1948年12月国民党的军队继辽沈战役失败后，又在淮海战役中被人民解放军打得落花流水，这时平津战役也将要结束。国民党的精锐部队经过三大战役已大部分被消灭。蒋介石见大势已去，但还想负隅江南顽抗，于是采取以退为进的手法，于1949年1月1日发表新年文告，表示愿意同中国共产党进行“和谈”。但蒋的这一求和声明，立即遭到全国人民的强烈反对。1月5日，中共新华社发表了毛泽东起草的《评战犯求和》的评论，指出：“蒋介石的求和声明，是在确保四大家族和买办地主阶级国家‘独立完整’；是在有助于已被击败但尚未消灭的中国反动派的休养生息，以便在休养好了之后，卷土重来，扑灭革命……”这篇评论，彻底揭露了蒋介石假和平的阴谋。但为了迅速结束战争，实现真正的和平，减少人民痛苦，中国共产党也提出八项条件，并愿意在此基础上与国民党政府进行和平谈判。这八项条件是彻底摧毁国民党反动统治的条件，从而致命地击破了蒋介石假和平阴谋。蒋的“备战求和”面目被揭穿后，他不得不于1月21日宣布下野，由副总统李宗仁代行总统职务，以维持其南京政府之残局。
蒋介石虽然下台，但他仍以国民党总裁的身份在幕后操纵着。1月8日他请胡适在官邸共进晚餐。席间他劝胡适离开中国到美国去，说道，“我不要你做大使，也不要你负什么使命。例如争取美援，不要你做。我只要你出去看看。”这时蒋已决定“引退”，之所以找胡适一叙，不过表示对胡出处的一种安排。他知道封官晋爵，胡不会接受，故请他走开，免得他下台后，胡落入别人彀中，为他人所利用。由此可见其用心之狡黠。
1月21日，蒋介石在官邸召集国民党高级官员百余人开紧急会议，就国民党在军事、政治、财政、外交等方面的困难处境作了报告，最后他说：“在目前情况下，我个人非引退不可，让德邻（即李宗仁）先依法执行总统职权，与中共进行和谈。”随后发布文告，以“因故不能视事”的名义，正式宣布下野。当天下午，蒋即离开南京，回浙江奉化老家去了。正巧这天胡适在上海送江冬秀与傅斯年家属乘船赴台湾，所以没有机会再与蒋见面。时傅斯年已被国民党教育部委派为台湾大学校长。江冬秀到台后，与他家同住在福州街20号。
李宗仁上台后，首先是想“阻止共产党人渡过长江，以求得体面的和平”，其次是“寻求美援，以制止通货膨胀”。为此，他调整了国民党政府，以何应钦为行政院长，其他部长也有所更动；并组织了和谈代表团。1月23日亲自拜访了刚从上海返回南京的胡适，并作了长时间的晤谈。所谈内容，虽没有留下资料，但以当时情况来看，不外乎是要胡适如在抗战时一样到美国去争取外援等事。这次谈话后，胡适很快取了出国护照的签证，随后便到上海待命出发。这时，李宗仁与何应钦均不满意驻美大使顾维钧的工作，故有意以胡适代之。2月13日由陈雪屏出面打电报与胡商量，电云：“（吴）铁城嘱转达：拟请任大使，乞考虑，急电赐复……”次日，胡适复电说：“弟深信个人说话较自由，于国家或更有益，故不愿改变。”从来往电文可看出，在此之前，国民党当局已经以驻美大使征求过胡适的意见了；他不同意，所以在这封电报里才说“不愿改变”初衷的话。胡适既不同意，国民党当局不好勉强。
