吴老板这天起了个大早，要和桂五一起去城东柳家湾的官宅送药。
济生堂出药，历来有规矩。一般的时令药或外来的现成方子，都从柜上出药，伙计与来拿药的客人，各味药材与方子要一一对上，然后药拿走，方子须留下一份，以备万一出了意外情况好查验。如遇有应急的药，柜上一时短缺，或方子里的哪味药不凑手，事后才会派伙计送上门去。只有济生堂自己的方子，而且是大方子，煎药程序较繁杂，吴老板才会亲自上门，为的是先煎一沥，给主家做出样子。但这次，柳家湾的官宅前几天派人来济生堂抓药，用的是自己的方子，其中只短两味药。如果在平时，派桂五送去也就是了，吴老板没必要亲自跑一趟。不过桂五的心里明白，吴老板这次要亲自去，自然有亲自去的道理。
吃过早饭，吴老板带着桂五出了东城门，就奔柳家湾来。已是深秋时节，宁河岸边的杨树已经开始落叶，唯有银杏，一树叶子黄灿灿的，在上午的阳光下格外好看。吴老板是读书人，若在平时，定会一边走着游玩赏景，兴致上来还会随口吟两句唐诗。但在这个早晨，却是一路闷闷的，似乎无心去看河边的景致。桂五知道，吴老板心里有事。
官宅大爷没料到，只这两味药，吴老板竟然亲自送上门来。官宅原本就是济生堂药铺的老主顾，家里人口众多，平时用药也多。官宅大爷与吴老板也就相熟。在这个上午，官宅大爷一定要留吴老板坐一坐，喝喝茶。吴老板却连连推辞，放下药就带着桂五告辞出来。
官宅离宁河岸边很近，因防水灾，地势也垫得很高，一眼望去像一条大埝。吴老板和桂五从官宅出来，就一路朝大埝这边走来。这一年的秋水很大，原本就是一条宽阔的河床，这时的河面越发显得漭漭荡荡。吴老板把眼朝河对岸望去。对岸就是乌家庄，远远看着影影绰绰的，像是掩在一片雾气里。吴老板看了一阵，忽然问桂五，这乌家庄的人，都姓乌？
桂五摸不清吴老板问这话的意思，随口答，既然叫乌家庄，该是都姓乌吧。
吴老板摇摇头说，我已打听过了，这乌家庄虽叫乌家庄，村里却是杂姓，唯有那乌家，也就是人们说的衙门宅子一家姓乌。吴老板说着，回头看桂五一眼，你说，这是为啥呢？
桂五张张嘴，没说出话来。桂五当然不知这是为什么。
吴老板又眯起眼，看着河对岸的乌家庄，不再说话了。
桂五看看吴老板，试探地说，要不，咱过河去看看？
吴老板沉吟片刻说，还是，不去了。
桂五说，去村边走走，也没人认识。
吴老板摇头说，黄九儿说的，还是有道理的，我这样的身份，去了乌家庄，不要说被乌家人知道，就是旁人知道了，这事要传出去也会遭人笑话。
说着转过身，我们回去吧。
几天后，黄九儿又来到济生堂。吴老板没感到意外，一见黄九儿就客气地让坐。黄九儿倒也直截了当，一坐下就说，上次提的事，乌家那边还一直在等回音。接着又说，乌家的人对吴小姐也是早有耳闻，所以对这门亲事很上心，人家那边已放过话来，说是只要吴小姐点一下头，各样彩礼当然是一样不会少的，此外还要再装一筐冬虫夏草虎骨鹿茸送给吴老板，算是翁婿缔亲的一点见面礼。吴老板听了淡淡一笑说，我既然要聘女儿，彩礼嫁妆当然是两边都不能少，不过对那边也没有额外要求，只是不知这位乌大少爷，今年贵庚。
黄九儿用手捻着稀疏的胡须，笑着伸出三根手指。
吴老板问，三十？
黄九儿说，属兔，虚岁刚满三十二。
吴老板沉吟。
黄九儿又说，算起来也是恰好的年纪，他大女方十几岁，将来也省得再娶小了。
吴老板没再多问，又跟黄九儿说了一阵闲话，就将他打发走了。
吴老板把自己关在后面的屋里想了一天。傍晚时，就定下主张。
晚上，吴老板把女儿兰蕊叫来说，爹已反复考虑过了，那个沈方正的事，就算了吧。
兰蕊小姐听了心里一凉，忙问父亲，怎么出尔反尔。
吴老板说，这件事，我本来也没答应，怎么是出尔反尔，再说爹也是为你着想，这个沈方正只身在宁州，听说家里还是个独子，倘若哪天那边有事，说不准还要回去，山高路远只怕事有多变，你若跟了去，撂下爹自然放心不下，可不跟去真有了变故，日后咱父女俩还去靠谁？吴老板叹息一声说，所以啊，爹劝你，这件事还是就此放手吧，长痛不如短痛，短痛不如割痛，往后的日子比树叶还多，不要为一时一事烦恼了。
