戏剧的历史是一条永不停息的河流，戏剧艺术是人类永久的梦想。经过几十亿年的进化，在太阳系这颗蔚蓝色的星球上，奇妙地诞生了具有高等智慧的生命——人类。为了使自身的生活更加多彩，人类创造了演员装扮角色表演故事的戏剧艺术。在戏剧艺术数千年发展的历史长河中，掀起了一次又一次思想的浪潮，产生了一代又一代的戏剧大师，涌现出一批又一批经典的戏剧作品。这些经典作品是人类最高智慧与最高美感的结晶。它们就像宇宙中的恒星——无论天空是阴是晴，是昼是夜——都在天宇间放射着不可磨灭的光华。
由于人类所处的历史时期和生活地域不同，戏剧艺术家的思想观念和创作方法也不相同。戏剧流派是指在一定历史时间中，具有相近或相同的戏剧观念、创作倾向、艺术追求和美学风格的戏剧艺术家群体，以及这个群体创作出的具有代表性的经典作品。如表意主义戏剧、古典主义戏剧、浪漫主义戏剧、自然主义戏剧、现实主义戏剧、象征主义戏剧、表现主义戏剧、超现实主义戏剧、未来主义戏剧、先锋派戏剧、叙事体戏剧、存在主义戏剧和荒诞派戏剧等。本专著选取了东西方最具代表性的十个戏剧流派，希望通过对它们的思想基础、经典作品、艺术特征、理论家和舞台艺术家的考察与研究，使人们看到各个历史时期的经济、政治、军事、伦理、宗教以及审美趣味、审美理想等各种社会因素对戏剧流派产生的作用和影响。
戏剧流派是在戏剧发展过程中自然形成的，从基本形态上看，大体有这样三种类型：第一种是有明确的戏剧主张和组织形式的自觉集合体。如古典主义戏剧、象征主义戏剧和存在主义戏剧。这种戏剧流派，从戏剧艺术家主观方面来看，是由于思想倾向、美学观点和艺术趣味相同或相近而自觉结合起来的，具有明确的派别性。第二种是有明确的戏剧主张，却没有组织形式的自觉集合体。如浪漫主义戏剧、自然主义戏剧、现实主义戏剧和叙事体戏剧。这种戏剧流派，或是某一个戏剧艺术家的思想倾向、美学观点和艺术趣味影响了其他的戏剧艺术家，或是某一种改革社会的思潮引起了戏剧艺术家的兴趣，大家自觉或不自觉地根据这种戏剧主张进行创作，从而具有了明显的派别性。第三种是根本不具有明确的戏剧主张和组织形式，但在客观上由于创作风格和美学原则相近而形成的戏剧派别。如表意主义戏剧、荒诞派戏剧和表现主义戏剧。这类戏剧流派，是由于一些艺术家在戏剧观念、美学原则、创作方法和表现形式上相近，而被后人从实践和理论上加以总结，冠以一定的流派名称。
每一个戏剧流派都有其特殊的思想基础、艺术特征或创作方法。它们不仅有各自的价值体系，甚至有各自不同的语汇、语境和逻辑。通过对不同戏剧流派的考察，我们能够看到人类历史上科学革命、工业革命、政治革命、资产阶级革命、无产阶级革命、民族主义、自由主义、社会主义、两次世界大战的风起云涌；能够看到特定历史时期的政治、经济、军事、哲学、宗教学、伦理学、心理学等对戏剧艺术的内质和外貌的巨大影响；能够看到政治家、哲学家、宗教家、心理学家等对人类的深刻同情与广泛的博爱主义，对人性完整与自由的关注，对人性扭曲与异化的深入探讨，对人类生存价值和生存困境的真实描绘；能够看到每个戏剧流派最有代表性的理论家、剧作家和舞台艺术家对戏剧艺术的深刻理解和美学追求。
科学革命从哥白尼的《天体运行论》到牛顿的《关于数学的哲学原理》，使人们看到了人类理性的伟大力量，它们不仅科学地证明了地球并非宇宙的绝对核心，而且证明了宇宙间的任何物体都处于万有引力的作用下。达尔文在多年科学考察的基础上，发表了《物种起源》。这不仅颠覆了统治人类达上千年之久的上帝造人的宗教观念，而且雄辩地证明了外在环境对物种生存与发展的决定性作用。随着十九世纪自然科学的巨大进步，人们的世界观也发生了显著的变化。两次世界大战后，人们认识到科学的进步既能推动社会飞速发展，也给人类的生存带来更大的痛苦，而远远不能使人摆脱生活的苦难。与此同时，人类的心理学家也沉入精神世界的深层开掘，对潜意识、集体无意识、直觉、灵感、激情等也不断加深认识，从而使物质与精神在戏剧艺术中不断取得新的平衡。
可以说，整个戏剧流派的发展演变，就是理性与感性以平行线的方式交替解释着自然、社会和精神世界，给人类提供不同的思想与美感。古典主义戏剧、自然主义戏剧、现实主义戏剧和叙事体戏剧更多地借助于理智，表意主义戏剧、浪漫主义戏剧、象征主义戏剧、表现主义戏剧、存在主义戏剧和荒诞派戏剧更多地与感性接近。
在当今这个时代，随着人类经济和社会交往的加强，各种文化间的交流也日益密切。由于文化背景的不同，不同的戏剧流派之间往往会产生误解与隔阂。因此，要消除以正统化为准则的大一统思维，而以全球化视野和辩证思维来看待东西方不同的戏剧流派。可以说，每个戏剧流派都为人类文明进步带来了它们独特的贡献，也给人类文明带来了它们不可避免的缺陷。本专著不是站在中国文化的立场去批判各种戏剧流派，而是站在人类文明的角度关注各种戏剧流派。如果能暂时和自己的思维习惯拉开一些距离，能够以更宽广的视野去看待人类历史上出现的不同的戏剧流派，不仅有助于加深相互理解，而且能够促进彼此的交流。
1979年，著名慈善家特蕾莎修女获得了诺贝尔和平奖。评审委员会认为特蕾莎修女的突出特点是：“尊重人，尊重他或她的尊严和生来就有的价值。最孤独的人、最可怜的人和快要死的人都得到她的同情，而这种同情不是以恩赐的态度，而是以对人的尊重为基础的。”我们应该像特蕾莎修女对待每一个人那样，以尊重的心态对待人类历史上每一个戏剧流派，真实而客观地呈现它们的思想特质、文化风貌和自身固有的价值，促进世界戏剧文化的广泛交流，使人类的文化生活更加灿烂和美好！