鬼不迸坨子没有水源，他们进坨子时运进来了二百斤水，供人和牲畜饮用。铁根的眉头，拧结着愁云，难道这次又要失败吗？一想起失败，他浑身激灵一颤，心不由得缩紧。多年的追求、梦想，亲人和朋友们付出的代价，最终又成为泡影，成为毫无意义的牺牲，他实在不甘心，恨不得撕开万里长天，洒下瓢泼大雨，浇灌这干涸的苦沙！
铁根哥，小柱子注视着把手里的饼子捏成碎末的铁根，小心地开口，我不明白，你为啥一门心思扎在这个苦沙里，你是想当劳模吗？
劳模？
铁根凄然一笑。半天沉默不语。当劳模，我没想过。他慢慢开口，声音显得低沉，似乎想着心事。有时我也不明白自己为啥这样。你有过向人做了保证，后来没能兑现的这种事吗？小柱子摇头。你向谁做过保证？这无关紧要。关键是，这种保证，它重得让死人不能瞑目，让活人不能安心……他嘘了一口气，似乎以此减轻心头的重压。
保证。小柱子咀嚼着这两个字，顺着铁根的目光向西北望去，那里有一片高高堆起的沙丘。
你看到了那座沙丘……知道它的下边理着啥吗？沙子呗。
哦哦，二十多年前，那里曾有过一个小村子。有十几户农民，叫沙窝子村。他卷起了一支很粗的烟，眼睛仍注视着那片沙丘。
沙窝子村？没想到这里还有过村庄，后来呢？叫现在的那堆沙丘淹了，埋了。尽管这村子的农民袓祖辈辈种树、植草、架杖子，还有祭天求神，都考能阻挡住沙漠。聪明的农户都往外迁了，只剩下三户没有走，想离开袓祖辈辈生活下来的故土。铁根静静地叙述着，没有什么感情色彩，沉浸在一种遥远的回忆中。这三户有三个孩子，两男一女，一同在镇上念书。他和她把另外一个同学叫做三叔。
他连连抽了几口烟。烟雾在他眼前飘绕，遮住了他的脸。你讲呵，后来那三户咋样了？
不是说过了，叫沙子埋了，埋进地下了……铁根声音微微发颤。有一年春天，一场罕见的沙暴一就是沙漠里的飓风，袭击了这个只剩三户的小村子。三户无一幸免，连人带房，还有他们的牲畜、沙井，统统被埋在铺天盖地的流沙下面……从那时起这一带就叫苦沙了。
太惨了……那念书的三个孩子呢？小柱子屏住呼吸轻声问。
那三个孩子，他和她，还有三叔，一起跪在埋掉他们父母、家园的那片沙丘上，对天起誓：要跟这莽古斯沙漠报仇讨债，一生不离开这里。中学毕业后，他们三个跟其他几位热血青年一起，开进这苦沙，种树植草，开始了对沙的搏斗。后来他和她结婚了，三叔也从场部找了一位姑娘，可仍然住在集体户。不久，集体户只剩下他和她、三叔三个人。可是他和她死也没想到三叔也动摇了，设在场部的温暖的小家、老婆孩子吸引着他。有一天趁他和她上挖子种草，三叔扛着行李离开了这土房。结果，风沙中迷了路。他和她找了好几天，后来风把他的被狼扯碎的尸体从流沙底吹出来了。他转过头去，平视着坨包、洼滩、远处变得朦胧的沙梁。手一颤，烟头上结的一节白灰掉落在他膝盖上。就这样，这里只剩下他和她两个人了，他们不想离开这里。由于劳累，她得了严重的肝病躺在炕上。他守着她。她对他说：我们失败了，我们斗不过它……我真恨。我去后，你就把我埋在这苦沙里给我们的爸爸妈妈做伴。往后，你还能再来看看我吗？他没有眼泪，握着她冰冷的手干巴巴地说：我哪儿也不去，守着你，守着这沙漠，守着我们的誓言……黎明时，她去了，他遵照她的要求，把她埋葬在东边一座长有苦艾的坨子。