吴老板的一番话，说得兰蕊小姐无言以对。
兰蕊小姐低头垂了一阵眼泪，才慢慢抬起头说，爹的意思我明白了，自古儿女的婚事，都是父母之命媒妁之言，既然爹这样定了，女儿也就没有别的话说，只是求爹，让我去跟沈方正当面解释一下，也算将这笔情债做个了结，免得日后让孩儿背一个嫌贫爱富的名声。
吴老板听了叹口气，只好说，自古情债是最难算清的，就是到了阎王老子那里也是一笔糊涂账，但既然你要这样做，爹也依你，只是有一点，我想不用爹叮嘱你也该明白，将来等到洞房花烛那一夜，如果给人家男方指出瑕疵，咱可不敢丢这个人啊。
兰蕊小姐点头说，孩儿会有分寸。
第二天一早，兰蕊小姐来找沈方正。这时沈方正刚熬夜给报馆赶写了一篇稿子，看上去一脸的倦容，正就着一碗白开水啃着一个杂面饽饽。兰蕊小姐进来看了，心里一阵发酸。再想一想父亲说过的话，也就觉得有些道理。这沈方正的人品自不用说，可是看他眼前这境况也真像是水里的流沙，只怕将来没有太牢靠的根基，父亲凭着半生辛苦开了这样一爿济生堂药铺不容易，将来交给这样一个人，真未必能守住这份产业。
这样想着，便硬了硬心肠。
沈方正一见兰蕊小姐原本喜出望外，连忙拉她过来坐下，正要倾诉衷肠，却不料兰蕊小姐劈头说出了自己的来意。沈方正浑身一下冷了半截，两眼直勾勾地坐在那里，张着嘴，竟一句话也说不出来。兰蕊小姐见他这愣痴痴的样子，心里更如刀绞一般，赶紧抚着他的前胸后背好言劝慰。沈方正这样愣了一阵，突然抱住兰蕊小姐放声大哭起来。兰蕊小姐更加慌了，一时不知该如何是好，索性就和他抱着一起痛哭起来。
两人哭了一阵，才渐渐平静下来。
沈方正问，这样说，你父亲已将你许配了别的人家？
兰蕊小姐点头说，是，乌家庄的一户乌姓人家。
沈方正叹息一声说，好啊，这就好了。
兰蕊小姐不解，这还好，有什么好啊。
沈方正说，如此，我在这尘世也就了无牵挂了。
兰蕊小姐见他神色异常，忙说，你可不要吓我。
沈方正苦笑一下说，你放心，我不会寻短见的。
说着站起来，走到兰蕊小姐的跟前。兰蕊小姐本能地也站起来，向后退了一步。沈方正摇头说，你放心，我是读书人，不会乱来的。兰蕊小姐的脸微微红了一下。沈方正说，我想跟你说的是，我原以为在这宁州城里遇到了一辈子的知音，今生有兰蕊小姐相伴，也就心满意足了，可没料想，我们的缘分如此浅薄，也就只当是这宁河里的两条鱼，迎面游来，再擦肩而过地游去吧，兰蕊小姐，今后，你自己好自为之也就是了。
在这个上午，兰蕊小姐从沈方正的小屋出来，由西街东口到济生堂药铺不过半里路，这半里路却走了有一个时辰。深秋的风已经很凉，兰蕊小姐平时是不上街的，这时却浑然没有觉出冷。一路上，眼前晃动的都是沈方正那张愣痴痴的脸，耳边响的，也都是沈方正凄凄楚楚的声音。这声音就像药铺对面小教堂里的钟声，哐当哐当一下一下地响着。
回到济生堂药铺，兰蕊小姐没说话就回后面去了。吴老板一看女儿的脸色就明白了，于是跟在后面，来到兰蕊小姐的房里。兰蕊小姐低头在床边坐了一阵，抬起头对父亲说，按爹的意思，事情我都已办了，爹只管放心，从今往后，我与这个沈方正再无来往，只是爹，还有一件事，女儿已经仔细想过，现在也要跟爹说清楚。
吴老板点头说，好吧，你说。
兰蕊小姐说，这个乌家，至今究竟是怎样一个人家，我还一无所知，沈方正这一段，我是听爹的了，可如果乌家这一段女儿不满意，也不会同意。
吴老板听了一愣，没想到女儿会这样说。
兰蕊小姐又说，倘这乌家没入女儿的眼，女儿宁愿老在家里，伺候爹一辈子。
吴老板心里一酸，眼泪差一点流出来，坐到女儿的身边说，爹知道，这次的这件事是让你受委屈了，你放心，爹如此考虑，还不是为了让你将来有个稳妥的去处，不要管那个黄九儿怎样说，爹心里是有准数的，如果这乌家不牢靠，爹不会答应这门亲事。
吴老板说着站起来，看着女儿，你只管放心。
兰蕊小姐说，如此说，就由爹的主张吧。