宗因以印度佛教中观学派的《中论》、《百论》、《十二门论》为主要典籍而得名。"三论"自鸠摩罗什译出后，其弟子僧肇因为对其中"空"义的解说最为透彻而被后人尊为"玄宗之始"。以后师徒相传，研究者群起。隋代时，吉藏撰写《三论玄义》，正式创立了三论宗。此宗中心理论是以真俗二谛为纲，从真空的理体方面揭破一切现象的虚妄不实，宣传世间、出世间等一切万有都是众因缘和合而生，是无自性的，也就是毕竟空无所得；但为引导众生而用假名来说有，这也就是"中道"。
（3）法相唯识宗法相
唯识宗是唐代玄奘及其弟子窥基创立的宗派。又因他们二人常住长安（今西安）慈恩寺，窥基世称慈恩大师，故也称慈恩宗。《解深密经》、《成唯识论》和《瑜伽师地论》，是此宗的最基本典籍。法相唯识宗所传的是印度瑜伽行派的学说，其基本理论是以逻辑的方法论证外境非有，内识非无，即"唯识无境"说。此派十分重视"转依"即转变思想的认识，视认识上的由迷转悟为修持目的；主张五种姓（五种姓：又作五种性，指众生的五种种性。即声闻乘定性、独觉乘定性、如来乘定性、不定种性和无种性。）说，认为有一种无性有情者即无种性的众生永远不能成佛，从而与过去"众生皆有佛性"的说法形成对立。
（4）律宗
律宗是依据小乘法藏部（昙无德部）《四分律》，并加以大乘教义的阐释而形成的宗派。此宗内部并不统一，有道宣于陕西终南山创立的"南山"一系，又有和他同时的扬州日光寺法砺的相部宗，还有长安西太原寺东塔怀素的东塔宗。其中以南山宗最为畅行。道宣的学说主要是心识戒体论。他认为《四分律》通于大乘，以"阿赖耶识"所藏种子为戒体。他把戒分为止持、作持两门："止持"是"诸恶莫作"的意思，规定比丘250戒、比丘尼384戒；"作持"是"诸善奉行"的意思，包括受戒、说戒和衣食坐卧的种种规定。
（5）华严宗
华严宗，因推崇《华严经》为佛说的最高经典，以它统摄一切教义，即依《华严经》立宗，故名。又因武则天赐号其创始人法藏为"贤首"，后人称法藏为贤首大师，故又称贤首宗。法藏立宗宣扬"法界缘起"理论。认为本体是现象的根据、本原，一切现象均由本体而起。由此说明一切现象和本体之间、现象和现象之间都是圆融无碍的。佛教各宗派的教义也是圆融无碍的。"圆融无碍"是观察宇宙、人生的法门，也是认识的最高境界。
（6）密宗
密宗也称"密教"，原是印度自7世纪以来大乘佛教部分派别与婆罗门教——印度教相结合的产物，后很快传入我国。因自称受法身佛大日如来深奥秘教玄旨的传授，为真实言教；而真言奥秘，不经灌顶，不经传授，不得任意传习及显示别人，故名。密宗是用咒语（陀罗尼）作为修习方便的宗派。在修持上，此宗主张，众生修持密法如能达到身、口、意"三密相应"，就能使自己身、口、意"三业"清净，而与佛的身、口、意相应，这样也就"即身成佛"了。
（7）净土宗
净土宗，因专修往生阿弥陀佛净土法门，故名。唐代善导创立，所依典据是三经一论，即《无量寿经》、《观无量寿佛经》、《阿弥陀经》和世亲《往生论》。此宗的理论是以修持者念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外相应，往生西方极乐世界。此宗认为不一定要通达佛经，广研教乘，也不一定要静坐专修，只要信愿具足，一心称号念佛，即口称阿弥陀佛名号，死后就可以往生西方净土。
