曹操吃了一次败仗，挫了锐气，又让周瑜看了水寨的虚实，心中十分烦恼，召集帐下文武官员，商量进兵之策。
只见帐下一人站出来说：“丞相不必劳师动众，我小时候和周瑜是同学，一向很有交情。我愿意往东吴走一趟，凭着我三寸不烂之舌，包管说动周瑜来投降。”
曹操一看，原来是谋士蒋干，就问道：“子翼（蒋干的字）去江东，需要带些什么东西呢？”
蒋干回答说：“只要两个人驾船，再派一个小童跟我去就行了，别的什么也不要。”
曹操很高兴，特意准备了酒席，为蒋干送行。蒋干喝完酒，辞别曹操，往江对岸去见周瑜。
蒋干来到周瑜水寨，叫守寨的军士去通报周瑜。周瑜正在帐中和众将商议军情，听说蒋干来访，便笑着对众将说：“曹操的说客到了！”便唤众将上前，低声吩咐了一番。众将领命去了。
然后，周瑜穿戴得整整齐齐，带了几百名锦衣花帽的侍从，前呼后拥的出帐迎接蒋干。只见蒋干头戴葛巾，身穿布袍，昂然走来。周瑜连忙上前行礼，问候道：“子翼辛苦了！大老远的过江来，是给曹操做说客的吧？”
蒋干心中一怔，假意道：“我好久不见老朋友了，特地来看望你，怎么疑心我是做说客的呢？”
周瑜笑着说：“我虽然算不得聪明，可这点事还是看得出来的。”
蒋干装做生气的样子说：“想不到你这样对待老朋友，那我只好告辞了。”
周瑜笑着挽住蒋干的臂膀，说：“我怕你给曹操做说客。既然不是，何必这么快就要走呢？”
周瑜拉着蒋干走进帐中，传令帐下文武官员，都来和蒋干相见。不一会儿，只见文官穿着锦袍，武官披着银甲，分成两行整整齐齐地走进来。周瑜把他们一一介绍给蒋干认识。接着，传令摆设宴席，招待蒋干。
不一会儿，宴席摆好了。周瑜对众将官说：“子翼是我幼年读书时的好朋友，他虽然从江北来，却不是曹操的说客，你们谁也不要疑心。”说完，解下身上的宝剑，交给大将太史慈，说：“将军拿上我的宝剑，做个监酒。今天宴会上，我们只叙友情；如果有人提起曹操和东吴交战的事，破坏了我和子翼的酒兴，你就马上把他斩首。”太史慈答应一声，接过宝剑。
蒋干听了，心里又惊又急，可嘴上一句话也不敢多说。
周瑜举杯说道：“我自从带兵以来，一滴酒都不喝了，今天见了老朋友，心里高兴，一定要多喝几杯。”说完，哈哈大笑，一仰脖子喝了这杯。
宴席上，文武众将官互相敬酒，很是热闹。喝到半醉，周瑜拉着蒋干的手，到帐外散步。只见到处都是穿着铠甲的军士，精神抖擞地站岗巡逻。
周瑜指点着说：“子翼你看，我的军士还不错吧？”
蒋干连忙称赞说：“真像虎豹一样的威猛。”
周瑜又领着蒋干走到帐后一望，只见粮草堆得像小山一样。周瑜又说：“子翼你看，我的粮草充足吧？”
蒋干又连忙说：“兵精粮足，果然名不虚传！”
周瑜装做喝醉的样子，拉着蒋干的手说：“大丈夫活在世上，遇到知心的主公，言听计从，祸福同享。即使有苏秦、张仪那样的利嘴，又怎么能说动我的心呢？”说完，哈哈大笑。吓得蒋干背出冷汗，面色发白。
周瑜说笑了一阵，又拉着蒋干进入帐中，和众将官一起，继续喝起酒来。
周瑜指着众将官对蒋干说：“这都是我们江东的英雄豪杰，今天的聚会，真可以称得上‘群英会’！”
喝到天黑时，周瑜命令点上灯烛。他对蒋干说：“我好久没有这么高兴了。为了欢迎老朋友，我舞一番剑，给子翼助兴。”说完，站起身来，一边舞剑，一边唱歌。那歌词是：
丈夫处世兮立功名，
立功名兮慰平生。
慰平生兮吾将醉，
吾将醉兮发狂吟！
周瑜舞完剑，在座的人都欢笑起来。
到夜深时，蒋干说：“我已经醉了，再不能喝了。”周瑜叫把残席撤掉，众将官也都告辞走了。
