支道林盛赞弥勒上生兜率天为众说法，传遍了三千大千世界。经过漫长岁月后又下降世间在龙华林园说法济度众生。对弥勒的慈心和济人精神表示了崇高的敬意。可见弥勒的形象是如何深入人心！在道安及其弟子等人的影响下，北方地区和江南一带，相继出现了不少追随者。刘宋沮渠京声译出了《佛说观弥勒菩萨上生兜率天经》并广为流传，进一步推动了弥勒上生信仰向广度和深度发展。在北魏太武帝灭佛以后，随着文成帝下诏恢复佛教，弥勒上生信仰成为北魏中期佛教的主要信仰。敦煌、云冈、龙门等北朝佛教石窟中，普遍开凿的是交脚弥勒像，还凿有弥勒龛。人们信奉弥勒兜率净土极为热情、虔诚。在南北朝时，整个北方地区，凿造弥勒像相当普遍，其数量之多，仅次于释迦牟尼像。有的学者根据云冈、龙门、巩县诸石窟和所知的传世金铜像加以分类统计，北朝有纪年的诸尊造像分别是，释迦牟尼178尊，弥勒150尊，阿弥陀佛33尊，观世音菩萨171尊，后者是在北魏分裂后迅速增加的。（参见唐长儒：《北朝的弥勒信仰及其衰落》，见《魏晋南北朝史论拾遗》，196~197页，北京，中华书局，1983。）人们造像的动机虽各有不同，但有的方面又是相同的。如，北魏神龟三年（520）四月十三日翟蛮造弥勒像记云："佛弟子翟蛮为亡父母、洛难弟造弥勒像一（躯），
愿使亡者上生天上，托生西方，侍佛左右，供养三宝。"（《陶斋藏石记》卷6《后魏》。）又，东魏武定六年（548）五月三日广武将军奉车都尉唐小虎造像记残石云："仰为皇帝、大丞相，右为七世亡父母，见（现）存眷属造弥勒像一区（躯），愿国祚永隆万代，有愿先亡生天，离苦受乐，见存德福，生生世世值佛闻法，含生之类，同登正觉。"（《陶斋藏石记》卷9《东魏二》。）这是说，造像的目的：一是为皇上祝福，祈求国祚永隆；二是为父母祖先、兄弟姐妹等亲人祈福，祝愿死者上生天上，托生西方，欢乐幸福；三是祝愿一切众生同登正觉，成就正果。前两项目的体现了中国传统的忠、孝观念，后者则表现了佛教普度众生的慈悲胸怀。在中国人看来，儒家的伦理与佛教的义理是统一的，并不矛盾。在南方，如史载：道矫，高陆人也。……住龙华寺……造夹苎弥勒倚像一躯。……释法祥，精进有志节。以元嘉九年立弥勒精舍。（宝唱：《名僧传抄》，见《续藏经》，第1辑第2编第7套第1册，13~14页。）慧玉，长安人也。……元嘉十四年十月为苦行斋七日，乃立誓曰："若诚斋有感，舍身之后必见诸佛者，愿于七日之内见佛光明。"五日中宵，寺东林树灵火赫然，即以告众。众皆欣敬，加悦服焉。寺主法弘后于光处起立禅室。初，玉在长安，于薛尚书寺见红白色光，烛曜左右，十日小歇。后六重寺沙门四月八日于光处得金弥勒像，高一尺云。（宝唱：《比丘尼传·江陵牛牧寺慧玉传》，见《大正藏》卷50，937~938页。）
这表明在南方建造弥勒寺像也是非常普遍的现象，同时也说明修持弥勒净土的佛教徒已不在少数。又如陈代名僧释慧思也是奉持弥勒净土的。《续高僧传》卷17《陈南岳衡山释慧思传》载："释慧思……又梦弥勒、弥陀说法开悟，故造二像，并同供养。又梦随从弥勒与诸眷属同会龙华。"（《大正藏》卷50，562页。）从释道安大弟子释慧远信奉弥陀净土以来，弥陀净土信仰开始兴盛，信奉弥勒净土的人也同时信奉弥陀净土。隋代和唐朝初年，弥勒上生信仰继续流行。据《慧日道场僧惠云墓铭》云：法师俗姓贾氏，河南洛阳人。……以开皇十四年，岁次甲寅三月十二日辰时，端坐正色，称弥勒佛名，愿生兜率天上。舍于内侍省。《八琼宝金石文字补正》卷25，160页，北京，文物出版社，1985。这也是说，隋代惠云法师是一位弥勒上生兜率净土的信奉者。又如，天台宗著名学者灌顶和智晞等人也都是奉持弥勒净土信仰的。《续高僧传》卷19《唐天台山国清寺释灌顶传》云：释灌顶，
