早在隋朝时候，隋文帝杨坚驾崩后，他的二儿子杨广即位。杨广当上皇帝后便下令开凿京杭大运河，而扬州地处大运河入江要道，是当时南来北往的运输中心。于是，杨广在605年开始营建扬州，在扬州大兴土木，广筑离宫别馆。
扬州营建完工后，杨广三下扬州巡游。当时在扬州城西的上林苑中，有全国各地的奇花异卉，宝兽珍禽，杨广每在夜间游园时，却从不张灯火，而是让人捕捉许多萤火虫送来，荧光漫山遍谷，照耀得如同白昼。
到了冬天，苑中花树凋零，池水结冰，杨广游兴不减，却令宫女们仿照民间剪纸，用彩锦剪为花和叶点缀枝条，挂于树上，并剪成荷花、菱芰、藕芡等物，并去掉池中冰块，逐一布置水上，如同春夏之交的艳丽景色，让人赏心悦目。
杨广这3次巡游和赏玩园苑中由彩锦剪成装扮的美景，在很大程度上带动了扬州剪纸艺术的发展，使其在民间不断发展起来了。
至唐代时，扬州已有剪纸迎春的风俗。
据记载，当时每到立春之日，民间剪纸为花，又剪为春蝶、春钱或春胜，或悬于佳人之首，或缀于鲜花之下，相观以为乐。
另外，在扬州剪纸，还有一些特别用途。民间剪纸人、纸马及纸钱等，用来祭奠鬼神。当时的大诗人杜甫就写有“暖水濯我足，剪纸招我魂”的诗句，所说的就是这种民情风俗的反映。
在那时，我国的造纸业非常兴盛，扬州也有较大的造纸作坊，并且能够大量生产质量很好的贡纸，作为雄厚的物质条件，也促进了剪纸艺术的发展。
扬州自古多奇花异卉，唐宋时期历代扬州的文章太守、诗人墨客，莫不寄情于花木，他们装饰风雅，演绎故事，写下了许多名篇，这为扬州剪纸提供了充足的题材。
在明清时期，扬州剪纸有了新的发展变化。由于经济繁荣，扬州民众多讲究穿戴，居室之内大小物件都以绣花为美。至于结婚、做寿或年节喜庆，所用绣品花样更多，这些绣品都要用剪纸为底样。
因此，扬州剪纸便与扬州刺绣结合，形成一种风格独特的剪纸艺术，这就是著名的“扬州花样”。
扬州的剪纸以圆如秋月、线如胡须、尖如麦芒、缺如锯齿、方如青砖这五个要诀为其风格的标准，无论剪出什么样稿，都必须根据这种标准，这样剪出的作品才具备扬州剪纸细腻、典雅、玲珑剔透的风格。
在技法上，扬州剪纸多用镂空的技法，由于镂空，就形成了阳纹的剪纸必须线线相连，阴纹的剪纸必须线线相断，如果把一部分的线条剪断了，就会使整张剪纸支离破碎，形不成画面。由此就产生了千刻不落、万剪不断的结构，这就是扬州剪纸艺术的一个重要特点。
在构图上，扬州剪纸讲究造型的雅致，较多地使用组合的手法，使造型有适度地夸张变形，从而产生图案的形式美。扬州剪纸在处理形象时，既抓住物象的特征，又做到了线条连接自然。
扬州剪纸的许多特点和风格都是由技法的求变求新而产生的，许多剪纸因各种技法的巧妙运用，从而形成了扬州剪纸特有的“剪味纸感”。
在清代的扬州城内，以剪纸为生的民间艺人非常多。其中，在嘉庆、道光年间，著名剪纸艺人包钧就以一剪之巧而声名远扬。在包钧的巧剪下，花、鸟、鱼、蝶无不神形兼备，简直引人入胜，因此也就有了“神剪”的美誉。
另外，对扬州剪纸产生广泛影响的还有清代末期出生的著名的剪纸艺人“张三麻子”。“张三麻子”本名叫张永寿，出生于扬州一个剪纸世家。他从小喜爱剪纸，不过他父亲张金盛因为祖孙几代剪纸，饱尝了人间辛酸，不愿让自己的儿子再吃这碗手艺饭。
