我国花鸟画的历史较早，南朝时期就有萧齐、陶景真和梁元帝萧绎，他们的作品中有孔雀、鹦鹉、苍鹰、鹣鹤以及芙蓉鸟图。
唐代早期善画蜂蝶禽鸟的有汉王李昌元、滕王李元婴、江都王李绪嗣和腾王湛然。极负盛名的有画鹤名手薛稷、画鹰高手姜皎、水墨花鸟画名手殷仲容等，他们的作品显示了唐代宫廷的富贵气息。
唐代中晚期的边鸾花鸟画在官方主持编撰的《宣和画谱》中著录32件，多采用折枝布局，造型形神兼备，设色有序，题材精纯。
唐代末年，由于战乱，一些中原著名的画家刁光胤、孙位、滕昌祐、张南本等人相继入西蜀避乱。刁光胤是长安人，工画山水，竹石、花鸟、猫兔等；孙位擅长画人物、松石、墨竹，兼画天王鬼神等；滕昌祐和张南本在画界也很有名气。
这一时期，尽管战乱频仍，但却没有影响绘画艺术的发展。不仅如此，在朝廷中，绘画艺术甚至得到了君主特殊的爱护与扶持，各种题材、形式的花鸟、山水、人物画或多或少的超越了前代水平。
从五代时期开始，一些自然景物，如花鸟、山水被有意识的作为独立的描画对象，成为绘画艺术中的独立画科、独立题材。有才能的画家开始把描摹人物形象的艺术原则“气韵生动”，移用到了花鸟画领域，黄筌父子便是其中的佼佼者。
903年，黄筌出生于四川成都一个有文化氛围的家庭。他从小就喜爱绘画，13岁时拜师著名花鸟画家刁光胤，学画花鸟、树石、花竹等，稍后他又学孙位的龙水和人物，李璟的山水竹树，薛稷的云鹤，滕昌佑的花卉蝉蝶。
黄筌勤奋地学习这些中原先辈画家的思想品质、观察事物之道和绘画技法，并能对各家兼收并蓄、采诸家之长，因而学力由浅渐深，绘画技艺得到全面发展。加之他又能不拘律法，不墨守成规，敢于创新，善于写生，所以最终他的画艺超过了他的老师们，成为五代时期画坛群英中的佼佼者。
在记述唐代、五代至宋代初期以西蜀寺院壁画创作为主要内容的地区性画史《益州名画录》记载：
筌早与孔嵩同师，嵩但守师法，别无新意。签既兼宗孙李，学习因是博瞻，损益刁格，遂超师艺。
920年，17岁的黄筌被前蜀后主王衍录用，在王衍的画院里当待诏，从此黄筌开始了他的宫廷画家生涯。他一直得到几代蜀主的厚爱，专心绘画。
据说有一次前蜀后主王衍得到了一幅唐代名家吴道子的画作《钟馗图》，图中钟馗蓬发怒目，左手捉一鬼，以右手食指掐鬼的眼睛，笔力尤其遒劲。王衍对此画爱不释手，极其欣赏。
一天他叫来黄筌，对他说：“如果钟馗是用拇指来掐鬼眼的，那么看上去就会更加有力些，你能替我在画上改一改吗？”
黄筌就把画拿回家来，细细揣摩了好几天，一直觉得难以下笔。于是他另外画了一幅几乎一样的图，只是这张钟馗是以右手的拇指来掐鬼眼的。
第二天，他将两张画都拿进宫去一并献上，王衍责怪他为什么没有在原画上改过，而是重新画了一张。
黄筌说：“吴道子画的钟馗，一身的力量和神态都着重落在了那个食指上，而非拇指，所以我无法擅自改动，只能重新画一幅。现在我画的这幅，虽然没有大师画得好，但是毕竟一身的气力都用在了拇指上，这样看上去才自然。”
王衍听了大为赞赏。
934年，五代十国时期后蜀的建立者孟知祥去世，其子孟昶即位。孟昶热爱丹青文辞，在宫廷建立了翰林图画院，对黄筌更是厚爱有加，授予他翰林侍诏，权院事，也就是画院领事人等职务，赐紫金袋。之后黄筌又被累加如京副史、检校户部尚书兼御史大夫等职务。
黄筌不仅深得几位西蜀主的恩宠，他的弟弟黄惟亮、儿子黄居宝、黄居寀也都供奉于西蜀画院，封为待诏，黄居宝为水部员外郎。
944年，后蜀与吴国相互遣使修好。吴国的使者带来许多礼物，其中有几只自古以来就被视为珍禽的丹顶鹤。当时蜀中没有仙鹤，蜀主孟昶对这些鹤倍加喜爱，遂命黄筌在偏殿的墙壁上将这些鹤的形态画下来。
黄筌欣然举笔，以他超人的观察力和艺术概括力，把仙鹤丰富多彩的形态栩栩如生地表现了出来。他一共画了6只鹤，分别以唳天、警露，啄苔、舞风、梳翎、顾步这6种姿态展现，再衬以白露苍苔，蓝天白云。
由于画上的仙鹤形神兼备，惟妙惟肖，常常使得那些真的鹤将画中的鹤当成同伴，都跑去立在画旁，往往引得君臣相顾大笑。
孟昶干脆就将该殿命名为“六鹤殿”。当时蜀中的画家都不擅长画鹤，只有画家薛稷以画鹤出名。自从黄筌画6只鹤之后，朝野传颂，贵族豪门纷纷送厚礼请黄筌为他们画鹤。五代时期以后，画鹤的人大都师承黄筌“六鹤”的画法，影响十分深远。
