胡学文
郝朴进村时，夜色已深。偶有秋虫的唧唧声，反给黑夜平添了几分寂静。十几里路，郝朴窝了一肚子的火已烟消云散，此时才觉出饥饿。乡里是管饭的，但郝朴知道那顿饭难咽，所以没吃。
转过墙角，突然闪出一个黑影，横在路中。郝朴唬了一跳，他后退一步，大声喝问，谁？
黑影没吱声，幽幽地叹口气。
郝朴心里已有了底，往前紧走了几步，立刻闻到了那熟悉的体香。郝朴的心颤了一下，低声道，和英？真的是你？你怎么在这儿？
刘和英责怨，你的心灌了沙子，还是真装糊涂？
郝朴的脸隐隐烫了一下。
刘和英说，黑天半夜的没人瞧得见，你敢不敢跟我来？扭身就走。刘和英深知郝朴的脾性，所以并不等郝朴回答。郝朴顿了一下，随后跟去。
进屋后，刘和英指着桌上的四个盘子说，我备了几样菜，你不怕有毒，就坐下来喝几盅。郝朴笑笑，坐下来。刘和英启开一瓶酒，坐在郝朴对面，给郝朴倒了一盅，自己倒了一盅。
刘和英端起杯说，郝村长，我敬你一杯。
郝朴不自然地笑笑，和英，你这是干啥？
刘和英说，平时我这穷教书的不敢高攀你，现在，我不是教师，你也不是村长，你是郝朴，我是刘和英，咱俩和和气气地谈一谈，行不行？
郝朴说，行呀，我什么时候说过不行？
刘和英说，那好，我问你，你为什么老躲着我？
郝朴佯说，没有呀，我什么时候躲着你了？
刘和英冷笑，他活着的时候，你偷偷摸摸干过多少？他不在了，你倒一次也不登门了，为啥？怕我给你脸上抹黑？
一句话戳到郝朴的心窝里，他尴尬地笑笑，你说哪儿去了？
刘和英说到委屈处，眼泪就下来了。她刚刚化过妆，泪水一冲，脸上横一道竖一道，如地图上的喜玛拉雅山。郝朴的心隐隐疼起来，但脸上平静如水。数十年的村长生涯，郝朴练就了深藏不露的本领，在自己心爱的女人面前也没法改变自己。
郝朴重重叹口气，不是我躲你，我有苦处。
刘和英尖刻地说，无非是怕丢了你村长的烂乌纱。
郝朴说，你以为我稀罕这个破村长？我是落下了病，我不行了。一个男人弄成这样，哪好意思……我实在不忍心让你看见我成了这样。
刘和英的脸倏地一红，你以为我只为了和你干那个？你把我看成啥了？
郝朴说，当然不是，我是怕你难受。
几句话就把刘和英哄住了。刘和英破涕为笑，责骂，你个傻村长。两人一边说一边喝，一瓶酒很快就光了。刘和英还要拿酒，郝朴拉住她，明天还有事。刘和英翻他一眼，责怨，知道你这个村长忙。郝朴乘机说，我得走了。刘和英伤感地说，你就不能陪我一夜？郝朴握住刘和英的手，以后的日子长着呢。刘和英说，那你抱抱我。郝朴抱住刘和英，刘和英呻吟一声，就势缠住郝朴。一股热乎乎的气息扑到郝朴脸上，他的血管猛地涨粗了，火龙在体内急走，几欲冲出来，他开始哆嗦了。郝朴心说不好，再抱一会儿就要露馅。然而刘和英缠得死死的，他脱不开身。郝朴控制不住，两手死死扒着刘和英的后背。稍一用劲，刘和英的衣服就被扒掉了。
郝朴横下心，把刘和英平放在床上。他看见刘和英的脸红得就像鸡冠花，继而觉得鸡冠花在跳跃。郝朴不由向窗户望去，于是，他看见窗户上隐隐的火光。说声不好，跳起来冲出屋外。
火焰直冲天空，几乎映红了半个村庄。郝朴一边喊一边朝起火的地方跑去。到了近前，郝朴倒吸了口凉气。着火的是何牛倌的房子。房子的东、南、西面都堆放着柴禾，火焰已将房子吞没。郝朴喊声何叔，没人应声。情急之下，郝朴脱下上衣将头蒙了冲进火海。北滩谁烧死了都行，就是不能烧死何牛倌。
随后赶来的刘和英见郝朴冲进去，眼珠都急红了，她一边喊，快来人，着火了，一边抓着树棍往外拨火。
村民们提着水桶跑来。
刘和英大叫，快救村长和何牛倌。
