承上海教育出版社王为松兄的好意，嘱我编一本集子，收入《海上学人文丛》，因此在近年来所写的杂文、散文、随笔、札记中选出自己认为尚可保留的，编成这本小册子。凡已收入《往事和近事》（三联书店《读书文丛》，1996年11月）的，一概不取。
这些文章长短不一，最短者数百字，最长者逾万言；内容也相当杂，古今中外，都有涉及；要说共同性，只有一点：都不是按照学术规范撰写的正规论文。这是因为在写这些文章时已经考虑到了阅读的对象，希望它们能有一定的可读性，能让更多学术界和专业圈以外的朋友也能看懂。
正因为如此，这些文章的分类和编排颇使我为难，最后还是采取了相当随意的原则：或按内容，或按类型，或按初次发表处，大致分为六组。
第六组一辑《会海一勺》，本是以笔名分期发表在《文汇读书周报》上的。之所以不用真名，是恐怕有人会因我参加过的会议而对号入座，引起不必要的误解。实际上，文章所写虽都有事实根据，但一般均移花接木，或张冠李戴，已非真人真事，读者视为小说可也，千万不要过于认真，非找出某会某人来。为了再保险一点，我愿在此声明：本文纯属虚构，凡我参加过的会议和相识不相识的会友均与此文无关。
个别文章做了一些删节，纯粹是为了避免重复，以免浪费读者的时间和购书钱。凡是做了删节的部分都可以在本书的其他文章中读到，就得麻烦读者多翻几页或者再看一篇配全了。另一些文章则比初次发表时有了增加，其实只是恢复原状，即补全了当时被删节的部分。编辑有的删得很有必要，我就不再补全了；有的则纯粹是为了迁就可能提供的版面，但这样一来，文章的原意原味就打了一个折扣。例如，我讲北魏孝文帝的那篇文章，第一部分是排比史实，以便读者了解孝文帝为迁都与实行汉化所做的艰巨而又细致的努力，但杂志有8000字的限制，只好在这部分删去了3000字。现在将这部分恢复，至少能使自己想表达的内容和意思完整地与读者见面。
对于这样一本相当杂的集子，要按内容来取一个书名实在非我所能，我想了几个，没有一个能使自己满意。想着想着，总算给我找到了一个共同点——这些文章几乎都是在后半夜写的，因为我的最佳写作时间是每天晚上10点至次日凌晨2点，那么就称为《中宵漫笔》吧！但为松兄认为这书名缺乏特色，建议将书中两篇的题目作为书名，即《看得见的沧桑》或《来自历史的梦》。我赞同他的建议，就选了《看得见的沧桑》。
这篇短文本来是讲上海地区的海陆变迁的，即海成为陆和陆沦于海都发生在并不太长的历史年代中，并且正在发生。如果推而广之，看我们所处的时代和社会，沧桑巨变就发生在我们这一代，就作用于我们的身边，就呈现在我们的眼前，我们就生活在沧桑巨变之中，或者就是它的一部分，岂只是看得见而已？想不到一篇短文的题目歪打正着，成了这本小册子的书名，当然得感谢为松兄的法眼。