字法云，俗姓吴氏，常州义兴人也。……忽以贞观六年八月七日终于国清寺房，春秋七十有二。初，薄示轻疾，无论药疗，而室有异香。临终命弟子曰："《弥勒经》说：佛入灭日，香烟若云。汝多烧香，吾将去矣！"因伸遗诫，词理妙切。门人众侣，瞻仰涕零。忽自起合掌，如有所敬，发口三称"阿弥陀佛"。低身就卧，累手当心，色貌欢愉，奄然而逝。举体柔软，顶暖经日。尝有同学智晞，之亲度，清亮有名，先以贞观元年卒。临终云："吾生兜率矣，见先师智者（智）。宝座行列皆悉有人，惟一座独空，云却后六年，灌顶法师升此说法。"梵香验旨，即慈尊降迎，计岁论期，审晞不谬矣。（《大正藏》卷50，584~585页。）
由此可见，灌顶临终前虽然口称阿弥陀佛，但死后还是愿生兜率天宫。这段引文足以表明，他们追求的不是到兜率天求弥勒菩萨决疑，而是想荣登宝座为人说法。这就扩展了弥勒上生信仰的含义和目的，并反映出中国僧人学识的提高和民族主体意识的增强。事实上，隋唐时代，弥勒上生信仰已超越了宗派的分野。除了提倡弥陀净土信仰的净土宗外，崇奉弥勒也成为其他一些重要宗派创始者的共同信仰。与天台宗灌顶等人一样，法相唯识宗的奠基人、著名的唐三藏玄奘法师及其弟子窥基法师，对弥勒上生信仰也都是十分虔诚的。《续高僧传》卷4《唐京师大慈县寺释玄奘传》云：又东南行二千余里，经于四国，顺殑伽河侧，忽被秋贼须人祭天。同舟八十许人，悉被执缚，唯选奘公堪充天食。因结坛河上，置奘坛中。初便生飨，将加鼎镬。当斯时也，取救无缘，注想慈尊弥陀如来及东夏住持三室，私发誓曰："余运未绝，会蒙放免；必其无遇，命也如何？"同舟一时悲啼号哭，忽恶风四起，贼船而覆没，飞沙折木，咸怀恐怖。诸人又告贼曰："此人可愍，不辞危难。专心为法，利益边陲。君若杀之，罪莫大也。宁杀我等，不得损他。"众贼闻之，投刃礼愧，受戒悔失，放随所往。（《大正藏》卷50，449页。）
这是说，玄奘在西行取经途中遇贼，在将被充作祭天供品的生死关头之际，他就专心注想弥勒如来的保佑，祈求放免。这一记载也表明玄奘是一向信奉弥勒的。玄奘回国以后，也热心提倡弥勒信仰，他说：西方道俗并作弥勒业，为同欲界，其行易成。大小乘师皆许此法。弥陀净土恐凡鄙秽，修行难成，如旧经论，十地以上菩萨随分见报佛净土；依新论意，三地菩萨始可得见报佛净土，岂容下品凡夫即得往生？此是别时之意，未可为定。所以西方大乘许，小乘不许。（《敬佛篇·弥勒部·发愿部》，见《法苑珠林》卷16，见《大正藏》卷53，406页。）
这是说，印度佛教大小乘和佛教在家信徒普遍信奉弥勒净土，其修行方法比较简易。玄奘一生力主修持弥勒净土，一生常作弥勒业，直至临终时，乃一如既往满怀信心地发愿上生兜率天，觐见弥勒菩萨。《续高僧传》卷4《唐京师大恩慈寺释玄奘传》云：奘生常以来愿生弥勒，及游西域，又闻无著兄弟皆生彼天，又频祈请，咸有显证。怀此专志，并增翘励。后至玉华，但有隙次，无不发愿生睹史多（兜率陀）天，见弥勒佛。……总召门人、有缘并集，云："无常将及，急来相见。"于嘉寿殿以香木树菩提像骨对寺僧门人辞诀，并遗表讫。便默念弥勒，令傍人称曰："南谟弥勒如来应正等觉，愿与含识速奉慈颜；南谟弥勒如来所居内众，愿舍命已必生其中。"至（麟德元年）二月四日，右胁累足，右手支头，左手臂上，铿然不动。有问何相，报曰："勿问，妨吾正念。"至五日中夜，弟子问曰："和尚定生弥勒前不？"答曰："决定得生。"言已，气绝神逝。（《大正藏》卷50，458页。）
