上引「无念为宗，无相为体，无住为本」是《坛经》的实践纲领，是渐顿两种法门都要遵守的禅修准则。宗、体、本分别有宗旨、体性、根本的意思，表示在修持中都具有重要的意义。无念是不起相对的念想、分别心。慧能认为，人心是活动的，也是需要活动的，念就是心的一种动相。但念有净念与妄念之分，所谓无念，不是不起念，而是心应不起虚妄分别的念想。无相是不具有相对的形相，不执取对象的相对相、差别相。无住是指没有任何住着、执着的心灵状态。《金刚般若波罗密经》云：「菩萨于法应无所住。」〔注释：《大正藏》第8卷，749页上。〕「诸菩萨摩诃萨应如是生清净心：不应住色生心，不应住声香味触法生心，应无所住而生其心。」〔注释：《大正藏》第8卷，749页下。〕强调不住着于任何对象、不执取任何对象。在禅修中不起妄念、不作分别相，不执取任何对象，这三者是密切联系的，同为般若智慧的要求、作用和表现，其实质是强调从主客体空寂的基础上实现主客体合一，以实现精神的超越。这也就是慧能提倡的禅修的根本方法——顿法。
神会，是慧能晚年的弟子，荷泽宗的创始人，建立慧能禅宗的得力人物。他继承、弘扬和发展了慧能的顿悟法门，在禅宗史上占有重要的地位。
神会批评神秀一系的渐悟法门说，从菩提达摩以来「六代大师，一一皆言单刀直入，直了见性，不言阶渐」〔注释：《答崇远法师问》，石峻等编：《中国佛教思想资料选编》第2卷第4册，112页。〕「性」，指佛性、本觉、净心。「见」，性的显现、发露。认为从菩提达摩以来，历代大师都讲一下子发露本性，顿时彻见佛性，不讲分阶段的渐悟。显然神会是打着历代大师的旗号，推行顿悟主张。神会讲的顿悟就是「直了见性」，围绕这一中心思想，他还从十一个方面详尽地阐发了顿悟的意义：
事须理智兼释，谓之顿悟。并不由阶渐，自然是顿悟义。自心从本以来空寂者，是顿悟。即心无所得者为顿悟。即心是道为顿悟。即心无所住为顿悟。存法悟心，心无所得，是顿悟。知一切法是一切法为顿悟。闻说空不着空，即不取不空，是顿悟。闻说我不着（着下脱我字），即不取无我，是顿悟。不舍生死而入涅盘，是顿悟。〔注释：《荷泽神会禅师语录》〔21〕，石峻等编：《中国佛教思想资料选编》第2卷第4册，87-88页。〕
以上论述都是「直了见性」思想的展开和具体化，其思想要点有四：一不是渐进式、阶段式的悟；二是心空无所得，包括事理兼释、心无所住、不取不空和不取无我，都是无所得的意思；三是即心是道，「知一切法是一切法」，也就是心合乎道的意思；四是「不生死而入涅盘」，意思是即身成佛。在这些顿悟义中，「自心空寂」，「心无所得」占有突出的地位，也就是说，所谓「直了见性」主要是要直了显现心的空寂性，做到心无所得。这是融会般若学空观和涅盘学佛性说的思想表现。
与「不舍生死而入涅盘是顿悟」的思想相一致，神会还明确地提出今生顿悟成佛说。中天竺梵僧伽罗蜜多三藏弟子康智圆和神会之间有这样的对话：「智圆问：『一切众生皆云修道，未审修道者一生得成佛道不？』和尚答言：『可得』。又问：『去何可得？』答：『如摩诃衍宗，恒沙业障，一念消除，性体无生，剎那成道，何况一生而不得耶？』」〔注释：《荷泽神会禅师语录？补遗》，石峻等编：《中国佛教思想资料选编》第2卷第4册，107-108页。〕神会认为大乘宗人，重重业障，一念消除，即顿悟佛道，今生成佛。这和印度佛教主张长期修习，逐渐成就佛道的思想，形成鲜明的对照。
怎样达到「直了见性」，实现顿悟呢？神会认为，应以「无念」为根本法门，从「无念」入手。宗密记述神会荷泽宗的教义说：
诸法如梦，诸圣同说。故妄念本寂，尘境本空。空寂之心，灵知不昧，即此空寂之知是汝真性。任迷任悟，心本自知，不藉缘生，不因境起。知之一字，众妙之门。由无始迷之故，妄执身心为我，起贪瞋等念；若得善友开示，顿悟空寂之知。……故虽备修万行，唯以无念为宗。〔注释：《禅源诸诠集都序》卷上之2，《大正藏》第48卷，402页下-403页上。〕
