林则徐是中国近代史上的民族英雄和伟大的爱国主义者。
林则徐1785年出生，福建侯官人。他出身于一个封建知识分子家庭。他的父亲林宾日是个私塾先生，收入不很丰裕，而且还要还林则徐祖父积欠的债务，因此，生活十分清苦。林则徐的母亲和姐妹，都必须从事女工，赚钱补贴家用。在这样艰苦的家庭环境中，林则徐养成了一种在任何条件下都不为困难所屈的品格。而且他的父亲为人正直，有安贫守道的骨气，林则徐小时候，还亲眼看到父亲把米送给一贫如洗的三伯父，自己一家人则挨饿。这种助人为乐、舍己为人的情操，对林则徐有着潜移默化的作用。
林则徐的父亲对他十分疼爱，又因为他聪慧过人，父亲在他四岁那年带他入私塾，他是班上最小的学生。但他自小就很懂事，在父亲的言传身教下刻苦学习，十分自觉地读书，从来不用父母多说半句。夏天，他就在自家院子后面的泉边读书，蚊虫叮得他一身大包他都没觉察到。冬天，他屋子里的灯总要到深夜才会熄灭。父亲曾经问他为何这样用功，小小年纪的林则徐答道：“上不愧对父母，下不辜负前程。”父亲听得眉开眼笑，觉得自己的辛苦没白费，老天有眼，赐给他这样懂事的一个儿子。
一年春天，父亲带着林则徐和自己馆里的学生去附近的鼓山游玩。林宾日在登山观海的过程中不由触景生情，豪情万丈，一时兴起就让学生以“山”和“海”为题作一副对联，要求是将两字嵌入上下联中，这联有点难度。可就在其他学生还在冥思苦想的时候，九岁的林则徐已经脱口而出了：
海到无边天作岸，
山登绝顶我为峰。
上下一体，气象浑成，对仗工整，情景交融，众学生全都拍手叫好。林宾日更是惊喜异常，看着昂首挺胸、一脸正气的儿子，欣慰极了。林宾日细细品味这副对联，觉得气势磅礴，借着对景色的赞美抒发了广大的胸怀和宏伟的志向，真是副好对子。其实直到今天，这副对子还常作为典范对联给学对联入门的人们学习哪！
林家的客厅，书房上的很多对联都是笔迹不同的父子两个人写的，因为经常是父亲出了上联，儿子对下联，这样的“父子双书联”在家里随处可见。一年除夕，林宾日在纸上写了个上联：
除夕月不同，点数盏灯，代乾坤壮色
然后故意装作思索，眼睛看着林则徐，林则徐早知道父亲的意思，就拿起手边的鼓槌，轻轻在堂鼓上敲了三下，然后提笔在纸上写出下联：
新春雷未响，擂三通鼓，替天地扬威
父亲一看，对仗工整，气度不凡，知道这个孩子将来必有一番成就，很是高兴。从此父子双书联的佳话也流传起来，林则徐在当地的名气更大了。
1811年，林则徐中了进士，开始做官。1820年起，曾在浙江、江苏、湖北、河南、山东等地任过地方官，所到之处，十分注意惩办贪污，兴办河湖水利。他重视实际调查，在东河河道任总督时，徒步抽验秸料几千垛，尽力修治黄河。任江苏巡抚期间，上书陈述多年的钱税负担，民众之苦，请求上级暂缓征收赋税，并兴修水利。1837年，他调任湖广总督，严禁鸦片，成效卓著。
19世纪初期，英国殖民者走私了大批鸦片到中国，不但白银大量外流，人民吸食上瘾，身体素质急剧下降，军队也失去了战斗力，在中国引起了严重的社会危机和民族危机。对鸦片输入，中国人民深恶痛绝，坚决要求禁止。
1838年林则徐上书道光皇帝，痛切指出：“如果不严禁鸦片，数十年后，中国将再无士兵可以作战，再无可以充当赋税的白银。”他认为必须适应时代的变化，变更原有的禁烟法令，改用严刑峻法。这一番对统治危机极表关切，对禁烟提出改革措施的言语，深深地触动了道光皇帝。于是，他任命林则徐为钦差大臣，赴广州主持禁烟。
1839年1月，林则徐抱着为挽救国家民族危亡的决心，奔赴反对鸦片侵略的最前线——广州。3月18日，他和邓廷顿开堂传讯垄断对外贸易的十三洋行商人，命令外商立即上缴烟土，并毅然宣布：“如果鸦片一天没有根除，我就一天不走，绝没有中途中止的道理！”他团结两广总督邓廷桢，广东水师提督关天培等文武官员，在广大人民的积极支持下，采取坚决果断的措施，共收缴鸦片19187箱又多出2119袋，共计23762斤。从6月3日至25日，在他的亲临监督下，全部于虎门海滩当众销毁，取得了禁烟斗争的伟大胜利，为中华民族建立了功勋。
林则徐十分重视了解外国情况，他认为必须时常探访外情，知道对方的虚实，才能找到战胜敌人的有效办法。为了探求真知，他组织翻译了英国人的《世界地理大全》，把它编成《四洲志》，这是中国近代第一部介绍西方地理知识的专著；将英国人著的《中国人》一书的摘译，编成《华事夷言》；以了解外国对中国事情的看法；组织翻译了瑞士滑达尔的《各国律例》，以了解外国的法律制度；又组织翻译了大炮瞄准法等，以了解外国的军事技术。他接触西方的学术，调查研究西方各国情况，冲破愚昧保守，闭目塞听的传统观念。开眼看世界，主张改革开放，对外商实行“守法者可以来，抗法者驱逐之”的正确方针，从而有效地孤立和打击了英国侵略者。
1840年6月28日，英国军舰正式封锁珠江海面，鸦片战争正式爆发。1840年7月6日，英军攻下定海，并北上大沽口。这时道光帝开始倾向妥协投降，并起用投降派人物琦善，满足英国惩办林则徐的要求，与英国握手言和。10月20日，林则徐被革职查办。此时，林则徐仍然尽其所能继续进行抗英斗争。他到各处巡察，提出加强广州战备的建议，还自筹经费，招募士兵，以充实海防。1841年5月1日，林则徐被道光帝派往镇海协助海防，林则徐到达的第二天就投入以造炮制船为中心的防务活动，这样忠于职守的大臣，在清代官吏中可以说很少。6月28日，林则徐又背负好几种莫须有的罪名，被发配到新疆伊犁。这位民族英雄虽满腔热血，却终究报国无门。
1849年，林则徐因病返乡，1850年，林则徐被任命为钦差大臣前往广西。11月在赴任的路上因病发痢疾去世。