闻声赶来的郝朴女人听见这话，猛地扯住刘和英，怎么了？郝朴在里面？
郝朴背着何牛倌跌跌撞撞冲出来。众人呼地围上去，郝朴怒吼，不救火，围我干啥？众人方去救火。
何牛倌挣扎着站起来，望着渐渐弱下去的火，愣愣的，一句话也没说。
郝朴让会计刘海弄了辆三轮车，连夜把何牛倌送到县医院。
众人散去，刘和英依然在原地站着发呆。郝朴女人紧紧盯着刘和英，问，刘老师，谁第一个发现失火的？刘和英没回答，她困惑地想，谁和何牛倌有这么大仇？
清早，郝朴等人返回北滩。何牛倌烧伤几片，医生说只是轻伤，不碍事。尽管如此，郝朴还是让何牛倌住院治疗，留下一个人伺候他。
郝朴一回村，立刻召开了村干部会。郝朴的头发烧焦了几绺，脸上青一片，紫一片，像个逃兵。郝朴表情严肃，其他干部也绷着脸，气氛僵得像一坨冰。
众人到齐，郝朴冷声道，何牛倌烧伤的事暂时保密，谁也不准说出去，谁要是嘴巴不严，瞎鸡巴捅咕，别怪我姓郝的难揍。郝朴说的狠，众人唯有点头的份儿。郝朴并不解释原因，这是他一贯的作风。电话突然响起来。郝朴没接，众人都盯着他看。电话铃执着地响着。足足有十分钟，郝朴方拿起话筒。
电话里传来黄书记粗重的声音，让郝朴接电话。郝朴顿了一下，说，我就是。黄书记骂，狗日的，电话响了半天，咋不接？郝朴说，我刚进来。黄书记训斥，你骗谁？你是不是在开干部会？郝朴冒出一身冷汗，依然硬着头皮说，我确实刚进来。黄书记道，我不想听你胡咧咧，何牛倌怎么样了？郝朴下意识地揩了下脑门，说，只是轻伤，不碍事。黄书记叫，烧死了才碍事？郝朴无言。黄书记又道，你给我老实儿等着，我马上就来。
放下电话，郝朴厉声问，谁邀功请赏了？挨个望过去，众人皆耷拉下眼皮。妇女主任李翠平时爱开玩笑，见郝朴如此严厉，便道，郝村长，你怎么断定是村干部报的信儿？想讨好书记的人多的是。郝朴冷冷一笑，没理她。
没一会儿，黄书记和派出所所长老秦就到了。一进屋，黄书记劈头训斥郝朴，出了这么大的事，也不报告，想瞒哄过去？烧的是何牛倌，能瞒哄过去？郝朴不卑不亢地说，我打算以书面形式上报。黄书记说，你这个嘴巴，总是煮不烂，这么说，倒是我错了？郝朴忙说，是我不对，我没管好这个村。黄书记哼了哼鼻子。随后，几个人去了失火现场。何牛倌住的是两间土房。窗户烧毁了，屋顶烧了半拉，四周是灰烬和被浇灭的柴禾。黄书记围着屋子转了一圈，渐渐皱起眉头。老秦看得比黄书记仔细。
黄书记问老秦，你看怎么样？
老秦说，从现场看，是有人故意放火。
黄书记点点头，突又问郝朴，谁和何牛倌有仇？
郝朴说，没有啊，谁能和他有仇？
黄书记说，老秦你留下来保护现场，我和郝朴去趟医院，记住了，暂时别向县里说。说着，有意无意地扫了郝朴一眼。
路上，黄书记紧锁着眉，一言不发。郝朴能揣到黄书记此时的心思，也紧紧闭着嘴巴。
郝朴知此事非同一般。这何牛倌不是别人，是何副市长的亲叔叔啊。何副市长是何牛倌一手拉扯大的，他念书也是靠何牛倌放牛挣钱供的。何副市长和何牛倌的感情非同一般，若不是何牛倌恋着北滩，早被何副市长接走了。
副市长的叔叔被烧，这事非同小可。郝朴想压，也是怕扩大影响。现在黄书记知道了，郝朴又想这并非坏事。黄书记绝对是和他郝朴站在一起的。
走进医院，黄书记很随意地问，几个人一间病室？郝朴晓得他的意思，说，是单间。黄书记甩了甩膀子。在营盘乡的村长中，郝朴的脑袋最活泛，可也是最让他头痛的村长。
