三论宗以文殊师为印度始祖，龙树菩萨时开始兴盛。它以龙树造的《中论》《十二门论》和龙树弟子提婆造的《百论》为依据，所以得名为“三论宗”。它以般若经为本，所以又称为般若宗；它又是主要讲缘起性空的，对后来出现的相宗而言，又称为性宗或空宗。龙树和提婆之后，弘扬龙树思想的是清辩和佛护。到了印度大乘佛教后期，弘扬龙树学说的是月称和寂天，后来又有寂护和师子贤等大家来继承和发扬龙树思想。
龙树思想传入中国，是从鸠摩罗什开始的。鸠摩罗什是西域人，后在中土长安翻译经论，主要就是介绍三论学。他的高足有八人，其中僧肇最为著名。这一时期的三论学称为“关河三论”。三论在罗什传承之后有过一段时间中断了，后来高丽僧朗中原弘扬三论学，梁武帝很钦服，就派了十多个人跟他学习，其中只有僧诠学成。僧诠后来又把三论学传给了法朗，法朗又传给了吉藏，到吉藏则三论宗创立。三论宗在吉藏鼎盛一时后，就为后来发展起来的各宗代替了，如天台、华严、唯识，但它们都吸收了三论宗的缘起性空和般若思想，把三论学的内容融入自己的理论体系。因为大乘佛学是从龙树开始建立起来的，后来的大乘各宗都纷纷把龙树视为自己的祖宗，因而龙树有“八宗之祖”之称。而作为龙树主要的思想——中观般若的地位也就是不言而喻的了。它可以说是大乘佛学的源头和根基。在大乘佛教向东传播中，在中国和日本首先建立起来的就是三论宗，然而三论宗在唐代吉藏后，由于它晦涩难懂，又无人传扬，渐渐也就不为人所知了。后来人们就只知道有三论宗这个名称，至于它的传承、内容和意义都难以了解了。大乘佛教发展经过了般若三论时期，隋唐各宗兴盛时期，到后来禅宗和净土宗同时兴盛时期，到现在东南亚提倡的人间佛教时期，大乘佛教走得越来越远，影响越来越大（传入西方）。这时，在新的历史时期，探索大乘佛教的源头及它的思想在后来发展中的演变和影响，对于更好地认识大乘佛教的历史，对于大乘佛教的发展都是有着借鉴意义的。
在探索三论的历史和思想时，先理清一下它的源头，即龙树大乘中观思想及其在印度的演变和影响，在探索大乘思想之前，又先理清大乘佛教兴起的原因，介绍小乘部派佛教，并把原始佛教也简介一下。如此可以对三论的背景有一个系统的了解。同时也探索一下三论思想与人间佛教之间的关系，以及三论在西藏的发展和影响，在日本等国外的发展，顺带还了解一下三论宗的祖庭南京栖霞寺的情况。如此则能对三论宗有一个全面的认识了。