铁根的黑眸子里似乎闪动着晶莹的东西。小柱子也觉得心里不好受，胸口堵得很。
她喜欢苦艾草，其实这片坨子上只长两种草：苦艾和骆驼刺。她称自己是苦艾，称他是骆驼刺，说一起在沙漠上扎根。可十几年过去了……他的誓言、保证还是一句空话。他每当看到那些苦艾，心里就不安，感到对不起她，对不起他们的父母。总感到这挖子上的每株苦艾，都是她变的，是她不屈的灵魂变的。
铁根垂下头去，沉默了。小柱子也沉默了。沙漠的晚风，吹来一股苦艾和骆驼刺的浓烈气息。坨子上有萤火虫在飞动。那位背叛诺言的三叔是谁？小柱突然问。他……不，你不用知道。铁根断然回答。你不说，我也知道了，他是我爸爸，小柱子的口吻异常冷静。
小柱子！铁根喊了一声，但看到小柱子突然变得严肃的神色，他知道一切掩饰是多余了。他痛苦地抱住头，低声呻吟起来，像一头困兽。
小柱子漠然地注视着铁根，又转过脸瞩望那黑沉沉的沙漠。渐渐，他脸上呈现出倔强、刚毅的，只有成年男人才有的自信的神色，原先的孩童的稚嫩和胆怯倏地消失了。
我要回去睡了。小柱子站起来，撇下铁根一个人，自顾向屋里走去。
他在恨我。我是不该告诉他的。铁根望着他背影，心里悔恨不已。他又卷起了一支烟，火光在黑暗中一闪一闪。一只沙鼠在坑里的树栽子上穿越，发出沙沙的声响。他又焦虑地望着坑里的树栽子……
天亮时，睡得死沉死沉的杜发渴醒了。他光着脚跑到外屋，从水缸里自水，可水缸空了，一滴水也没有。他吃了一惊，又跑到北墙根下的储存水的大木桶跟前，拔开塞子放水，可木桶里也没剩多少水了，顶多够吃一两天的。杜发吓坏了，惊叫起来：我们的水呢？水咋没了？水呢？
小柱子也被沙醒了，提着裤子跑出来。
你们别叫了，水我用了。铁根出现在门口。
杜发的脸刷地白了。小柱子想到了什么，注视着铁根。他们俩跟着铁根来到房后放树栽子的坑边。这里已经大为改观。
坑底铺着一层大塑料布，四个边往上卷过来，塑料布上摞着那些成捆的树栽子，被水浇得湿淋淋的，上边盖着旧雨衣和破毯子，又压上湿土，以防浇上去的水蒸发掉。
你疯啦？把水都浇在树栽子上，我们喝啥？杜发恼怒地盯着铁根布满血丝的眼睛。
我没疯。眼下只好这样。这里吃水困难，你们俩今天就回场部去吧，这里我一个人留下来就行了。铁根平静地说。他从墙根拿起铁锹，用脚后跟蹭着沾在上边的土。
原来是这样！好哇！杜发饥讽地冷笑着，我们走，我算服你了，这几天就算我姓杜的白使了驴劲儿！小柱子，走！
小柱子却不急不慌，望着铁根随便问：那你喝啥呢？留在木桶里的水也不够你喝的呀？
夜里我去了东沙洼，那口被沙子埋住的旧沙井挖一挖还能出点水。我扩了一下坑，一天下来还能渗出几碗水来，够我用了。就是水臭点脏点，好歹还能对付着喝。
是这样。那好，我也留下来。只要有点水将就着活就成。
小柱子漫不经心地说着。
啊？你也抽风了？杜发不解地瞪着小柱子，摇晃着脑袋，不，我不留下，我不干，我要走！我知道那种沙洼子里的水。是多年雨水积成的，里边还有数不清的大头细尾的小虫子，人喝后受不了。小柱子，我劝你别留下，你知道你爸——
别说了！我决定了，我要留下！小柱子突然怒不可遏地冲杜发喊。杜发愣住了，感到小柱子变了，那小小的身躯上显示出一股不可侵犯的威风。
好好，你也出息了，你们都留下，我一个人走！杜发向屋里走去。