（8）禅宗
禅宗，因主张以禅定概括佛教的全部修习而得名。史载，初祖菩提达摩于南朝梁武帝时由印来华，在北魏传授禅法，以《楞伽经》宣扬的世界一切事物由心所造的思想为印证，他与所传二祖慧可、三祖僧璨被称为"楞伽师"一派。四祖道信在楞伽禅法外又参用了般若法门。五祖弘忍持《金刚经》，宣扬世界一切事物都虚幻不实，人对现实世界不应执著。他的这种说法被尊称为"东山法门"。弘忍门人众多，其中最著名的是神秀和慧能，后分别开创北宗禅和南宗禅。北宗强调"拂尘看净"，力主渐修，要求打坐灭除妄念，起坐拘束其心。南宗慧能的说法为其门人整理为《坛经》。此经的中心思想是注重性净，强调自悟，认为人人本来是有清净心性（佛性）的，彻见此心性就能成佛。也就是提倡单刀直入，直指心源，顿见心性，自成佛道。慧能主张顿悟，又结合世俗信仰而推重《金刚经》，以摆脱烦琐名相的思想束缚，又不专主坐禅，认为一切时中行住坐卧，都可体会禅的境界。这就和神秀一系信奉的《楞伽经》所主张的渐悟有所不同，从而形成了南北宗的对立。后来南宗禅分衍出南岳怀让和青原行思两系。至唐末五代年间，南岳一系又分出沩仰、临济两宗，青原一系则分出曹洞、云门、法眼三宗，合称禅宗五家，也号称五宗。
此外还有三阶教，因主张佛教分为三阶，故而得名。又因主张普遍信奉一切佛法，也被称为普法宗，为隋代信行所创立。他以所著的《三阶教法》为主要依据，把全部佛教按"时"、"处"（所依世界）和"机"（根机，指人）分为三类，每类又分三阶。信行认为当时已进入最后一阶时的"末法时代"，众生不应满足于只念一佛、诵一经，而应普归一切佛（"普佛"），普信一切佛法（"普法"）。宣传皈依普佛、普法，为末法众生唯一得救的法门。
6.五代以来佛教的延续
从五代开始，由于各个朝代的佛教政策不相一致，因此，佛教在各个地区的兴衰情况并不相同，各个宗派的变化也不平衡。五代以至两宋，南方相对安定，朝廷对佛教采取了利用和限制的政策，使以南方为根据地的禅宗、净土宗、天台宗等宗派获得一定发展。北方佛教在五代虽遭到限制，但到了辽、金两代，在帝王的保护下又臻于鼎盛。元代自世祖忽必烈始就崇奉藏传佛教，推动了藏传佛教的兴盛。明代开国皇帝明太祖朱元璋原来出身于僧侣，鉴于农民利用秘密宗教起义的历史事实，他特地对佛教进行了整顿，限制了佛教的发展。清代继承了明代的佛教政策，所不同的只是更为重视藏传佛教。
从整体来说，佛教尤其是义理佛教是由高峰向下跌落。从各宗的发展情况来看，主要是禅宗在流行，其次是净土宗，再就是天台、华严、律诸宗的宗绪未绝。在长时间的流传过程中，佛教出现了各宗派互相融合的趋势，突出的是禅宗和净土宗的合一，此外还有"天台禅"、"华严禅"等。
7.藏传佛教
如前所述，藏传佛教是中国佛教的重要一支，是佛教与西藏原有的苯教长期相互影响、相互斗争的产物。它在佛教教义的基础上，吸收了本教的一些神祇和仪式，形成了显密共修、先显后密的独具特色教义。佛教于松赞干布时代传入西藏后，经寂护和莲花生的弘扬，压倒了苯教，而居于统治地位。9世纪中叶，达玛在位时，大事灭佛，结束了佛教在西藏传播的"前弘期"。10世纪末叶，佛教分别从上路（阿里）和下路（多康）传回卫藏地区，西藏佛教再度兴盛，进入了"后弘期"，逐渐形成了不同的教派：