2月份以后，胡适一直待在上海，住陈光甫所创的商业储蓄银行分行楼上。该行在霞飞路1946号。这段时间他常到合众图书馆去阅读该馆收藏的《全校水经注》等书籍，并写了《戴震的官本“水经注”最早引起的猜疑》、《全榭山“水经题解”写成的年月》等论文。此外，还联系出版了他与黎锦熙、邓广铭合编的《齐白石年谱》。他在序言中陈述了他们合编之经过，大意为：1946年秋，有一天齐白石老人抱着一大包资料来访，放下资料请胡为他写年谱。胡适当然不好拒绝便欣然答应了。但在着手编写时发现老人80岁写的《自状略》与其他记载的年岁有两岁的差异。胡适对此感觉很奇怪，产生了怀疑。他知道白石老人年轻时曾在黎锦熙家中当过佣工，其父待之甚厚，于是便将自己稿子请黎为之核补。经过黎锦熙半年的工作，补充了不少资料，其中最重要的是查得白石老人因为相信长沙舒贴上替他算的命，怕他75岁有大灾难，自己用“瞒天过海法”把75岁改为77岁！这一点弄明白，齐白石的年谱也就理清楚了。胡适对此十分高兴地说道：“白石老人变的戏法能够‘瞒天’终究瞒不过历史考证的方法。之后，胡适将此稿再请邓广铭审阅。邓发现还有一些访问资料没有用上。胡对他说，你尽可放手去修正补充。后来邓又增补了王运、樊增祥等人遗集中的材料，使此稿更为完整了。胡适在序言中，对他二人的功绩作了详尽的报告，给人留下深刻印象。由这些地方可看出胡适为人处事的态度。是书1949年3月由商务出版，成了他在大陆上出的最后一部书，也是一个纪念。
这时，胡适准备要出国的消息，已不胫而走，许多朋友都来看望他，“亚东”的朋友们当然不能例外。2月16日“亚东”主人汪孟邹在虞洽卿路（现西藏中路）大新酒楼请他吃饭。该饭馆就在“亚东”对面不远之处。这天胡适到后，先在“亚东”楼上休息。只见他身穿长棉袍，袖口已破了，与安徽同乡们在叙谈。过了一会儿，他招呼汪孟邹的侄女汪协如到跟前，请她打电话约曹诚英来一起吃饭。时曹任教于复旦大学农学院。不多时曹女士来了；胡适正在给朋友们写对联。曹的性格爽朗，见面后便关切地说：“臧哥！不要再跟蒋介石走了”（曹对胡适始终称臧哥）。胡适笑一笑，没说什么。后来一起到大新楼用饭。曹女士因第二天有课退席与汪协如又回到“亚东”。在屋里，她拿出一个戒指、一点美钞交给汪协如，顺口说道：臧哥没钱，请交给他。汪接过后，惊问：这点钱带到外国，顶什么事？曹笑了笑没说什么话。就这样告辞回学校去了。那边酒楼席散后，胡适也回到“亚东”，汪协如把东西交给他。胡收起后，随即写了一封信，请汪转交。汪协如接过问道：信还没有封口？胡适告诉她说：熟人带信，不要封口的。后来汪也没有看，将信交给了曹诚英。这便是胡曹二人最后一次的见面。
3月下旬，胡适已经决定快要出国了，故于22日到台湾与江冬秀会面，安排家务，旋即返回上海。这时陶希圣也在上海住狄思威路。一天，陶来访，告诉胡适说，“溪口（蒋介石）有电话来，如胡先生可以去，便请你去一趟。”胡适答道：“抗战初起，我由南京往美国，您到上海路送行。今天我打算去美国，您来送行。14年了，人还在，山河已改了。”言下不胜感慨！接着又说：“我应该去溪口，拜望蒋先生。我想了一下，还是不去的好。我就是这样一直往美国去，能不能替国家出一点力？总是尽心去看着做。请你把这个意思转达蒋先生。我就是这样去了。”
临行前胡适更忙，有一天“亚东”汪原放也去看望他。据汪回忆说：“那一次他那里人真多，真忙，我都不认识，就走进里间了。一会，他到里间来，说：‘原放，我决定走了。他们已经把票子都买好了。我到美国，马上来信。你告诉孟邹，大家都不要来送我了。我明天动身。’于是我们分别了。”可见胡适实在很忙，忙得连老朋友来了，连招呼说话的工夫都没有，而且还有点神秘似的。之前，南京国民党政府释放了一批日本战犯及汉奸，其中有周作人在内。这时他也住在上海，得知胡适即将出国远去，认为这是一条绝路。为了报答昔日寄诗之情，便托友人王古鲁往见胡适，代为致意，劝其留在国内，但被胡适拒绝了。周对此甚感失望。后在回忆录里说：“虽未能见听，但在我却是一片诚意。”4月6日，胡适受国民党政府的委托，以私人身份到美国，乞求美国的援助。是日上午离上海乘轮船赴美。这是他第六次出国了。