走廊上站着县政府办刘主任。黄书记和郝朴都一愣。黄书记漾出一脸笑，和刘主任打招呼。刘主任说是陪刘县长来看何牛倌的，刘县长此时正在病室。郝朴心说这消息好快呀，便僵了脸。两人硬着头皮进去，刘县长正在何牛倌床边坐着说什么。两人打招呼，刘县长只点点头。尔后对何牛倌道，你安心养伤，房子我们很快会替你盖好的，过几天我再来看你。何牛倌僵滞的目光望着刘县长，既没摇头，也没点头。刘县长离开时，对黄书记和郝朴说，一会儿你俩来我办公室。黄书记连连点头。
何牛倌没有表情地望着黄书记和郝朴。
黄书记握住何牛倌的手说，何叔，你受惊了。
何牛倌核桃皮似的脸蠕动了一下，倔傲地说，我喘气都不匀了，死了也没啥。黄书记笑笑，你老福大命大。
何牛倌却对郝朴说，我想回去。
没等郝朴回答，黄书记抢先说，那可不行，你要出院，得医生通知才行。何牛倌没理黄书记，只是盯着郝朴。郝朴点点头，我也是这个意思。何牛倌长叹一声，慢慢闭上眼睛。郝朴一顿，何牛倌似怀着满腹心事。
两人从医院出来，直奔刘县长办公室。刘县长面无表情地听完汇报，很不客气地把两人训了一顿。北滩是刘县长的联系点，现在出了这样的事，刘县长自然脸上无光。刘县长不愧是一县之长，数落完，便就此事强调三点：第一，保证何牛倌出院之前建一所房屋（问黄书记资金有没有问题，黄书记说没问题）；第二，由县公安局和营盘乡政府、营盘乡派出所组成调查组进驻北滩，在何副市长回来之前查清此事（何副市长刚刚出国考察）；第三，北滩抓经济的同时要加强社会治安和精神文明建设（出了这样的事，乡、村都负一定责任）。最后，刘县长意味深长地说，这事不宜张扬。黄书记和郝朴郑重地点点头。
两人挨了训，昏头昏脑地从刘县长办公室出来，已过中午。郝朴对黄书记说，饿了吧，今天我请客。黄书记说，你可是从来不请客。郝朴说，那是没机会。吃饭时，黄书记当着司机的面，又刺了郝朴好几句。郝朴压低声音，此事不宜张扬，黄书记这么快就忘了？黄书记笑骂，你小子！好，这事暂且不提，那昨天的事呢？郝朴咧咧嘴，黄书记，你行行好，我吃完你再训好不好？我的肚子可是唱空城计了。黄书记说，先饶你一次。黄书记果然没再说什么，郝朴的心却一点也不轻松。
晚上，郝朴陪老秦几个喝了会儿酒，回到家已不早了。郝朴从里到外都疲惫极了，想好好困一觉。女人却左一句右一句问个没完。郝朴不耐烦地说，你又不是国际刑警，哪来这么多话？女人醋意十足地说，怎么我一问你就害怕？昨夜你和刘和英干什么了？郝朴说，干什么？我能干什么？又想，幸亏和刘和英喝酒了，不然何牛倌还不烧死？女人却不买他的账，依然寻根究底地问。郝朴说，我开了半夜会，一进村就看见了火光，你要不信，明天问黄书记。女人仍是半信半疑的表情。郝朴说，我一天在外忙活，家里全靠你撑着，我感激还感激不过来呢，哪能做对不起你的事？再说，我四十多岁的人了，就是有花花肠子也没那精力了，哪舍得肥水流进外人田？随后拍拍女人肩膀，你不甩我，我就知足了。一句话说得女人眉开眼笑，非要缠着郝朴干那事。昨天的感觉渐渐胀满全身，郝朴狠狠干了一回。
女人心满意足，很快入睡了，郝朴却再无睡意。不知什么时候，郝朴患下了失眠的毛病。一失眠，郝朴就琢磨村里的事。
北滩是个穷村，风气也很坏，但郝朴的村长却当得游刃有余。自从何牛倌的侄子当了副市长后，村子发生了令人意想不到的变化。县、乡给了北滩许多优惠政策，并将北滩确定为县长的联系点。县、乡共同为北滩制订了脱贫致富的规划，又是种植业，又是养殖业，扶贫贷款任北滩村民贷。可是过去看似平常的事突然变得微妙起来，郝朴总觉得身边有一股无形的手推着他。郝朴费了不少心思，有时候不得不耍一点儿手腕。但有些事，却不是靠动点心思、耍点手腕就能应付过去的，譬如何牛倌被烧这件事，郝朴就觉得棘手。查不出这个案子，他郝朴包括黄书记在内绝脱不了干系。郝朴的思绪铜丝一样缠在这件事上，怎么也摆不开。何牛倌被烧，郝朴不仅意外，而且困惑。谁和何牛倌有这么大的仇恨，非要往死烧他？郝朴理不出头绪，心头罩上了一层厚厚的阴影。