铁根走过去，抱住小柱子的双肩。小柱子却挣脱开了，冷漠地说广你弄错了，我不是为帮你留下的。是为了给那位三叔洗刷名誉。小柱子转过身冲杜发后边喊广杜发哥，等一等！我有话跟你说！
别哕嗦，有屁快点放！杜发站住了。我跟你商量个事。
你？杜发回过头从头到脚看一遍小柱子。你要是留下来，杜发哥，我把我那份钱也给你！这……杜发动心了，钱的诱惑对他来说太强烈了，你这是真的？
当然是真的。明天是我的生日，满十八岁，一个男子汉了。小柱子向他伸出小拇指。
杜发看一眼愣在一边的铁根，又看一眼茫茫沙漠，咬咬牙，伸出小拇指钩住对方的手指。接着，他突然爆发出一阵狂笑：啊哈哈……好哇！这么一来，你们俩从此都是为我一个人干喽！哈哈哈……
这是一片晒干龟裂的沙洼子地，长着几株矮小的鸡爪芦苇。地势最洼的中部，挖开了一个很大的坑。在坑底的一片烂萆和芦根当中，汪着鸡屁眼那么大的一点水。水浑浊，有一股土腥味，果真水里扭动着不少大头细尾的小虫子。
他们三个人每天靠着这点水，去迎接沙挖上的日出月落，风吹沙打。
第七天上，场部来人催问过进度，可见到他们改变计划自行其事，虽然恼火也没有办法。
这一天，他们扛着最后十捆树栽子上坨子。嘿，这日头，妈的，红得像滴出血！杜发人迷地望着东南边的太阳。
沙漠里出赤日，不是雨就是风。昨儿黑夜月有黄晕，八成是风。铁根焦虑地说。
果然不出铁根所料，到下午时，天际渐渐布上来一层黄色的像云不像云，像雾不像雾的东西，慢慢滚涌着，升腾着，像一道长长的模湖不清的浪潮。
不好，快回家！铁根的脸变了。还有两捆树栽子……小柱子大声嚷道。扔下！快扔下！要抢在风前赶回去！然而，他们未能如愿。这股风暴，扑进苦沙，赶上了他们。开始时贴着地面卷过一丝凉风，挟带着边塞沙蒿、柽柳的苦涩味，嗖嗖地发出一种深沉的、热烈的絮语。接着，旋风打着转，把沙子吹得沙沙地响，草叶和沙粒一古脑被吹上了天，四周很快昏暗下来。太阳变得像毛茸莺的球，成了紫红色，坨子上的苦艾摇曳着，那刚才还静卧着的沙丘浮动起来了，遮天盖地的风沙霎时间裹卷了他们。嘴里灌着沙子，眼睛眯住睁不开，他们被吹打得东倒西歪，晕头转向。半个月来艰苦劳动，加上严重缺水、干渴，他们三个的身体已经非常虚弱，哪经得住这股沙暴的袭击！
他们艰难地跋涉着，犹如三棵狂风中摇摆的小草。他们手拉着手，犹如走在沼泽地，一脚拔出，那一脚又陷下去，在软软的流沙中挣扎着前进。他们惟一的愿望就是，赶紧回去喝一口水！他们的旧水坑里已经渗出几碗水等着他们去饮用，好往身上补充新的生命的力量。现在，这是惟一的吸引，赖以迈步的精神支柱。
终于，他们跋涉着赶回来了。可是，他们呆住了！
他们的那个沙洼子里的水坑不见了！整个沙洼地，被风暴卷来的流沙填平了，成了一片褐黄色的毫无生气的死沙滩。
水，我们的水在哪儿呵？杜发绝望地惨叫一声扑过去，拼命扒那堆黄沙。
小柱子像一个被抽去了拐杖的老人，一下子瘫软在沙地上。铁根呆呆地停立着，咬住干裂后渗出血滴的嘴唇，拄着铁锹像根木桩子似地站立着，无情的风沙绝了他们的生路，夺走了他们惟一赖以生存的水源，他不知心中是哀伤，愤怒，还是憎恨，只是一股遏止不住的火在胸中升腾。
杜发兄弟，你不用扒了，挖三天三夜也挖不出水来了，这里的水已经干了。他用沙哑的嗓音劝解，他的心冷静了。
