当我在人生的旅途游走过半的时候（注：《旧约·诗篇》里说：“我们一生的年日是七十岁。”但丁自己在《飨宴篇》里把人生比作一座穹门，他也说：“这座穹门的顶点在哪里，是很难确定的……但就大多数的生命来说，我相信，达到这顶点是在三十和四十岁之间。而且我相信，身体组织最健全的人，达到这顶点总是在三十五岁。”但丁生于一二六五年，因此《神曲》的创作日期应该是一三○○年。），某天，不经意间踏进一片幽暗的森林（注：“幽暗的森林”的寓意可以用但丁自己的话来说明。他在《飨宴篇》里说：“我们因此一定要知道，正好像一个从没有到过城里的人不能走正确的路，除非由一个已经走过这条路的人指点给他看；所以踏进人生迷雾森林去的青年不能走那正路，除非由他的长辈指点给他看。”），在其中迷失了前进的方向。
那片森林荒凉、崎岖而无边无际，身处其中所感受的煎熬让人痛不欲生，只要一想起就觉得不寒而栗，毛骨悚然。我要叙说在那里经历的一切，虽然我都不明白自己是如何置身彼处的。我只依稀忆起在昏睡中迷失了真理之路，醒来后惊慌失措地四处奔跑，希望尽快逃出这片森林。过了很久，我终于走出森林，来到一座小山脚下，山脊旁流泻出的缕缕霞光让我惊魂甫定。我回身望向来路，这凄惨的一夜在我心湖中泛起的恐惧才稍稍平静。就像一个人逃离海难，回首望去满目尽是惊涛骇浪，我惊异自己是如何度过这可怕的一夜的。
我稍稍歇歇脚，又摸索着朝着荒凉的山崖踟蹰而行。
看起来似乎平缓的山坡满是沙石，举步维艰，我只好勉强让自己的一只脚站稳后再抬另一只。
当行进到陡峭的山丘那边时，突然，一只身形矫健、动作灵活的豹子（注：但丁描写他遇到的三只野兽，都有一定的寓意。但是他究竟指什么，后人只能靠猜测。有些注释家说，或许“豹子”代表色欲，“狮子”代表骄傲，而“母狼”代表贪婪。从作品本身来看，这种解释是比较妥当的。）蹿到我面前。它身披五彩斑斓的皮毛，一双眼睛咄咄逼人地注视着我，矫健的身躯围着我不停地打转，几次挡住了我的去路。吓得我几次想掉头向回走，好在天色大亮，旭日已经冉冉升起，清爽而和煦的清晨给了我无限的希望，顿时生出无比的勇气战胜了这只豹子。
驱走豹子后，我想前面的路会好走一些，因此放宽心，谁知旋即发现一头猛狮向我扑来，我的心再次拧紧，吓得狂跳起来。
那头饥饿的狮子向我张开血盆大口，高亢地吼叫着，空气都好像因此颤抖起来。
我僵在那里纹丝不动，提防它突然扑向我。更令我惊恐不已的是，一只奇瘦的母狼也同样出现在我身边。它消瘦的身躯仿佛填满了强烈欲求，咧开的嘴里涌出恶臭的腥液，想必很多人已经葬身其腹了。
它那贪婪的目光盯得我胆战心惊，终于没有勇气继续向上攀登，就像一个赤贫的赌徒在翻本失败后陷入绝望而哀声痛哭。
母狼向我步步逼近，我不得不再次回到暗无天日的森林之中。
当我退回到来路那低洼阴湿的地方时，猛地看见一个人在向我张望（注：这是指拉丁诗人维吉尔。他的著名史诗是《伊尼特》。他是一个为但丁所敬爱的诗人，但丁称他为“大师”和“先辈”。维吉尔领导但丁走过地狱和炼狱，到“地上的乐园”把他交给贝雅特丽齐之后才退出。）。在这里竟然遇到了人，顿时我仿佛溺水的人抓住救命稻草一般，高兴地朝他大喊：“救救我！无论你是人还是鬼，请你千万救救我。”
