智顗还在《维摩经文疏》卷21中，提出「通相三观」、「别相三观」和「一心三观」的「三观」说。〔注释：详见《续藏经》第1辑第28套第2册，116页。〕「通相三观」是在空、假、中三种观法中，任修一种即能成就其它二种观法，从而观得三谛的真理。「别相三观」则是分别观空、假、中三谛，即不是同时而是次第观三谛。智顗认为，「别相三观」不是究竟圆满的三观法。「通相三观」与「一心三观」则是一致的，但「一心三观」是一念心中而能圆观三谛，即当前一念作正观，观一心即空即假即中，这与通教于一观中圆解空、假、中三谛是不同的。此中区别的关键在于，天台宗人认为众生当前意识的一念中就显现出佛性，或说佛性不需要在破除无明后才得以显现，而是在当下的一念中即可显现。这种独特的佛性论正是「一心三观」的深层理论基础。
智顗还从一切存在的角度，把「一心三观」发展为「圆融三谛」说。「圆融三谛」是空、假、中三谛互相融会，同时成立，每一谛都同时兼具其它二谛。三谛同时为一心所观照，或者说，一心同时观照三谛。「一心三观」与「圆融三谛」实是天台宗人认识真理的两种角度，前者是着重从主体方面说，后者则是着重从客体方面说；前者是着重从方法方面说，后者则是着重从境界方面说。
智顗还在「一心三观」和「圆融三谛」两说的基础上，创立「一念三千」说。如前所述，所谓「一念三千」是说，人的当前一念心，就具有三千种法的内容。「三千」是表示宇宙现象界的全体。「一念三千」也就是一念心能显示出宇宙的全体。为什么说一念就具足三千种法呢？智顗认为，一念心既是妄心之所在，又是净心之所在，从差别相状言，是无明（染），从真如理体言，则是法性（净），所以一念心可说是「一念无明法性心」。智顗说：
念只是处，处只是念，色心不二，不二而二。为化众生，假名说二耳。此之观慧，只观众生一念无明心。此心即是法性，为因缘所生，即空、即假、即中。一心三心，三心一心。……今虽说色心两名，其实只一念无明法性十法界，即是不可思议一心具一切因缘所生法。一句，名为一念无明法性心；若广说四句成一偈，即因缘所生心，即空、即假、即中。〔注释：《四念处》卷4，《大正藏》第46卷，578页上-下。〕
这是说，无明与法性是同体的，一念心就具足三千种法，不论一念心是无明染心，还是法性净心，都不能离三千种法，都具足三千种法。而一念心具足一切因缘所生法，都是即空、即假、即中的。三千种法就是宇宙的全体，也就是宇宙的实相。天台宗的「一心三观」的意义，就在于教导众生于一念中体证、契入宇宙实相，以达到究竟解脱。
（二）十乘观法
这也是智顗提出的重要观法。因修行者若能完成这些观行，就能进入解脱境界，故称为「乘」。因有十种观法，故称「十乘观法」。《摩诃止观》全书的中心，即第七《正修止观章》，就论述观法的对象开为「十境」，次说正修的观法，又将其开为「十乘」。
十境〔注释：《摩诃止观》卷5上，《大正藏》第46卷，49页下-下。又《摩诃止观》中说到第七诸见境为止，以下三境，根据《正观章》的序说补齐〕是：（1）阴境。阴，指色、受、想、行、识五者。这五阴即当前的果报身，是最初观的对象，其中尤以识为重。在五阴中只就识阴即所谓介尔一念，运用三千三谛的观法进行观照，这是阴境，这一境最为重要，以下九境均由此而生。（2）烦恼境。它在观阴境时生起，此时，当舍弃阴境而观烦恼境。（3）病患境。由观阴境和烦恼境，引发出四大不调，以至引生病患，妨碍禅定，此时，应当观病患境。（4）业相境，修习止观时，如果心中忽然呈现出以往所作的善恶诸业，则应当不喜不怖，静心观照，以消除之。（5）魔事境。「魔事」，指障碍之事。修习止观时，如有障碍发生，破坏善业，妨碍禅定，此时，当以生死的觉悟观察魔事境。（6）禅定境。修魔事观后，魔事已去，真理还未生起，而以往所修习的禅定纷纷现起，致使修行者贪着禅味，陷入定缚，损坏正行，此时即应观禅定境。（7）诸见境。因修持而生邪慧，形成种种不正确的见解，故应细心观察这些见解。（8）上慢境。「慢」，高傲。观察诸见，息灭了错误见解，就认为已证得涅盘，于是生起大高傲心，停止了修持正行，此时就要观上慢心。（9）二乘境。慢心止息后，又生起先世修习的二乘（声闻乘和缘觉乘）心，沉溺于小乘的空寂之境，不思进取，不能进入大乘的境地，故应观此二乘境界。（10）菩萨境。二乘之心息灭后，又生起藏、同、别三教的菩萨境界，此时应观此境界，以最后生起圆教实相的慧解。