（1）宁玛派（红教）：其教法为吐蕃时期莲花生大师所传，不重戒律，专传持密咒。以弘传无上瑜伽部密法为解脱、成佛之道。
（2）萨迦派（花教）：强调抛掉一切恶业，苦修苦行，悟解人身和宇宙万物都非实有，以便获得智慧，达到涅槃境界。元世祖的"帝师"八思巴大师即是此一派的重要代表人物。
（3）噶举派（白教）：11世纪时，由玛尔巴创立。此派教义主要是继承印度佛教大乘中观月称派的学说，重在以经教证性空。
（4）格鲁派（黄教）：15世纪时初，由宗喀巴创立。宗喀巴囊括佛教典籍，网罗众家，确定以佛教大乘中观月称一派为正宗，主张以"中观见"为中心义理。此派于藏传佛教中最有实力，影响也最大。受清王室册封承认的达赖、班禅活佛即属此派。
8.南传上座部佛教
在中国西南地区，云南古国南诏和大理，一度是北传佛教的汉、藏两大系统和南传上座部佛教，即佛教三大系统的汇集点。至今在傣族地区全民还信奉南传上座部佛教，信奉巴利文三藏，并将其音译为傣文大藏经。云南南传上座部佛教也是中国佛教的重要一支。
二、佛教的典籍、教义、制度和仪轨
（一）佛教的各类典籍
佛教典籍，通常称为佛经、藏经。"藏"的梵文原意是盛放各种东西的竹箧。佛教学者借以概括佛教的全部经典，有近乎"全书"的意思。"经"是纵线的意思，取其能贯穿摄持各种佛教义理的意义。藏经又称"三藏经"，包括以佛祖释迦牟尼口气叙述的"经藏"；约束佛教徒行为的"律藏"；从理论上解释、发挥经的"论藏"。三藏经卷帙浩繁，为形容其量多、量全，也称"众经"、"群经"、"一切经"、"大藏经"。
大藏经原指汉文佛教典籍，现泛指一切文种的佛典丛书。除汉文大藏经外，还有巴利文的南传大藏经，以及藏文、蒙文、满文、西夏文和日文的大藏经。其中最重要的是汉文、藏文和巴利文的大藏经，尤其是汉文、藏文的大藏经内容最为丰富，也最为完备。
1.佛典的结集
释迦牟尼在世宣传佛法时，只是口授身传，并没有文字记录的经典，弟子奉持佛法也是各禀师说。释迦牟尼去世后，他的弟子们为了避免佛教教义日久散失，也为了防止其他"外道"异说渗入佛法，使后世佛门弟子永远有所遵循，于是有结集佛典之举，其仪式是，先召集众比丘依戒律法组织大会，会上选出最有威望的比丘一人为上座，他登上高座述佛所说，众比丘无异议，即是全体通过，公认为与释迦牟尼在世所说相符。相传在释迦牟尼去世后的四百年间，共进行了四次结集，形成了小乘佛教经典。第一次结集在佛灭后三四个月，由他的大弟子摩诃迦叶主持，于王舍城附近举行，诵出了经藏和律藏。第二次结集约在佛灭后百年，由长老耶舍比丘主持，在毗舍离城波利迦园举行，主要是确定戒律，审定律藏。第三次结集约在佛灭后二百多年以后，以目犍连子帝须为上座，地点是华氏城，帝须在会上阐发佛理，抨击异说，自此以后，有了经、律、论三藏。第四次结集在佛灭后四百年，于迦湿弥罗（今克什米尔）举行。另，也有在斯里兰卡阿卢寺举行第四次结集之说。以上是佛教小乘经典形成的简况，至于佛教大乘经典的形成，虽有结集和秘密结集的传说，但都没有史料的确凿说明。大乘经典是经时久远渐次而成的。这其中虽有释迦牟尼的教义，但更多的是后人阐发而成。（关于佛教重要典籍的情况，请参见笔者《佛教哲学》（增订本）第三章"佛教哲学的重