神会提倡「无念为宗」，神会的禅也称为「无念禅」。神会说：「不作意即是无念」〔注释：《荷泽神会禅师语录？补遗》，石峻等编：《中国佛教思想资料选编》第2卷第4册，107页。〕，「作意」，用心、注意，住心执取，是为虚妄。不作意即无妄念，也即无念，无念不是一切念都无，而是无妄念。神会在回答「何者是大乘禅定」时说：「不用心〔不看心〕，不看静，不观空，不住心，不证心，不远看，不近看，无十方，不降伏，无怖畏，无分别，不沉空，不住寂，一切妄相不生，是大乘禅定。」〔同上书，108页。〕这里讲的大乘禅定和无念禅是一致的，可以说，不生一切妄相，就是无念。神会进一步还结合《金刚经》的无相理念来解释无念，他说：「不取于相者，所为如如。云何所谓如如？无念。……是无者（无下脱念字），即是般若波罗蜜。……见无念者，名为实相。」〔注释：《荷泽神会禅师语录》〔14〕，石峻等编：《中国佛教思想资料选编》第2卷第4册，84-85页。〕这是说无念即真如，即般若，见无念即为实相。这样，无念既是主体最高智慧，又是客体真实本相，是两者的合一。所以，神会又说：「法无去来，前后际断，故知无念为最上乘。」〔注释：《京洛荷泽神会大师语》，《景德传灯录》卷28，《大正藏》第51卷，439页中。〕由一切存在本性皆空，故知无念是成佛的最上乘禅法。此外，据宗密上述所论，神会一面说无念，一面又讲灵知，灵知是心的本体，般若直觉主体，是具有知觉即觉性的。宗密主张「知之一字」为「众妙之门」，视知为心体本有，重视智慧心体即灵知的发露，强调只有体认心之体（灵知）以后，才能用心体觉悟之光去观照事物的本质与作用，没有「忘言识体」的工夫，是无从观照事物的，众生的修持也失去了根本性的门径。
慧能和神会提倡顿悟，也讲渐修。《六祖能禅师碑铭》说：慧能「教人以忍」，并「以为教首，」就是教人忍耐，只正视自己的过失，不计较他人的错误，一心奉行「无相忏悔」，勤于修持。神会更发挥说：「夫学道者须顿悟渐修。……譬如母顿生子，与乳渐渐养育，其子智惠（慧）自然增长。顿悟见佛性者，亦复如是。」〔注释：《答崇远法师问》，石峻等编：《中国佛教思想资料选编》第2卷第4册，112页。〕这是说，修持者顿悟后还必须渐修，就如母亲生出婴儿后，还必须用乳汁一点一点喂养，婴儿才能长大，智能也才会增长。宗密也说：「真理即悟而顿圆，妄情息之而渐尽。」〔注释：《圭峰宗密禅师》，《五灯会元》卷2，上册，109页。〕认为顿悟真理后，还要逐渐修持以灭尽妄情。顿悟渐修说影响深远。明代禅师德清在《答郑岩中丞》中说：「所言顿悟渐修者，乃先悟已彻，但有习气，未能顿净。就于一切境缘上，以所悟之理，起观照之力，历境验心，融得一分境界，证得一分法身，消得一分妄想，显得一分本智，是又全在绵密工夫，于境界上做出更为得力。」〔注释：《憨山老人梦游集》卷2，《续藏经》第1辑第2编第32套第2册，113页。〕又说：「此之证悟，亦又深浅不同。若从根本上做工夫，打破八识窠臼，顿翻无明窟穴，一超直入，更无剩法，此乃上上利根，所证者深。其余渐修，所证者浅。」〔注释：《憨山老人梦游集》卷2，《续藏经》第1辑第2编第32套第2册，113页。〕这也是说顿悟后需继续渐修，以息尽习气，渐进于佛境。又，德清认为，在证悟上，顿悟为深，渐修为浅。这也是受慧能、神会思想影响的表现。
四、洪州、石头二宗和五家：倡无修顿悟