周瑜装做酩酊大醉的样子，对蒋干说：“你我分别多年，今晚就睡在一起吧！”说着，拉着蒋干一起回到自己帐中。
周瑜和衣倒在榻上睡着了，不一会便鼻息如雷。蒋干心里有事，望着桌上的灯烛，哪里睡得着。这时，远远传来更鼓声，他侧着头一听，已是二更。
蒋干悄悄起床，只见桌上堆着一卷文书，他借着灯光翻看，原来都是一些来往信件。其中有一封信，上面写着“蔡瑁、张允谨封”几个字。蒋干大吃一惊，心想：“原来这两个人暗通周瑜。”
蒋干急忙将信打开一看，只见那上面写着：“我们投降曹操，不是为了高官厚禄，而是被形势所迫，不得已走了这条路。现在曹军已经被我们用计围困在水寨里，将来一有机会，我们就砍掉曹操的脑袋，给将军送去……”
蒋干看完，暗道：“好险呀！幸亏我发现了这个机密，不然，丞相就完了！”于是将信藏在衣内。
蒋干还想继续翻看其它信件时，床上的周瑜翻了个身，吓得蒋干急忙吹熄了灯，又上床躺下。这时，只听周瑜在睡梦中含混地说：“子翼，几天之内，我……让你看曹操的脑袋！”
蒋干勉强答应了一声。过了一会，周瑜又断断续续地说：“子翼……叫你看……曹贼的脑袋！……”蒋干应了一句，正想乘机探问一些机密，可是周瑜又打起鼾睡实了。
将近四更天时，有人走进帐来，小声地唤醒周瑜。周瑜迷迷糊糊地问道：“谁睡在我的床上？”
那人回答说：“都督请蒋先生和你睡在一起，怎么忘了？”
周瑜很懊悔地埋怨自己：“我平常从来没有喝醉过，想不到昨天喝得太多了，不知道我喝醉了以后说了些什么话？”
那人道：“江北有人来了。”刚说了这一句，周瑜连忙喝住，又回过头来轻声叫唤蒋干。蒋干哪里敢答应，只是蒙着头装睡。周瑜连叫几声，不见蒋干答应，就悄悄起身走到帐外。
蒋干侧着耳朵，留心偷听，只听见有人在外面说：“蔡、张二都督说，时间太紧，没有机会下手，……”后面的声音很低，便听不清楚了。
过了一会，周瑜又回到帐中，又叫了几声“子翼”。蒋干只是不答应。周瑜也就脱了衣服睡了。不多一会，又打起鼾来。
蒋干暗想：“周瑜是个精细的人，天亮后发觉不见了书信，我就没命了。得赶快逃走才行！”他又躺了一会，见周瑜睡得很熟，叫了两声也没醒，就悄悄下了床，戴上头巾溜出帐外。
蒋干叫醒了小童，两人一直走出辕门。守门的军士问：“先生哪里去？”
蒋干说：“都督很忙，我在这里怕误了他的大事，先告辞了。”
守门的军士也没有加以拦阻，蒋干便急急忙忙地上船去了。
蒋干回到曹营，见到曹操。曹操问：“事情办得怎么样了？”
蒋干回答说：“周瑜雅量高致，我无法说动他。”
曹操听了，很不高兴，说：“事情没有办成，反而被人家笑话了！”
蒋干却显出非常得意的样子，说：“虽然不能说动周瑜，却为丞相打听到一件大事。请吩咐左右回避。”
曹操让左右退下。蒋干赶忙取出偷得的书信，递给了曹操，并把在周瑜帐中的所见所闻详细地说了一遍。曹操看过信，十分恼怒，骂道：“这两个贼子胆敢害我！”
曹操立刻派人把蔡瑁、张允叫到帐下，假意说：“我想让你们马上进兵。”
蔡瑁回答说：“水军还没有训练好，不可以轻易进兵。”
曹操大怒，说：“要等你们训练好，我的脑袋早就被你们送给周瑜了！”
蔡瑁、张允一时摸不着头脑，吓得答不上话来。曹操见他们惊慌失措的样子，更是信以为真，就喝令武士把两人推出去斩了。
不一会，武士把蔡瑁、张允的头送进帐内。这时，曹操忽然醒悟过来，心中暗自后悔：“我中了周瑜的计了。”