要著作"，55~71页，北京，中国人民大学出版社，1991。）
2.佛典的翻译中国
翻译印度的佛教典籍共有汉译、藏译、傣译三个系统。
（1）汉文译经我国
汉译佛典的方法，大体经历了从"口授"即口头诵出到经本的翻译的过程。初期基本上是根据译人口头诵出的经本内容翻译。佛经是后来尤其是南北朝以来广泛传到中国的。印度佛经以梵文经典占主要部分，此外还有印度西北部和中亚细亚通行的佉留文，印度南部地方口语形成的巴利文，以及西域地区的安息文、康居文、于阗文、龟兹文等文字。汉译佛经翻译经历了不同时期。在东汉至西晋时代，翻译佛经没有计划性，遇到什么翻译什么。译经者多为西域僧人，他们大多不懂汉文，只得请汉人作译经的助手，而助译的汉人又不懂外文，这就给翻译带来很大的困难。因此，这时的译经既不成系统，质量也不高。东晋二秦时代，译经工作有了一定进展，开始趋向于集体翻译，分工也还比较细致、具体。此时出现了译经史上的巨匠鸠摩罗什。道安、鸠摩罗什等人也开始就翻译理论提出了指导性的见解。到了南北朝时期，佛典要籍已初步译出，翻译的重点由经典转向论典，如真谛的译作就体现了这种特色。隋唐时代是佛典翻译的成熟期，其突出特点和基本标志是，由精通教义、通晓梵汉语言的中国僧人担任主译。同时翻译制度也日臻完善，译经的目的性明确，系统性增强。玄奘是这个时期的翻译大家。宋代，是汉译佛经的尾声，译出的经典以密宗居多。此后，译经事业濒于废绝。
（2）藏文译经西藏
地区自7世纪传入佛教后到12世纪，翻译了大量的佛教典籍。主要是根据梵文原本，梵文所缺的，则据汉文、于阗文本转译以补不足。藏文大藏经主要由"甘珠尔"和"丹珠尔"两部分构成。"甘珠尔"是"正藏"，收入了经、律和密咒三方面的著述，"丹珠尔"是"副藏"，意思是论部，包括经、律的阐明和注疏及密教仪轨。此外还有"松绷"，是藏族僧侣的著述。
（3）傣文译经印度
巴利语系佛教约在13世纪初叶经缅甸传入我国，流传于云南省西双版纳和德宏的傣族地区。由于方言的不同，用来译经的文字有三种：西双版纳傣文（傣仂文）、德宏傣文（傣哪文）和傣绷文。佛经内容分经、律、论三藏和藏外典籍四大部分，属于小乘上座部思想体系。
3.中国僧人的撰述佛典
翻译的增多，使中国僧人对佛教义理的领会逐渐加深，并促使他们开始发表自己的见解。自两晋南北朝以来，中国佛教学者的著述不断涌现，丰富和发展了"三藏"的内容。中国僧人的汉文佛典撰述，据当代著名佛教研究专家吕澂先生所作的编目有582部、4172卷（详见吕澂：《新编汉文大藏经目录》，124~154页，济南，齐鲁书社，1980。），其中包括现存的唐代以前的大部分撰述和唐代以后的重要撰述，也包括流行于我国的少量的高丽、新罗学人的著作。从撰述的体裁来分，有章疏、论著、语录、史传、音义、目录、杂撰、纂集等。从撰述的数量来看，章疏部分居首位，其次是论著，另外，史传部分也很可观。这些著作是研究中国佛教史、历史、哲学史、文学史、艺术史等的非常重要、不可或缺的史料。
4.写经、刻经和排印本藏经
佛典的流传伴随着写刻印刷历史前进的脚步，大致经过了由写经到刻经，再到排印经本的演变过程。