弯弓射日到江南，
终夜喧呼敌胆寒。
镇江城下初遭遇，
脱手斩得小楼兰。
1937年，中国抗日战争爆发。南方的红色游击队改编为国民革命军新编第四军，1923年加入中国共产党的陈毅被任命为新四军第一支队司令员。1938年春，他率领部队深入敌后作战，在南京、上海一线担任游击战争任务。在江苏镇江城郊卫岗，陈毅亲自指挥一支队在城郊一举消灭地方反动武装小楼兰的部队，取得了胜利。1939年4月底，他的六团又要奉命挺进江南，开辟新的根据地，为此，他按捺不住喜悦的心情，诗意喷涌，创作了这首题为《卫岗初战》的七绝。
江南，历史悠久，物产丰富，是素称人间天堂的鱼米之乡，如今，它和东北三省一样，正忍受着日寇铁蹄的蹂躏与践踏。为了响应中国共产党中央委员会的号召，在全国范围内开展全民抗日活动，尽快地把日本强盗赶出境，陈毅报请党中央同意，打算抽调一部分兵力，向江南东路腹地挺进，开创江南东路地区的抗日游击战争，建立抗日根据地。在前一天的支队会议上，陈毅发表了这个建议，提请全体支队委员讨论。当时形成了两种意见，一种是同意，一种则是不同意。不同意的原因很简单：一支队兵力有限，何况还要前往苏北开展抗日游击战争，再抽调掉一个团，兵力更加单薄，不利于整体作战。但是，经过反复讨论，陈毅最后还是力排众议，果断决策，决定从有限的兵力中抽出一部分力量，东进江南，深入腹地，发动群众，建立抗日游击根据地，以填补江南东路至今尚无抗日游击根据地的空白，和日寇及其国民党顽固派展开针锋相对的斗争，以保卫我大好河山。
陈毅决定委派一支队六团团长叶飞率领部队，前往东路去播撒这革命抗日的星火。
叶飞，1914年5月7日出生于菲律宾奎松省地区亚望镇。根据菲律宾的法律，叶飞出生时领取了菲律宾的出生证，并且接受了洗礼，属于菲律宾人。但叶飞的父亲叶荪卫是1900年只身下南洋谋生的福建省南安县金淘乡人，按照中国人的习惯，叶飞又属于中国侨民。所以叶飞一生下来就有两个名字：中国名字叫叶启亨，菲律宾名字叫西思托·麦尔卡·迪翁戈。父亲希望儿子成为中国人，所以于1919年带着5岁的小启亨和7岁的启存，乘着颠簸的轮船，回到了福建省南安县金淘老家，让拥有菲籍的兄弟俩永久地留在了中国。父亲曾嘱咐儿子日后一定要学郑成功，不做洪承畴（明末投降清廷的叛臣）。
在父亲的言传身教下，叶飞从厦门中学一毕业，便投身于中国革命的洪流中，并始终紧跟着陈毅司令员南征北战，屡建战功，成为陈毅最信任的爱将之一。
1939年5月4日，正当叶飞做好一切准备，即将率部队出发时，他突然接到陈毅召见的急电。一见面，陈毅什么也没说，只是交给他一份电报。叶飞一看，是新四军政委、副军长项英的来电。电报内容是坚决反对叶飞率部队东进，理由有两个：一是东进超出了国民党划定的“地盘”，会破坏统一战线；二是东路地区铁路公路河网交错，日军兵力强大，据点林立，部队到那里去会被敌人消灭。按军令，项英是陈毅的上级，作为新四军第一支队司令的陈毅必须服从。但项英的决定显然违背中央要求，将会影响新四军的扩大与发展。因此，陈毅把叶飞请来，想听听叶飞的意见。叶飞毫不犹豫地当即表示：赞成东进。
当夜，叶飞、吴焜（克刚）、夏光等主要战将来到司令部，聆听陈毅对他们此行目的、任务的剖析与判断。
陈毅指着墙上的“江苏东部地区示意图”分析道：“这里尚是一片没有开垦的抗日处女地，我派你们六团去那里，是想让你们担当拓荒者。拓荒是一项艰苦卓绝的工作呀，尤其这是一块江南的大肥肉，小日本、汉奸、亲日顽固派们，已先入为主，早已虎视眈眈地盯住它了。现在，我们要再横里插它一杠子，在这群虎狼的血盆大口中梗上一根硬家伙……”陈毅司令不愧为诗人，说出话来，形象而又生动。
“这是阳澄湖。”说到这里，陈毅扔掉烟蒂，把手直指示意图上的那片像只展翅飞翔的大鸟似的蓝色色块，“它当是江南东路的轴心，你们看，它北临沪宁铁路，东有苏常公路，位处无锡、常熟、昆山、吴县和苏州两市三县的交界处，既具有相当重要的军事战略地位，又是整个东路的交通枢纽地段……我把你们派到那里去，就等于把一把尖刀插在了敌人的心脏上……”
为避开国民党亲日派们的耳目，这支由叶飞指挥的新四军六团临时撤下了原有的新四军标志，换上了“江南抗日义勇军”（简称“老江抗”）番号的800人的武装队伍，于1939年5月5日零时，披着初夏的夜风与晨露，臂佩番号，在叶飞和吴焜的带领下，握别了陈毅等前来送行的支队领导，踏上了开拔江南东路的征程。
“我等着你们胜利的捷报！”陈毅司令员紧紧握了握叶飞与吴焜的双手，然后挥手目送队伍消失在夜幕之中。