一个十六岁的男孩手里拎着一只小旅行包，在乡间的路上踽踽而行。他比一般的同龄男孩长得要高大些，体格魁梧，一张脸诚恳动人。他天性乐观，不过此刻却脸色阴沉，甚至还有几分焦虑。除了良好的教育和一身大力气外，一想到他总共只有三十七美分，往后一切都得靠自己，也就不难理解他的焦虑了。教育和力气虽然很有价值，不过并不总是能够换得来生活所需，更不用说舒适的生活了。
他的脚步慢下来已经有一阵子了，不时地用漂亮的亚麻手绢擦拭额头的汗水。瞧他眼前的落魄像，那条漂亮的手绢似乎有点格格不入。
我得赶紧介绍一下我们的主人公，他的名字叫卡尔·克劳福德，家住埃奇伍德中心，是保罗·克劳福德医生的儿子。我们不久就会晓得他为啥独自外出去发财。
几丈开外，一棵枝繁叶茂的橡树引起了卡尔的注意，粗大的树干下面是一张葱绿的地毯。
“我要在这儿休息会儿，”他自言自语道，然后扔下旅行包，扑倒在草地上。
“这儿真凉快，”他仰脸躺着，从叶缝间遥望着天空，嘴里喃喃说道。“我不记得啥时候曾经这么累过。拧着个沉甸甸的旅行包在大日头底下走上十几里地，这可不是开玩笑。我有理由相信我将来一定会一生劳苦，这就是一份很好的见面礼。我不晓得将来会怎么样，究竟是天随人愿还是吹破牛皮？”
他打住了话头，脸色变得阴沉。他很清楚，生活对他来说已经成为一件严肃的事。这时，有个比他小一些的男孩正骑着自行车迅速接近，不过由于他正在沉思，没有注意到。
男孩惊奇地立即停下来，从铁骑上跳下。
“嘿，是你吗，卡尔·克劳福德？你拧着个包想到哪儿去啊？”
卡尔迅速抬起头。
“去发财，”他回答说，头脑很清醒。
“噢，我真心希望你能发财。得了，别逗了，说实话吧。”
“我说的就是实话，吉尔伯特。”
吉尔伯特看上去有些困惑，先把自行车靠在树上，然后在卡尔旁边的地上坐下来。
“你爸爸破产了？”他突然问道。
“没有。”
“他不让你继承家产了？”
“不全对。”
“你走了就不回来了吗？”
“我已经离开了家。我希望永远不再回来。”
“你和老头子吵架了？”
“我不晓得这该怎么说。我们俩有了矛盾。”
“他似乎不像是个厉害的父亲，不像是个用铁棒统治家庭的人。”
“没错。他刚好相反，没骨气。”
“我在学校的展览会上看到他时，也这么想。卡尔，这样的父亲你应该能够相处的。”
“要不是因为一件事，我本来是可以和他相处的。”
“什么事？”
“我有个后妈！”卡尔说道，意味深长地望着同伴。
“我也有，不过她心地善良，把我们家变成世上最最可爱的地方。”
“真有这样的后妈吗？根据我的经验，我可不这么想。”
“我想我很爱她，就好像她是我亲妈似的。”
“你真幸运，”卡尔叹了口气。
“跟我讲讲你后妈吧。”
“她五年前嫁给了我爸爸。结婚之前，我以为她脾气好，和蔼又可亲。可是婚礼一结束，她就撕下了伪装，挑明了不喜欢我。其中有个原因就是她也有个和我同龄的儿子，那个卑鄙家伙是她的心肝宝贝，老是鬼鬼祟祟的。她嫉妒我，想方设法让爸爸不再爱我，让彼德受宠。”
“她成功了吗？”
“我认为爸爸并不爱彼德，不过由于后妈的影响，爸爸通常对他比对我好。”
“他为什么不和你一起去上学呢？”
“他很懒，不喜欢学习。另外，他妈妈喜欢让他呆在家里。我不在家时，她就开始影响我爸爸，说我各种坏话，直到爸爸开始疏远我。渐渐地彼德就取代了我的位置，受到爸爸的宠爱。”
“你为什么不反驳？”吉尔伯特问。
“我反驳了，不过一点用都没有。我后妈一直不停地想方设法让爸爸讨厌我。”
“你是不是惹了她？是不是对她有些不恭敬？”
“没有啊，”卡尔由衷地说。“我已经准备好热情欢迎她，把她当作朋友，不过我的热脸碰到了冷屁股，我的心寒了。”
“可怜的卡尔！这件事已经有多久了？”
“自打一开始就是这样——自从克劳福德夫人进了这个家门就是。”
“你和你那拖油瓶弟弟关系咋样——他就什么名字？”
“彼德·库克。我看不起他。他很卑鄙，老想称王称霸。”
“我想他要是敢欺负你，准没好果子吃，卡尔。”
“他试过了，被狠狠地扁了一顿。你能想象后来发生了些什么。他跑到他妈妈面前去哭鼻子，大人们相信了他的话。我被关在房间里一个星期，只能吃面包喝水。”
“我想你爸爸不会这么惩罚你的。”
“不是他，是我后妈。她一定要惩罚我，他屈服了。我后来听一个仆人讲，过了二十四小时他就想把我给放了，但是她不同意。”
“那是多久以前的事了？”
“那件事发生在我十二岁的那年。”
“后来还发生过吗？”
“是的，一个月之后，不过这次惩罚只有两天。”
“你屈服了吗？”
“我哪能不，不过我一被放出来，就给彼德一顿狠揍，告诉他我以后要是再受到这样的惩罚，还会揍他。他吓得要死，不让把我再关起来。”
“好可爱的家伙！”
“你要是见过他，就不会这么想了。他长得小小的，毫不起眼，鼻子向上翘，心情不好时会皱着眉头，丑死了。”
“你爸爸喜欢他吗？”
“我想他不喜欢，尽管彼德受他妈妈指使，千方百计地猛献殷勤，比方说拿拖鞋呀，跑跑腿之类的。不是因为他喜欢这么做，而是因为他想取代我，而且已经成功了。”
“那么说你最后离家出走了？”
“没错，我再也受不了啦。那个家已经让我无法忍受。”
“请原谅，也许我不该问，不过你爸爸不是很有钱吗？”
“对此我完全有理由相信。”
“你离家出走不是对你后妈和彼德有利吗？搞不好还会剥夺你的继承权呢！”
“我想是的，”卡尔疲倦地回答说。“不过不管发生什么事，我在家里是一刻也呆不下去了。”
“你真是左右为难啊！一点都没错。”吉尔伯特感叹道，声音中充满同情。“你有什么打算？”
“没有。我还没时间去想。”