刘彻在注视着地图上的一块区域，黄河几字形的中间矩形上半部分。详细描述的话，长城以北，阴山以南，贺兰山以东，吕梁山以西，其实这块区域有个更响亮的名字，河套。包括宁夏平原，鄂尔多斯高原和黄土高原的部分地区，今天河套区域的大部分属于内蒙古自治区。秦汉时期称之为河南地。
如今的匈奴领土疆域的范围，应该是自百多年前匈奴统一以来最大的，西到阿尔泰山，东到大兴安岭，北到俄罗斯贝加尔湖，几乎整个内外蒙古都属于他的版图，还要加上新疆、甘肃甚至中亚的一部分地区。其领土的最南端，便是河套地区，河南地。
东周战国时期之前，河套地区基本属于北方游牧民族，活动在这一区域的有几个大部落，楼烦、林胡白羊等等。后来赵武灵王胡服骑射破楼烦，赵孝成王时期李牧败林胡并降服之，河套地区遂并入中原，赵国的长城因此也一直修到了阴山脚下。
后秦赵大战，赵国无暇抽身，胡人再次入主河套。六国统一后，始皇帝命蒙恬大将军领兵三十万“北击胡”，头曼单于北遁，河套地区重回中原；既此十余年后，民变四起，更有刘邦项羽中原逐鹿，匈奴人再次趁乱占领河套区域，原来的两个大部落卷土重来，白羊楼烦，其首领曰白羊王、楼烦王。（注：“胡”和“匈奴”是中原对北方游牧民族的称呼，一般认为这两个词词义相同，至少词源相同，只是音译成汉语不一样，比如王国维先生提到过，“匈奴”按古音连读，就是“胡”）。
我们所有的地理教科书都提会到，河套地区土地肥沃，物产埠丰，有塞上江南之美称，黄河百害，惟富一套。尽管如今河套地区荒漠化很严重，但在当时，这些描述还是可以对得上的。不过这一地区的经济潜力并非刘彻首要考虑范畴，刘彻盯上河套，缘于地缘问题，其实非常简单---河套地区离关中平原，离长安太近了，就隔着一座秦长城，随便找张地图就能注意到。当年刘敬曾向刘邦提到过，说河南地的白羊楼烦两个部落，如果发兵南下，一天一夜即可到达关中平原，直接威胁长安。文皇帝时期，这一担忧确实被验证过，匈奴十四万骑兵行进到关中平原，抢夺人口财物无数，并放火烧了一座帝国宫殿，以至于涵养甚高的文皇帝怒极之下准备御驾亲征。
河套地区是匈奴威胁中原的前哨基地，是随时可以插入帝国心脏的一把尖刀，自大汉立国至今八十余年，时时如芒刺在背，虽欲除之，但赖以各种原因未有行动。一旦这一地区重新并入帝国版图，退则可为重要的缓冲地带，进则可以作为前沿阵地。如果可以成功，绝对可称为百世之业。
卫青第二次北出击匈奴，斩杀数千人，匈奴对此的报复异常凌厉，大规模进犯帝国东北边境，尤以渔阳，上谷两郡为重。这对于帝国来讲是威胁，但对于刘彻的计划则机遇大过威胁，匈奴人将注意力放在的东北方向，位于西北方向的河套地区必然实力不足。于是刘彻下令，李息领兵出代郡北上进攻，务求吸引匈奴的注意。对于渔阳和上谷，刘彻几乎有了放弃的倾向，任其进攻，甚至不惜以丢失领土为代价。与此同时，进攻河套地区的大计已经酝酿出炉。
对于河套地区，最直接的进攻方式是由长安出兵直接北上，或者从上郡出发西进，距离非常近。但是匈奴必然一直对可能来自南方和东方的进攻非常警惕，一旦发觉帝国有此意，北上翻过阴山即是匈奴右贤王的势力范围，一旦右贤王援军来到，一切都会是未知了，北上进攻可行，但绝非上策。既然匈奴人防备最具威胁的东南两方，那就绕到西、北两个方向进攻，出其不意，攻其不备。如此势必要千里大迂回，这一重任再次落到卫青肩上。