关于十乘观法，智顗在《摩诃止观》卷5上至卷7下有详尽的论述〔注释：详见《大正藏》第46卷，52页中-101页下。〕，这里我们引用的是朝鲜高丽僧人谛观《天台四教仪》的简述。谛观说：
一、观不思议境，谓观一念心，具足无减，三千性相，百界千如；即此之境，即空即假即中，更不前后，广大圆满，横竖自在。……二、真正发菩提心，谓依妙境发无作四弘誓愿，愍己愍他，上求下化。……三、善巧安心止观，谓体前妙理，常恒寂然，名为定，寂而常照，名为慧。……四、破法遍，谓以三观破三惑。三观一心，无惑不破，……五、识通塞，谓苦集、十二因缘、六蔽、尘沙、无明为塞。道、灭、灭因缘智、六度、一心三观为通。若通须护，有塞须破。……六、道品调适，谓无作道品，一一调停，随宜而入。……七、对治助开，谓若正道多障，圆理不开，须修事助，谓五停心及六度等。……八、知位次，谓修行之人，免增上慢故。九、能安忍，谓于逆顺安然不动，策进五品，而入六根。十、离法爱，谓莫着十信相之之道，须入初住真实之理。〔注释：《天台四教仪》，《大正藏》第46卷，480页下。〕
据此论述，以下对十乘观法作一简要的说明。
「观不思议境」。「思议」，佛教通常指以分别心所作的相对性的思考，智顗则进一步以次第观诸法的空、假、中的观法为思议，观诸法的即空即假即中的圆顿观法为不思议。「观不思议境」，是说众生当下六根六尘相对所起一念的妄心，即介尔一念，就具足三千法数，「一念三千」，无有缺减，即心是一切法，一切法是心，非纵非横，非一非异，非识所思，非言所议，是不思议境；又于此境，念念即空即假即中，所观照的是三谛圆融，是不思议境。
「真正发菩提心」。这是菩萨所起的没有人为伪作的四弘誓愿：众生无边誓愿度，烦恼无量誓愿断，法门无尽誓愿学，佛道无上誓愿成。发此大心是为上求菩提，下化众生。
「善巧安心」。这是把心灵安放在法性上，体悟此心毕竟只是法性。然法性空寂，实无起灭，名为定止。观此心与法性相等，本来是空，空也不可得，由此当体显现出真理，是为慧（观）。这是以止观（定慧）为安心的方法，以空、假、中三谛为安心的处所。
「破法遍」这是以三观的智慧彻照三谛，破一切惑（烦恼）。因空、假、中三观只在一心，一切诸法都在一心中具足，破心即一切惑皆破，故名「破法遍」。这和那种只用空观破见思惑，或者破见思、尘沙、无明三惑，而无明又没有全断、没有遍破，是不同的。
「识通塞」。因苦、集、十二因缘、六蔽、三惑等法能阻塞正道，名为「塞」。道、灭、灭因缘智、六度、一心三观等法能疏通实理，名为「通」。认识塞通，护通破塞，护持能通达妙理的智慧，破除障碍正道的情执，是为识通塞。
「道品调适」。「道品」即苦、集、灭、道四谛的道谛，是佛教的修行法。天台宗人以没有作为的自然的境地来解说四谛，认为四谛是自然地显示中道的实相，称「无作四谛」。道品内容很多，如三十七道品即是菩提获得菩提智慧的三十七种修行法。所谓道品调适，就是通过三十七道品调护适当，随顺应机的众生，破除烦恼，契入妙理。
「对治助开」。「助」指五停心、六度等助行。修禅者在正观时，烦恼忽起，障蔽正行，上时就应用五停心和六度等助行加以对治，以叩开解脱门，得见佛性。
「知位次」。知晓自己修禅的阶位次第，以免未得而以为得，未证而以为证，生起自满傲慢之心。
