故事原文
楚人有卖其珠于郑者，为木兰之椟①，薰以桂椒②，缀以珠玉，饰以玫瑰，辑③以翡翠。郑人买椟而还其珠。（《外储说左上》）
注释
①椟：盒子。
②薰以桂椒：薰，通“熏”。桂椒，肉桂和花椒，香料。薰以桂椒，用肉桂和花椒熏。
③辑：通“缉”，镶缉。
故事大意
一位楚人在郑那儿卖珠子。珠子用盒子装着，盒子是用高贵的木兰树做成的，然后用肉桂花椒熏制，用蛛玉作点缀，用玫瑰作饰物，用翡翠镶边。有郑人买了这颗珍珠，但却喜欢上了这漂亮的盒子，把珍珠退还给了卖珠的楚人。
读后感
这则故事是田鸠与楚王在一次对话中说的。田鸠同楚王说，“有用”重要，“辩说文辞”不重要。田鸠讲了两则故事，用来证明他的论点。
一则故事说：往日，秦伯嫁女给晋公子，办了很多华贵嫁妆，还精选了70名美丽少女做陪嫁。秦伯女到了晋国后，晋公子竟喜欢了那些陪嫁女，而鄙弃了秦伯女。田鸠发议论说：这是秦伯“善嫁妾”，而不是“善嫁女”。
又一则就是我们本题所说的“买椟还珠”的故事。对此，田鸠也有议论，说该楚人“善卖椟矣，未可谓善鬻（yù誉，作‘卖’解）珠也”。
田鸠用这两则故事说明，做事要做主要的事，不可以次去顶替主要的，不能“览其文忘有用”，不能“以文害用”。
这则故事以及秦伯嫁女的故事都是属讽喻性故事，讽喻一些人做事情舍了本就了末，铸了大错。比如那郑人，那秦伯。珠珍贵，珠较椟值钱，这是浅显的道理，但郑人最终却不懂了，花了买珠的钱，却买回来了一只华丽的盒子，而把珍贵的珍珠退回给了商人。那秦伯，嫁的是女儿，却又带去了好多漂亮女孩，结果晋公子喜欢了妾，忘却了秦伯女。
这两则故事若是从管理的角度去讨论问题，也有很大的启示价值。治理国家也不要“怀其文（华丽文词）”，做表面文章，而“忘其直（价值）”，不去做实质性工作。
事情总是有主有次的。我们做事情就要做主要的事，抓主要矛盾，抓矛盾的主要方面。牛鼻子抓住了，牛就会乖乖地跟你走。若不然，你只抓牛尾巴，打牛肚子，纵然花了九牛二虎之力，牛会依然纹丝不动。
“买椟还珠”，现在已经成为一个著名成语，说明做事情不能舍本就末。
“买椟还珠”是商业活动，对此，让我就商业角度再说些话。商品买卖，包装是重要的。包装有两个价值，实用价值与魅力价值。实用价值，如保护商品，使商品得以存在，得以运输，得以流通，得以保藏；魅力价值，使商品美化。“买椟还珠”故事中的椟，其包装价值就表现在巨大的魅力价值上，竟然使郑人买了椟还了珠。
但是，商品的存在价值毕竟是商品本身，而不是包装。商品本身的自在价值是其基本价值，那包装只不过是其自身价值基础上的一个附加价值而已，绝不能喧宾夺主。附加价值大于本体价值是不正常的，尽管有人喜欢上了包装，如那郑人，买了椟退了珠，但这是不正常的，是个别的，我们做工作还是要从做好商品本身工作作努力，如提高产品质量、改善产品花色、降低产品成本、搞好商品服务等。
还有，现在有些商品拼命在包装上做文章，如卖酒、卖茶叶、卖营养品、卖月饼，其投入不是在商品本身上下工夫，却在包装上花钱，企图借包装吸引顾客赚大钱，极不正常，必须坚决喊停才对。