在本篇中孙子还提出了先知敌情“不可取于鬼神”，“必取于人”的朴素唯物主义观点，这在当时是难能可贵的。春秋时期，虽然科学技术有了较大发展，但人们对于自然规律的认识仍然十分有限，迷信观念仍然很强。特别像战争这样的重大活动，常常是通过求神占卜来预测凶吉，决定可行与不可行。避开晦日，选择吉日出战，这是当时军事活动中人们的普遍共识。然而在吴、楚鸡父之战中，吴王僚利用晦日出战，战胜楚军的战例，就是对孙子“不可取于鬼神”，“必取于人”的观点的最好说明。
公元前519年，吴王僚率领公子光等，发兵进攻楚国控制的淮河流域要地州来（今安徽凤台）。
楚平王得知消息后，立即命令司马薳越率领楚军与顿、胡、沈、蔡、陈、许六个小国的军队组成的联军，前往救援州来，并命令令尹阳带病督师。
吴国公子光见楚联军兵力强盛，来势凶猛，便向吴王僚建议，撤除对州来的包围，暂时避其锋芒，以等待可乘之机。吴王僚采纳了这一建议，撤除了对州来的包围，将部队移驻于钟离（今安徽凤阳东）。
就在这时，楚国带兵出征的令尹阳，因途中劳顿，病情加重，不幸死于行军途中。楚军失去主帅，士气顿时沮丧、低落。代理帅位的司马薳越因资历和威望都很浅，指挥不动六国的军队。司马薳越见状，只好被迫把部队撤至鸡父（今河南固始东），准备稍事休整后，再决定下一步的行动。
吴国公子光得知楚军主帅阳已身亡，楚联军不战自退的消息后，认为这正是吴军把握战机，击败楚联军的良机，便向吴王僚建议，率军尾随，捕捉战机。他对吴王僚说：“跟随楚国与吴国作战的诸侯虽多，但都是一些小国，而且都是受楚国胁迫才来的。况且这些小国也有各自的弱点，胡、沈两国的国君年幼轻狂，陈国领军的大夫夏强硬而顽固，顿、许、蔡三国则一直憎恨楚国的压迫，他们和楚国不是一条心。如今楚军主帅病死，代理主帅的司马薳越资历和威望都不够，很难统帅联军。所以七国联军人心不齐，兵力虽多又有什么用呢？如果我们采取奇袭的方法，一定可以取得胜利。”
吴王僚觉得这确实是一个可以利用的好机会，欣然采纳了公子光的建议。吴王僚针对敌情，经过一番思考之后，进一步作出了周密而具体的作战计划。决定先以一部兵力击溃胡、沈、陈三国的军队，让三国的败兵扰乱其他诸侯国的军队，最后，再集中力量攻击楚军。
吴王僚命令吴军迅速逼近楚军，在到达鸡父的次日，发动攻击。这一天是“晦日”，也就是农历一个月的最后一天。按照当时的惯例，晦日是用兵的忌日，只能闭营休息，以避不吉。吴王僚选择晦日出战，为的就是乘敌不备，出奇制胜。
七月二十九日，吴军在这个古代用兵的忌日，突然出现在鸡父，向楚联军发起攻击。司马薳越完全没有想到吴军会在这个时候出现，仓促之中，他命令顿、胡、沈、蔡、陈、许六国军队列为前阵，掩护楚军。
吴王僚先将三军主力埋伏起来，用三千囚徒作为诱兵，前去攻打胡、沈、陈三国的军队。双方一交战，由囚徒组成的吴军便散乱退却。胡、沈、陈三国的军队贸然追击，很快进入吴军的伏击圈中。吴王僚指挥三军主力，突然出击，很快战胜了胡、沈、陈三国的军队，俘杀了胡、沈两国的国君和陈国的大夫夏。
吴王僚随后将所俘虏的胡、沈、陈三国的士卒放了回去。这些士卒侥幸逃得性命，纷纷狂奔回联军军阵，口中不停地大声喊叫着：“我们的国君死了！”“我们的大夫死了！”
许、蔡、顿三国的军队见此情景，顿时军心动摇，乱了阵脚。这时吴军乘胜擂鼓呐喊冲了过来。许、蔡、顿三国的军队见吴军杀来，哪里还有勇气作战，纷纷不战而溃。后面的楚军还未来得及列阵，便被许、蔡、顿三国的溃兵冲乱。吴军乘势掩杀，大获全胜，并乘胜占领了州来。