但是，童年的张永寿却醉心剪纸，凭着潜察默记，他偷偷地学了起来。父亲偶然一次看到儿子剪的几幅兰竹，还真有一种家传的韵味，有所感触地叹道：“这孩子天生是吃剪纸这碗饭的。”不得已便开始教孩子学艺。
在张永寿14岁那年，由于家庭生计困难，父亲一把剪刀养不活一家7口人，于是他就独自外出谋生。
他跑遍了扬州、仪征、六合、天长等地的许多集镇和农村，风里来雨里去，寒来暑往，仅凭着一把剪刀，一叠白纸，给人们剪来“福寿”，送去“吉祥”，也对付了自己辛苦的生活，年节之际还攒下了余钱来资助家庭。
张永寿闯荡江湖七八年后，他的剪纸花样便渐渐出了名。因为他在小时候出过天花，没钱医治，和他父亲一样落下了一脸麻子，又因父子俩都是排行第三，所以被人们称为“老张三麻子”和“小张三麻子”。
张永寿经过长期走乡串镇的漂泊生活，不但开阔了他的眼界和丰富了他的生活阅历，他也练就了一手好手艺。20岁那年，他结束了流浪式的卖艺生涯，在扬州多子街上一家名叫德兴衣庄的门楼子里，摆下桌凳，挂个招牌，算是正式开张卖艺了。
张永寿的摊子与众不同，桌上放一个红木镜框，里面盛放各式花样子，门前一块招牌上写着“张三麻子专剪专描新式花样”，另外还剪了一副对联：
剪成龙飞虎跃，
描就鸟语花香。
其实，这绝非是张永寿的自夸之词，他的剪纸实在是与众不同的，就拿所剪的四时八节的鞋花来说，不仅形态各异，而且颇有神采，绣成花鞋后，令人足下生辉。
时间一长，张三麻子的名气大了，扬州城内和四乡八镇没有一个不知道他的。
张永寿曾创作了数千幅剪纸，先后出版了《张永寿剪纸集》、《百菊图》、《百蝶恋花图》和《百花齐放剪纸集》等。
其中，《百菊图》从整体来看，是一部集剪菊之大全的皇皇画卷。从单幅作品来看，在统一和谐的韵律中，101幅剪菊又各自有着章法上的变化。那“麒麟角”钝角峥嵘，昂扬可喜；那“紫松针”锋芒毕露，俏拔可嘉；“醉红妆”如美人酒后，不胜娇羞；“芙蓉面”似出水芙蕖，分外妩媚。
张永寿的剪纸讲究以“形”传“神”，他剪的菊花，不仅外形美，而且神韵足，呈现出不同的个性。
“浣纱”力现其“飘”，“柳线”强调其“奇”，“懒梳妆”夸张其“懒”，“万卷书”突出其“卷”，真是巧夺天工，妙趣横生，表现了扬州剪彩的无限风采。
扬州剪纸艺人张永寿在其漫长的剪纸生涯中，积累了丰富的剪纸经验：
剪飞鸟要从翅膀剪起；剪游鱼要从头部剪起；剪老虎要从后脚趾剪起；剪花卉则根据不同的花卉特点而异，像“罗汉须”，初开时是直瓣，盛放时是就起卷，形成螺丝圈，剪这种菊，要一瓣一瓣从里往外圈着剪，剪成后花瓣卷曲自如，才能组成一朵形象特殊、风味别具的菊花。
而“鹭鸶羽”花开时一瓣套着一瓣，一瓣勾着一瓣，剪这种菊，要运用“掏剪法”，剪起处片片相连，瓣瓣相随，花瓣之间线条的粗细大小，要参差有致，变化不同，剪成的花才能像鹭鸶的羽毛一样丰满而美丽。
拓展阅读
张永寿是扬州剪纸艺术的优秀代表。他经历70多个艺术春秋，创作了数千幅剪纸。其主要作品有1950年的《百花齐放》、1970年的《百菊图》和1980年的《百蝶恋花图》三部剪纸集。《百花齐放》剪纸集出版时，郭沫若同志为之写诗云：“扬州艺人张永寿，剪出百花齐放来。请看剪下出春秋，顿使东风遍九垓。”
1979年，张永寿被国家授予中国工艺美术大师称号。日本朋友称誉他为“人间国宝”。