他嗓音沙哑，低声地回答道：“现在我不是人，不过从前是。生活在圣明的奥古斯都王统治的时代（注：维吉尔生于公元前七〇年。当朱理·恺撒于公元前被杀时，维吉尔还没有写出他的史诗《伊尼特》，不能得到恺撒的奖励，所以他说生得晚了些。），住在罗马，那是一个多神信仰的时代。作为一个诗人，我曾给安奇塞斯的儿子伊尼特写过颂歌。伟大的伊利昂城被攻陷后，他带领一队特洛伊人从那里沿海路逃到罗马，在那里建立了万世不朽的功业。”听完这些，我不禁脱口喊道：“哦，上帝，您是维吉尔？是写过无数不朽诗章的诗人维吉尔？”
他微笑点头，我仰起羞涩发红的脸，无比崇敬地对他说道：“啊！我的先辈，您是我的尊敬师长，我心中的权威作家。我长久拜读您的大作，研究您的诗章，从您那里学到了让我成名的优美文笔与和谐文风，正因为如此，我也赢得了人们的赞誉……”
老师打断我的话，问道：“那么你现在在这里做什么？为何如此惊慌失措，裹足不前？为何不穿过这片森林去攀登前方那充满幸福的山？”
我控制不住自己激动的心绪，继而泪流满面地向老师倾诉：“贤明的圣哲，您看看我身前的野兽，它对我步步紧逼，让我节节后退，请您帮我赶走它，我因为它们而害怕得瑟瑟发抖。”
见我如此情形，他对我说：“你要想离开这个荒凉的地方就必须选择另外的道路，因为从没人活着逃离它的纠缠。那野兽生性残忍，贪欲永不满足，越是吃得多，腹中就越是饥饿。更糟糕的是无数的野兽都与它交合，使它的力量更为强大。”
“难道它真的没有敌手吗？”我问道。
“当然有，就是那健壮聪明的猎犬（注：“猎犬”究竟指什么人，历来《神曲》的注释家有好多猜测，迄今无定论，但这对于我们现在的读者是不重要的。虽然但丁用的是预言形式的语言，他的意思却是很明白的。这个人将是意大利的救星，他不是靠土地或财货，而是靠智慧、靠爱、靠刚勇来活命的。而且他要把那只“母狼”从各个城市里驱走，把它重新打入地狱。）。它以智慧、美德和仁爱为食，能够拯救整个意大利。唯独它能战胜母狼，并将其打回恶魔当初放它出来的地狱。”
“那另一条路在何方呢？我又该怎样才能找到另一条出路呢？”
“你把心放宽，我会引导你走出这片森林，然后再带你去一处万劫不复之地（注：指地狱。）。在那里你会听到绝望的叫喊，看到远古时代的幽灵如何在生不如死的痛苦煎熬中祈求第二次死亡（注：《新约·启示录》第二十一章第八节里说：“唯有胆怯的、不信的、可憎的、杀人的、淫乱的、行邪术的、拜偶像的和一切说谎话的，他们的份就在烧着硫黄的火湖里，这是第二次的死。”），你还会看到为了来日飞升天国而今甘愿被烈火焚身的灵魂（注：指炼狱中的幽灵。）。如果你愿意到天国去瞻望那些重塑的灵魂，那么到时会有一位地位比我高贵的仙子（注：指贝雅特丽齐。她将引导但丁走过天堂。）引导你飞升天国。我因之前未曾执行上帝的律法，所以至今不能走进他的领地，你与仙子同行前去天国时我将飘然离去。”
闻知诗人愿意带我离开此地，我欢欣鼓舞地回答道：“不朽的诗人啊，求你以你所不曾见过的上帝的名义（注：维吉尔生于耶稣诞生之前，以后基督教所敬奉的上帝他自然是不知道的。）带我逃离这阴暗恐怖的森林以及那些更可怕的地方吧，求你带我到你刚才说的那个地方去，我乐意去看那些挣扎于苦海深渊之中的凄苦的鬼魂，当然，还有圣彼得之门（注：这里指炼狱之门，门前的天使执管圣彼得的两把钥匙（见《炼狱》第十篇）。）。”听我说完这些，老师便迈开步伐，并示意我随行。于是我紧跟在诗人身后，开始了我新的旅程。