《衣衫褴褛的迪克》写于1867年，以连载的方式刊登在著名的青少年杂志《同学》上。在连载期间，小说得到了广大读者的厚爱，因此作者进行了重写，增加了很多内容，如今集结成册，奉献给广大读者。该书为系列小说的第一部，旨在描述纽约等城市中成千上万的孤立无援的流浪儿童的生活和经历。
小说中的好几个人物都源自生活，其有关素材采撷自作者对这些男孩的亲自观察和交谈。此外，位于富尔顿大街的报童之家的总管也提供了一些素材，在此表示感谢。书中可能会有一些时代错误，不过每当出现时代错误时，均会一一指出，以利于故事的发展。本书并不指望与史一一相符，所以作者认为这些错误无关紧要。
作者希望本系列小说能够引起读者的兴趣，从而引起读者的反响，唤起读者的同情之心，为书中描写的不幸儿童谋取福利，引导他们与儿童救助会等机构目前所做的令人赞叹的努力进行配合，改善他们的处境。
1868年4月于纽约