蔡锷是中国近代杰出的军事家、爱国将领。蔡锷，字松坡，湖南邵阳人。
1882年出生于一个清贫的农民家庭。
蔡锷从小就聪明过人。六岁读书，13岁即考中秀才，被传为佳话。15岁在2000名青年才俊（仅招收40名）中脱颖而出，考入设立于省会长沙的时务学堂。这对他的一生具有决定性影响：就是在这里，他认识了梁启超。蔡锷是同学中年龄最小的，成绩却很出色，与李炳寰、林圭并称为三大高材生。梁启超对他特别赏识，勤加点拨，师兄弟之间建立了历久弥坚、终身不通的深厚感情。
戊戌政变发生后，时务学堂被停办。蔡锷先后到武汉、上海、日本，辗转求学。1900年回国参加唐才常在武汉组织的自立军反清起义，事泄失败，师友多人遇难。松坡幸免，但受到强烈刺激，改名为锷；更不顾梁启超等人的反对，下决心投笔从戎。次年再去日本，改学陆军。
1904年10月，以优异成绩在日本士官学校第三期毕业，与蒋方震、张孝准井称“中国士官三杰”。回国后，蔡锷先后在江西、湖南、广西、云南担任军职，备受各方政要器重。
1911年夏天，在云南编撰出版重要军事著作《曾胡治兵语录》。7月，云贵总督李经羲奏准朝廷任命蔡锷为新军第十九镇第三十七协协统。
1911年10月10日，武昌起义爆发。云南革命党人积极行动，酝酿响应。先后召开四次秘密会议，研究起义的准备工作及行动计划。蔡锷参加了这几次会议并被推为起义军临时总司令。
10月30日，蔡锷按预定计划率军在城北校场和城南巫家坝发动起义。经过一天的浴血奋战，起义军攻上了昆明市的制高点五华山，占领总督府。昆明起义获得成功。11月1日，云南军政府成立，公推蔡锷为都督。之后，都督府在内政、财政、教育、实业、交通等方面进行了一系列带有民主主义色彩的改革。改革中蔡锷以身作则，两次带头减薪，使月薪由600元减为60元，只相当于一个营长的月薪。改革后，多年入不敷出的云南财政变成略有节余。
在对内实行改革的同时，为捍卫祖国领土的完整，支援正在进行的革命，蔡锷派兵进入西藏平叛。滇军进藏后发起进攻，10月底获胜而归。
辛亥革命后四年，窃据了中华民国大总统的袁世凯，在帝国主义的支持下，竟然大搞复辟，再上帝制。袁世凯的反叛行为，给蔡锷以很大震动，从而转向反袁。
其时袁世凯对蔡锷很不放心，把他宣来北京，实为软禁。蔡锷表面上整天花天酒地，寻欢作乐，暗中一直寻找时机，终于化装逃离北京，转道日本，再到达昆明。
他进入云南前，云南已酝酿着反袁战争，只因唐继尧态度不明，未能立即行动。蔡锷到后，联合各派力量，促使唐继尧反袁。25日，蔡、唐宣告云南独立，促使唐继尧为都督，通电讨伐袁世凯，并组成护国军。由蔡锷、唐继尧、李烈钧分任务军总司令。讨袁护国战争正式爆发。
1916年1月，蔡锷率领护国军第一军主力，由昆明出发攻占川南叙州、沙州一带。川军第二师师长刘百厚在纳溪起义响应，护国军声威大震。
袁世凯闻警派遣曹锟所在的北洋军进行反扑。二三月间，护国军在装备缺、给养差的情况下，与数倍于己的北洋军激战于泸州之南。这是中国内战史上著名的恶战，纳溪三次易手，叙州得而复失。
在护国军处境十分困难之时，广西宣布独立，蔡锷抓住有利时机，于3月17日发动总反攻，连占江安、南溪等地，重夺纳溪，直插北洋军第七师师长张敬尧的大本营沙州，迫使他请求停战议和。
护国战争促进了反袁斗争形势的发展，四川前线停战后，各地纷纷独立，袁世凯众叛亲离，被迫于1916年3月22日宣布取消帝制，6月6日含恨而死。袁世凯死后，蔡锷被人们誉为“护国英雄”。
在艰难的护国战争中，蔡锷国过度劳累，患上了严重的喉病。护国战争胜利后，病情加重，不得不东渡日本求医。1916年11月8日，蔡锷不幸病逝于日本。终年34岁。后与辛亥元勋黄兴同葬于长沙岳麓山。