1858年，瑞典的一个富豪人家生下了一个女儿。然而欢乐并没有延续多久，数年后小女孩儿突然患了一种无法解释的瘫痪症，丧失了走路的能力。
隔年夏天，他们全家人都到海边避暑，住在当地一位船长的家。主人出海航行，女主人很热心地讲了许多有关她丈夫和他的船的故事给小女孩儿听。而最令小女孩儿入迷的，是船长的那只天堂鸟，她真巴不得船长立刻回来，好让她亲睹天堂鸟的模样。小女孩儿对未曾见过的天堂鸟已经爱得不得了了。
船长终于回来了。保姆带着小女孩儿上船，她把小女孩儿留在甲板上，然后自个去找船长。小女孩儿却耐不住性子等待，她要求船上的服务生立刻带她去看天堂鸟。那服务生并不知道女孩儿的腿不能走路，而只顾带着她一起去看那只美丽的鸟。
奇迹发生了。小女孩儿因为极度渴望目睹天堂鸟，竟忘我地拉着服务生的手，慢慢地走。从那天起，小女孩儿的病便痊愈了。
那小女孩儿就是茜尔玛·拉格萝芙，后来成了瑞典最伟大的作家之一，并于1909年成为第一个荣获诺贝尔文学奖的女性。