慧能以后，经门下南岳怀让、青原行思而各传马祖道一、石头希迁，分别形成洪州宗和石头宗，此后又经一二传而先后衍出沩仰、临济、云门、曹洞、法眼五家。这些后继禅家沿着慧能的「但行直心」，不「着法相」〔注释：《坛经》〔14〕〕的禅修之路，日益将禅的意味渗透到日常生活之中，形成了一种随缘任运的态度。与这种禅修的态度相联系，不少禅师还把慧能的顿悟法门推向极端，提倡无修顿悟法门，成为了禅风的主流。他们一方面排斥曲折漫长的禅修之路，提倡直截了当地把握成佛的根源——本心，在教学与体证上重视返照、返本工夫，以求一悟而发明心地，并认为念起即落，念头歇了，直下便是本心的显露。一方面又强调本心不是空洞的，日常的行住坐卧、见闻觉知都是本心的流露、表现、作用，这样，随顺自然的平常行为，也就既是禅修的方法，是禅修的境界。
马祖道一门下常用「顿悟法门」教人，如百丈怀海就和门下有这样的问答：「问：『如何是大乘入道顿悟法要？』师曰：『你先歇诸缘，休息万事，善与不善、世出世间，一切诸法并皆放却，莫记、莫忆、莫缘、莫念。放舍身心，全令自在。心如木石，口无所辩，心无所行。心地若空，慧日自现，如云开日出。』」〔注释：《百丈怀海禅师广录》，《续藏经》第1辑第2编第24套第5册，411页。〕「歇诸缘」，主观不「攀缘」对象。「休息万事」，主观不涉及一切事物。这也就是不作记忆缘念，「心如木石」一般，不为万事所动，如此歇了念头，不被境惑，就能「心地若空，慧日自现」，显露心原，自是解脱。简言之，所谓顿悟就是妄想不起，显现本心。马祖道一的又一嗣法弟子大珠慧海着《顿悟入道要门论》载有：「问：『欲修何法，即得解脱？』答：『唯有顿悟一门，即得解脱。』」云：『何为顿悟？』答：『顿者，顿除妄念；悟者，悟无所得。』」〔注释：《续藏经》第1辑第2编第15套第5册，420页。〕强调只有顿悟法门才得解脱。所谓顿悟就是顿然泯然妄念，心一无所得，也就是返归、显露空寂的心原。慧海又展开说：「问：『此顿悟门，以何为宗？以何为旨？以何为体？以何为用？』答：『无念为宗，妄心不起为旨，以清净为体，以智为用。』……『无念者无邪念，非无正念。』……『念有念无，即名邪念；不念有无，即名正念。念善念恶，名为邪念；不念善恶，名为正念。乃至苦、乐、生、灭、取、舍、怨、亲、憎、爱，并名邪念；不念苦、乐等，即名正念。』」〔注释：同上书，421页。〕说明顿悟法是以无念为宗，无念是无邪念，并不是无正念，所以无念也就是正念，正念不作有与无、善与恶等的对立分别，是破除对两边的执着，彻悟两边皆空，心无所得。正念也就是无念，就是顿悟，就是解脱。马祖道一另一弟子南泉普愿也以不起分别心为顿悟成佛的关键。史载：「南泉和尚，因僧问云：『还有不与人说底法么？』泉云：『有。』僧云：『如何是不与人说底法？』泉云：『不是心，不是佛，不是物。』」〔注释：《无门关》，《大正藏》第48卷，296页中。〕南泉的三句「不是」，史称「南泉三句」。这三句是说，当前对心、佛、物不起分别的心，即是觉悟的表现，是成佛的所在。这是不能以言说来表达的。心、佛、物是对立的三极，是众生成佛要面对的三个基点：心，即我，是追求成佛的主体；佛是追求的理想目标；物，即世界，是众生的生存环境，也是成佛必须直面、认识、对待的对象。主观意识不起三者的分别，把对立的三极视为统一的存在，即心即佛即物，三者互不相离，有这样的顿悟就是佛。这是从哲学的高度确立心与佛、心与物的关系，进而统一三者的关系，具有重要的理论意义。