953年，蜀主孟昶在皇宮里新建了一座八卦殿，让黄筌在殿内四壁画上四时花竹与兔雉鸟雀。黄筌从秋天画到冬天才将这些壁画完成。
当时后蜀设有五坊使，专门负责为皇室驯养狩猎所用的鹰犬。这年冬天，五坊使在八卦殿前向孟昶进呈一只大白鹰。谁知这只白鹰突然望见殿壁上黄筌所画的野雉，误以为真，再三扑腾想要扑上去猎食。
孟昶禁不住连称黄筌为当世奇笔，并吩咐翰林学士欧阳炯撰写《奇异记》一篇，把这一奇事记下来。
黄筌的花鸟画，多用淡墨细勾，然后用重彩渲染，人称它为“双勾填彩画法”。在古代沈括所著的一部笔记本百科全书式著作《梦溪笔谈》中，曾记载了关于黄荃的画法，书中记载：
妙在傅色，用笔极精细，几不见墨迹，但以五彩布成，谓之写生。
在北宋王朝结束了五代时期的分裂局面、重新统一全国以后，964年，黄筌和他的两个儿子黄居宝、黄居案以及他的弟弟黄惟亮都进入了宋代的翰林图画院，宋太祖授予黄筌为太子左赞善大夫的官职。
由于黄筌作品形神高妙、格调寓丽，因而翰林图画院以黄筌父子的体制作为优劣取舍标准，以黄家画法为正宗。因而黄家画派，左右了当时画院的画风。
黄筌的突出成就在于不仅集五代时期宫廷绘画艺术之大成，而且承前启后，对宋代乃至后代的绘画都产生了深远的影响。他的5个儿子也都是画家，都继承了黄筌的画风。
黄筌父子的画被称为“宋代院体画”，这种风格被称为“院体”。直至清代末期的任颐、张大千等人都学习过“院体”。黄荃的画迹有《桃花雏雀图》、《海棠鹁鸽图》等349件，著录于《宣和画谱》。可见，黄筌在古代绘画史上具有极其重要的地位。
工笔花鸟画是黄筌艺术水平最高，最具代表性的强项。他创作工笔花鸟画，先用极精细的墨线勾出所画物体的轮廓，而后“以五彩布成”，被后世谓之为“勾勒填彩法。”
他用笔工整，施色非常艳丽，十分写实，惹人喜爱。表现的题材内容大都是他耳濡目染的宫廷富贵享乐生活，体现出宫廷的审美趣味，艺术上总体呈现的是唐代宫廷那种富丽堂皇的风韵。
黄筌之子黄居寀继承这种审美趣味与表现技法，形成“黄体”，黄氏父子的花鸟画被人称为“黄家富贵”。在北宋绘画史论著作《圣朝名画评》中，把黄筌的工笔花鸟画列为最高的神品。
宋代以后历代的评论家认为：
花鸟画一科，当推唐之边鸾、五代黄筌、徐熙为古今规式，前无古人，后无来者。
黄家富贵风格花鸟画与南唐徐熙大写意野逸画风形成明显的格调和审美体系，史称“黄徐异体”。突出地反映了五代时期花鸟画的巨大成就，黄荃和徐熙两人是我国花鸟画两大派系的开宗祖师。
黄筌父子的画风在花鸟画史上是一个独特的流派，人称“黄筌画派”，是古代绘画史上的第一个画派。画的特点是构图丰满，造型富态，手法写实，工整严谨，赋色艳丽，用笔讲究骨力骨气，艺术语言在唐代绘画的基础上有了进一步的发展。
沈括在《梦溪笔谈》写道：
诸黄画花，妙在赋色，用笔极新细，殆不见墨迹，但以轻色染成，谓之写生。
黄筌画派在翰林图画院的主要人物有黄惟亮、黄居宝、黄居寀、孔嵩、夏侯、延佑等，这些代表画家对黄筌画派起着充实、发展、兴旺的重要作用。
此外，还有王凝、徐崇嗣、徐崇矩、赵无长、高怀宝和陶裔等也属于黄筌画派。而画院外的黄派传人有僧崇惠和丘庆余等人。
黄筌的画作有《春山图》、《秋山图》、《山家晚景图》、《山居诗意图》、《潇湘图》、《八寿图》等。作品列入《宣和画谱》的有《桃花雏雀图》等49件。但是，他流传下来的作品只有《写生珍禽图》一件。
《写生珍禽图》描绘的飞禽昆虫龟介等20余种，刻画精细逼真，栩栩如生，款署“付子居宝习”，据此可知它是黄筌交付儿子的习画范本。后来黄居寀画的《山鹧棘雀图轴》中那些珍禽的形态，与他父亲黃筌所画的如出一辙。黄筌笔下的禽鸟，骨肉兼备，形象丰满。而他画的花卉也是勾勒细巧、工于赋色。
黄筌的一生在皇家画院近50年，黄筌画派浓烈、瑰丽、精细的画风，在宋代画院一直起着主导作用，并不断影响后世。
拓展阅读
黄筌的花鸟画，无名氏著的《宣和画谱》著录黄筌的绘画作品有349幅之多，黄休复《益州名画录》录黄筌的画有343幅。其中花鸟画235幅，而富贵类的御禽御物和富贵祥瑞的画共137幅，占他花鸟画总数的58.2%，可见花鸟画中工笔画居多。
黄筌画派的主要画家有：五代时期的黄筌，宋代的黄居寀、黄居宝、孔嵩、夏侯延佑、王凝、僧惠崇、赵昌、赵佶、李迪、李安忠，元代的王渊，明代的吕纪、边文进，清代的邹一桂、沈铨等。