「能安忍」。对上述引文所讲的「五品」、「六根」，天台宗人有独特的解说。「五品」指五品弟子位，即五个修行阶段：随喜品、读诵品、说法品、兼行六度品、正行六度品。这是圆教修行者在菩萨修行的最初十个阶段（「十信」）以前必须经历的。「六根」，指六根清净位，此位是止观日渐有得，渐与法体相应，已接近正觉。「能安忍」的观法是，不为内外的荣辱毁誉所动，安然耐心地修行，步步策进，由修行五品而进入六根清净位。
「离法爱」。「法爱」，爱乐已得之法。上述引文所讲的「十信相似之道」，是指圆教的菩萨在修行最初的「十信位」，获得断惑果后，身心明净，对于境能够即空即假即中圆融。这种境界，天台宗人认为类似能发「初住」位以上的真正的智慧，故称「十信相似之道」。「初住」，指「十信」位后「十住」位中第一位「发心住」〔注释：大乘佛教称，菩萨修行有五十二个阶段，最初的十个阶段为「十信」，随后第十一个至第二十个阶段为「十住」〕「离法爱」是说，修行者心生爱着，执取「十信相似之道」，就不能继续前进，必须破除这个法爱，才能进入真正的菩提位。
上述十境中以第一阴境最为重要。「十乘观法」中也以观不思议境为根本。天台宗人强调对于十境的每一境都要运用「十乘观法」，就修习观法者来说，上述十种观法，又因人而异。上根者只用第一种，中根者用第一种至第六种，下根者则十种并用，最后殊途同归，都能获得解脱。
（三）「二十五方便」和「四种三昧」
天台宗人认为，在修习「十乘观法」以前，需要修习浅显易行的实修法门「二十五方便」，称之为「加行」，是「正行」前的预备阶段。又，「一心三观」和「十乘观法」是天台宗止观修持实践的根本内容，相应地，天台宗人还就修习止观时所取的不同资态，即从禅观的外在形式方面，提出了「四种三昧」说。智顗在《摩诃止观》卷4上、下的第6《方便章》中论述了「二十五方便」，将「二十五方便」分为五类：具五缘、呵五欲、弃五盖、调五事、行五法。五缘为：持戒清净、衣食具足、闲居静处、息诸缘务（缘务指生活、技能、学问等）、近善知识（亲近与佛教结缘者），具备五缘是入道的先决条件。五缘具备后，应当呵斥五欲。五欲指色、声、香、味、触。五欲摒弃后，应内净心神，弃绝五盖（盖即遮蔽智慧的烦恼），即舍弃贪欲、瞋恚、睡眠（心在黯昧状态）、掉悔（浮躁与追悔）和疑。烦恼既除，心神趋静，就应调节五事：即调食、令不饥不饱；调眠，令不节不恣；调身、令不宽不急；调息，令不涩不滑；调心，令不沉不浮。具足以上四项后，更应勤行五法：一是欲，欲离妄想颠倒，欲得禅定智慧；二是精进，精诚地不断努力修持；三是念，念想世间一切都可轻可贱，唯有禅定智慧可重可贵；四是巧慧，衡量世间乐和禅定智慧乐的得失轻重；五是一心，念慧分明，心知世间一切都可恶可舍，唯有功德可尊可贵。〔注释：详见《大正藏》第46卷，35页下-48页下。〕天台宗认为，只有以上二十五种修行的预备项目具足后，才能修持「十乘观法」。
智顗在《摩诃止观》卷上2上第1《大意章》中，论述了「四种三昧」：（1）「常坐三昧」，又称「行三昧」，以90日为一期，独居静处，结跏正坐，一心系念法界，相续不断，以使精神保持集中。（2）「常行三昧」，也称「佛立三昧」，也以90日为一期，身常旋行不息，以阿弥陀佛为本尊，口常唱阿弥陀佛，心常念阿弥陀佛，脑海中常现阿弥陀佛的相好和净土相。（3）「半行半坐三昧」，即「方等三昧」与「法华三昧」二种，前者依《大方等陀罗尼经》，以7日为一期，后者依《法华经》，以21日为一期，具体方法相同，都是围绕佛像步行唱诵与坐禅交互进行。（4）「非行非坐三昧」，也称「随自意三昧」，不拘行住坐卧，随意修习止观。〔注释：详见《大正藏》第46卷，11-15页。〕
以上所述的三种修持方法，其核心方法是「一心三观」，具体方法是「十乘观法」，「二十五方便」为预备性修持方法，这三种修持方法构成了天台宗止观方法的主要内容，再连同禅观的形式「四种三昧」，则构成天台宗止观学说的基本内容。从上所述也可见，天台止观法门的三大特点：一是重视现实心灵的作用，二是强调主客体的圆融性，三是具体修持方法及其组织的细密性、有序性与完整性。