课外活动很少。由于他身体弱，母亲也不让他随便乱跑，养成一种爱静不爱动的性格。无论在什么地方，总是“文绉绉的”，人们给他一个绰号叫“臧先生”。有一次，他跟村里的孩童在玩“掷铜钱”，一个长辈走过，笑着对他说：“臧先生也掷铜钱吗？”这是一句玩笑话，胡适听了觉得不好意思，的确有失“先生”身份。打这以后，他参加童友们的游戏就更少了。课余的时间几乎全部用在看小说上，有时跟着大人（庶祖母）到田里“监工”割稻，他也不顾一切，只管看自己的小说。到十一二岁时，稍微活泼一点，有时跟一群同学找几根木棍做刀枪，戴上假胡须，在田里做戏。大家多半派他充当文角儿，如诸葛亮、刘备之类的角色。他说，只有一次我做史文恭，被花荣一箭从椅子上射下去，这是我最活泼的玩意儿了。从上所述，可见他的课外活动是非常有限的。正因如此，他有充裕的时间来搞好学习，而且也养成了一种读书的好习惯。他生活很有规律，每天起得早，总是第一个到学校。到了便坐下来读书，等老师来了，背完书才回家吃早饭。下午继续念，直到天黑才放学。晚上还要念夜书。经过这样严格训练，加上他的聪明好学，他的进步很快，同时养成了爱读书的好习惯。所以他说，9年的生活，只学得读书写字两件事，在文字和思想方面，不能不说是打下一点底子，但别的方面诸如音乐、图画等就没有发展的机会了。