如前所述，马祖道一宣扬无妄想妄念，当下本心显现即是顿悟的思想，并进一步提出本心就是平常心的观点。他示众云：「道不用修，但莫污染。……若欲直会其道，平常心是道。」〔注释：《景德传灯录》卷28，《大正藏》第51卷，440页上。〕平常心即平常生活中所具有的根本心，也即见于平常的起居动作之心，是与禅道、真理一体的、不相离的。南泉普愿以此命题接化赵州从谂，故又作「赵州平常心是道」。史载：「南泉因赵州问：『如何是道？』泉云：『平常心是道。』州云：『还可趣向否？』泉云：『拟向即乘！』」〔注释：《无门关》，《大正藏》第48卷，295页中。〕「趣向」，即造作，违反了平常心的表现。相传赵州于言下顿悟，心如朗月。对此，慧开作颂云：「春有百花秋有月，夏有凉风冬有雪；若无闲事挂心头，便是人间好时节。」〔注释：《无门关》，《大正藏》第48卷，295页中。〕「平常心是道」这一命题，突出显示了平常的心与超越的道的内在统一，强调平常的行住坐卧，应机接物，都是真实的禅。日常生活中处处有禅，头头是道，物物全真。应该说，这是禅学思想的一大发展，为顿悟学说提供了新的理路和方法，影响很大。
马祖道一不仅高唱「平常心是道」，他还高扬「道不用修」的命题。〔注释：获得马祖道一印可的丹霞天然禅师也提出了「无道可修，无法可证」的命题，见《丹霞天然禅师》，《五灯会元》卷5，上册，263页。〕「道不用修」命题的意义是说：（1）提倡「自识本心」，不假外求。（2）强调「触类是道而任心」〔注释：《续藏经》第1辑第14套第3册，279页。〕（3）无视乃至排斥佛教的固定修持方式。下面略作论述。
禅学史上马祖道一点化大珠慧海的故事，生动地说明了自识本心，不假外求的禅法：
越州大珠慧海禅师，建州朱氏子。依越州大云寺智和尚受业。初参马祖，祖问：「从何处来？」曰：「越州大云寺来。」祖曰：「来此拟须何事？」曰：「来求佛法。」祖曰：「我这里一物也无，求甚么佛法？自家宝藏不顾，抛家散走作么！」曰：「阿那个是慧海宝藏？」祖曰：「即今问我者，是汝宝藏。一切具足，更无欠少，使用自在，何假外求？」师子言下，自识本心。〔注释：《大珠慧海禅师》，《大灯会元》卷3，上册，154页。〕
从这个故事来看，马祖道一的「道不用修」，就是不用「抛家散走」向外四处寻求，因为「自家宝藏」「一切具足」。这个「自家宝藏」是什么呢？就是自我，就是自己的本心。马祖道一认为只要体认「自家宝藏」，「自识本心」，就是悟道，「我」也就是「佛」了。
「道不用修」，又可表述为「触类是道而任心」。马祖道一认为，人的各种行为（「触类」）也即扬眉、瞬目、弹指、举手、投足等，一言一行都是佛性的表现、佛道的体现。所以他又提倡纵任心性，不必刻意去做修善断恶的佛事。《景德传灯录》卷6《大珠慧海传》载：「有源律师来问：『和尚修道，还有功否？』师曰：『用功。』曰：『如何用功？』师曰：『饥来吃饭，困来即眠。』曰：『一切人总如是，同师用功否？』师曰：『不同。』曰：『何故不同？』师曰：『他吃饭吃时不肯吃饭，百种须索；睡时不肯睡，千般计较，所以不同也。』」〔注释：《大正藏》第51卷，247页下。〕这是说，禅修用功，就是在「饥来吃饭，困来即眠」的一切日常生活中用功，除却「百种须索」，「千般计较」，随顺心性，纯任本然。
石头希迁的大弟子天皇道悟点拨龙潭崇信的故事，也生动地说明了「道不用修」的禅法：
澧州龙潭崇信禅师，渚宫人也。其家卖饼。师少而英异，初悟和尚为灵鉴潜请居天皇寺，人之莫测。师家于寺巷，常日以十饼馈之。天皇受之，每食毕，常留一饼，曰：「吾惠汝以荫子孙」。师一日自念曰：「饼是我持去，何以返遗我邪？其别有旨乎？」遂造而问焉。皇曰：「是汝持来，复汝何咎？」师闻之，颇晓玄旨，因投出家。……一日问曰：「某自到来，不蒙指示心要？」皇曰：「自汝到来，吾未尝不指汝心要。」师曰：「何处指示？」皇曰：「汝擎茶来，吾为汝接。汝行食来，吾为汝受。汝和南时，吾便低首。何处不指示心要？」师低头良久。皇曰：「见则直下便见，拟思即差。」师当下开解。复问：「如何保任？」皇曰：「任性逍遥，随缘放旷。但尽凡心，别无圣解。」〔注释：《龙潭崇信禅师》，《五灯会元》卷7，中册，370-371页。〕