调查组由黄书记、郝朴、公安局小赵、派出所老秦、村治保主任李水组成。但实际调查的只是小赵、老秦和李水。黄书记脱不开身，但黄书记明确指示郝朴，每天晚上必须向他报告一次。郝朴主要精力放在为何牛倌建房上，同时配合调查。
一连几个晚上，郝朴只对黄书记说一句话，没有进展。那天晚上，郝朴刚说完，黄书记突然就火了，都是干什么吃的？
这么点儿事也查不出？黄书记没有明确指谁，但郝朴很明白黄书记话里所指。这就是黄书记的精明，既要表态，要训你，又不把责任明确地归咎于谁。对于黄书记这一招，郝朴看得很清楚。郝朴心里窝着火，很委婉地将了黄书记一军，黄书记，你看这调查组的力量是不是再充实一些？黄书记喉头哽了一下，粗声道，充实谁？充实刘县长？郝朴嘿嘿干笑。黄书记道，理由少找，你给我抓紧查。之后又转了话道，房子的事怎么样了？郝朴说明天就开工。黄书记嘱咐几句，把电话挂了。
第二天一早，黄书记突然出现在工地上。看到眼前的情景，黄书记恼火道，你怎么越来越没脑子了？怎么能在旧房旁边建新房？大概觉得当着瓦匠的面训郝朴不太妥当，又补充道，你可真会开玩笑。说着把郝朴拉到一边。在何牛倌旧房旁边建新房，郝朴也是经过深思熟虑的。他了解何牛倌的脾性，何牛倌恋旧，若不是刘县长有指示，郝朴就给何牛倌修理旧房了。郝朴阐明理由，黄书记却不买账。黄书记说，新旧房一对比，他更受不了。郝朴欲说什么，黄书记打断他，建房的钱由乡里出，这事还是乡里说了算吧。郝朴干咽了几口唾沫，没有言声。他知没有再争下去的必要，有些事，明知是错的，但也要错到底。随后，黄书记和郝朴在村里转了一圈，选准一块儿地盘。黄书记问郝朴几天能建起，郝朴说争取最短时间吧。黄书记扑哧笑了，老郝呀，天下最难的莫过于握你的把柄了。郝朴嘿嘿一笑，黄书记领导得好呗！
这边动工后，郝朴忙去找老秦。老秦和小赵几个正从一户人家走出来。这几天，他们几乎是逐户逐人地询问、调查。郝朴一瞧走在前面的李水灰头灰脸的样子，便明白没有结果。但还是问，怎么样？李水摇摇头。老秦骂道，妈的，眼泡子和蛋泡子一样，全是皱皱。郝朴说等有了眉目，我雇个鸡给你捋捋。小赵冲郝朴点点头，意味深长地笑笑。郝朴问现在去哪儿。老秦道，去村部歇歇，就这么连着干，非得累成阳痿，我阳痿不要紧，我老婆可咋办？老秦除了在领导面前，全是粗话、脏话。郝朴听出老秦的言外之意，当即道，好好歇半天，晚上我请客。
晚上，郝朴在家里请老秦和小赵。郝朴女人人样不济，却做得一手好饭菜。很简单的几样菜，弄得有滋有味。小赵啧啧称奇。老秦比郝朴女人岁数大，依然冲她开着很深的玩笑，弟妹，这几天郝朴表现怎样？郝朴女人不明所以地问，什么表现？老秦说，男人嘛，能有啥表现？郝朴女人回过味来，脸腾地红了，抓起东西就打，你这个老秦，还这么没正经。老秦一边躲一边说，我给你提个醒，郝村长正当壮年，你可要看好他，我可听说了他不少事。郝朴女人猛地一顿，扫了郝朴一眼。郝朴假装没看见，和小赵扯些公安上的事。
几杯酒下肚，郝朴征询老秦和小赵的看法。
小赵微微皱起眉头，从现场看，绝对是有人故意纵火，但从调查到的情况，在北滩不存在放火的动机。
郝朴疑问，有可能是外村人放的火？