我们要渴死了！渴死了！唔唔唔……，我不该留在这里的，我不该留在这鬼坨子的，不该贪钱的，唔……杜发撕裂心肺地哀哭起来，趴在地上，用嘴啃着干沙。
小柱子默默地看一眼杜发，又转过头盯住铁根，铁根身上打了个冷战。他知道这双目光的含意。因为他的固执，不顾一切的死拼，连累了这两个人，使他们处于这个绝境，这都怪他。没有水，他们三个谁也走不出苦沙了！
杜发，你不要哭，小柱子你也别这么看着我。是怪我，到了这个处境，是我不好，引你们走人了这个绝境。铁根用舌头舔了一下嘴唇，艰难地呼吸着热得呛人的风沙。突然，他发现那沙子中有一株苦艾草，他眼睛倏地一亮，想起了什么，你们别急！还有一线希望！
希望？哈哈哈。杜发歇斯底里地狂笑起来，我们到阎王爷那儿找希望吧！哈哈……
是的，真的还有一线希望！但是必须用我们最后一点力气去拼，去争……铁根斜着躺在那片沙子上，他实在太累了。我刚想起来，我还有一瓶水。
一瓶水？杜发、小柱子同声叫起来，眼里闪出强烈的求生欲望。
是的，还有一瓶水。铁根艰难地喘了一口气，小柱子，你还记得我给你讲过的她的坟墓吗？那个长着苦艾的坨子上的坟墓？
记得。
就在那个坨子上，她的坟墓的沙土里我埋着一小瓶水。你是渴疯了吧？不要编胡话糊弄咱们！杜发不相信，怕受到一种可怕的欺骗。
这是真的，好兄弟，不过不是为今天准备的，那是进坨子头一天，我去给她扫墓，祭奠她，怕她躺在沙漠里渴着，就给她的坟土里埋下了一瓶水。
我这就去挖出来！杜发踉跄着站起来。不。你拿来也救不了三个人，水太少了，顶多有一茶缸水。我的意思是，把这点水用在刀刃上，你和小柱子两个人，利用这点水回场部去……
那你呢？你怎么办？小柱子生气地问。我在这儿等你们，明天你们带着水来找我。不，不能把你扔下。要走，三个人一块走！杜发喊。那三个人谁也走不出苦沙。水太少了，太少了，不够一人喝两口的。我们必须集中使用，让两个人能够补充到力量回场部去！铁根喘着气，一字一字地说，我实在走不动了，你们俩走吧，记住，要倒下去的时候才喝一口，要不这点水不够你们走出沙漠的我在这儿等着你们，我还能坚持住，我比你们熟悉这苦沙。
那两个人沉默了。但谁也没有动地方。快走吧，不要浪费时间了拖一分钟，离死就近了一步！铁根愤怒了，脸色变得冷酷，向他们挥着拳头，他们再不走，我就用铁锹碰你们了！去告诉杨头儿，我们没有糊弄苦沙。到秋天，再搞一次会战，几年后这里就能长满绿树能挡住沙漠的东进！还有，小柱子你再告诉杨头儿，我们俩的那份钱都给杜发，别忘了，他等着娶媳妇……
不，我不要，一个子儿也不要了！杜发抱住铁根，揪心地喊，眼里流着泔。真怪，没有喝水，眼里还能流出泪水。
要，一定要，说好的事，做下的保诬咱们都要遵守，男子汉嘛。好啦，你们快走吧！东边最大的一座坨子上，惟有一棵树，树下边就是她的坟，快走吧！
铁根哥……小柱子哽咽着说不出话来。铁根向他们挥了挥手。
杜发把单衣脱下来，盖在铁根身上。他们走了。铁根目送着他们俩的身影消失在弥漫的风沙中。
第二天傍晚，场部的人们赶到这片沙洼处时，看到了一个不亲眼目睹绝不会相信的情景：那里的流沙被扒开几尺深，铁根的后半身被沙子埋住，头部贴着地面，微张着嘴，舌头往外伸出，上边嵌满了黑色的泥沙。他的嘴下边的到了湿层的沙坑底，留有一道道人的舌头舔过的痕迹。他居然还活着！