玄奘以上生兜率天为归宿，他的大弟子窥基也是弥勒上生净土的热情信奉者，《宋高僧传》卷4《唐京兆大慈恩寺释窥基传》云：释窥基，字洪道，姓尉迟氏，京兆长安人也。……年十七，遂预缁林，及乎入法，奉敕为奘师弟子。……后躬游五台山，登太行，至西河古佛宇中宿。梦身在半山，岩下有无量人唱苦声。冥昧之间，初不忍闻。徙步陟彼层峰，皆琉璃色，尽见诸国土。仰望一城，城中有声曰："住！住！咄！基公未合到此。"斯须，二天童自城出，问曰："汝见山下罪苦众生否？"答曰："我闻声而不见形。"童子遂投与一剑一镡曰："剖腹当见矣。"基自剖之，腹开，有光两道，晖映山下，见无数人受其极苦。时童子入城，持纸二轴及笔投之，捧得而去。及旦，惊异未已。过信夜寺中有光，久而不灭。寻视之，数轴发光者，探之得《弥勒上生经》。乃忆前梦，必慈氏令我造疏，通畅厥理耳。遂援毫次，笔锋有舍利二七粒而陨，如吴含桃许大，红色可爱；次零然而下者，状如黄梁粟粒。……基常生勇进，造弥勒像，对其像日诵《菩萨戒》一遍，愿生兜率，求其志也。乃发通身光瑞，烂然可观。（《同上书，725~726页。）
窥基作有《弥勒上生经疏》，阐发了上生经的思想。传中所说作疏时笔锋上有舍利多粒，以示系神来之笔，非同寻常。他还造弥勒像，发愿往生兜率天宫。这一系列活动都表明弥勒净土仍是唐初佛教的重要信仰。唐代一些在家的佛教信徒也信仰弥勒净土。众所周知，晚年号称香山居士的著名诗人白居易（772-846）就是一位信奉弥勒上生信仰的突出代表。他积极参加发愿"一时上生"弥勒净土的法会，《画弥勒上生帧赞并序》记叙了法会的盛大情况。南瞻部洲大唐国东都城长寿寺大比丘道嵩、存一、惠恭等六十人，与优婆塞士良、维俭等八十人，以大和八年夏，受八戒，修十善，设法供，舍净财，画兜率陀天宫弥勒上生内众一铺，眷属围绕，相好庄严。于是嵩等曲躬合掌，焚香作礼，发大誓愿：愿生内宫，劫劫生生，亲近供养。按本经云：可以除九十九亿劫生死之罪也。有弥勒弟子乐天同是愿，遇是缘，尔时稽首，当来下生慈氏世尊足下，致敬无量，而说赞曰：百四十心，合为一诚；百四十口，发同一声。仰慈氏形，称慈氏名，愿我来世，一时上生。（《白居易集》卷70，1475~1476页，北京，中华书局，1979。）
这里叙述的是一个佛教僧侣和在家信徒的社团的活动，颇具规模。在以崇奉弥勒净土为宗旨举行的法会上，大家发愿在下一世时上生兜率天宫内院，亲近供养弥勒。这说明直到唐代中叶弥勒上生信仰还是相当流行的。白居易在所作《画弥勒上生帧记》中，还记叙了信仰弥勒的内在动机和强烈愿望：南瞻部洲大唐国东都香山寺居士、太原人白乐天，年老病风，因身有苦，遍念一切恶趣众生，愿同我身离苦得乐。由是命绘事，按经文，仰兜率天宫，想弥勒内众，以丹素金碧形容之，以香火花果供养之。一礼一赞，所生功德，若我老病苦者，皆得如本愿焉。本愿云何？先是，乐天归三宝，持十斋，受八戒者有年岁矣。常日日焚香佛前，稽首发愿，愿当来世，与一切众生，同弥勒上生，随慈氏下降：生生劫劫，与慈氏俱，永离生死流，终成无上道。今因老病，重此证明，所以表不忘初心，而必果本愿也。慈氏在上，实闻斯言。言讫作礼，自为此记。时开成五年，三月三日记。（《白居易集》卷71，1497~1498页。）《白居易集》卷71，1497~1498页。）
这段记载，表现了白氏深感老病之苦、来日不多时，追求永远超越生死的解脱境界，发愿上生兜率净土并随同弥勒下降人间净土的强烈愿望；反映了人类不可避免的生命的痛苦与幸福、短暂与永恒的深刻矛盾，反映了人类对生命的幸福与永恒的热烈追求。
（二）下生信仰早在