司马迁出生在一个世代为史官的家庭。父亲司马谈是掌管天文、历法和历史文献的太史令。父亲逝世后，司马迁继承父亲的志向，于汉武帝时入朝做了太史令，公元前104年开始着述《史记》。
为了完成这部史书，司马迁夜以继日忘我地写作，拒绝了一切应酬，全身心投入其中。但一场大祸却从天而降。公元前99年，与司马迁同朝为官的李陵，在与匈奴的战争中因寡不敌众，矢尽粮绝，援兵不到而战败被俘，最终投降了匈奴。这个消息传回京城，汉武帝听了大怒，认为李陵贪生怕死，有辱大汉朝颜面，即下令杀了李陵全家。
司马迁为此深感不平，他与李陵虽无深交，但对李陵的为人一向很敬佩，再则司马迁又是一位仗义执言的人，因此，在所有官员都畏首畏尾、退避三舍时，司马迁却挺身而出，细数李陵之功，认为汉武帝的做法太过分。汉武帝勃然大怒，下令把司马迁投入大牢，判以死刑。
当时司马迁的《史记》还未完成，他心急如焚，担心自己死了无人接着着书。依汉朝法令，死刑有两种减免法：一是用钱赎罪，一是“减刑一等”，受宫刑。司马迁官小禄薄，家中无钱，而宫刑又是对人体的摧残，对人格的侮辱，面对现实，司马迁悲痛欲绝，但他转念想到编写《史记》的重任，便决意接受宫刑。他曾在狱中给好友任安写信说：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛……”这正体现了他当时心中的不满及隐忍苟活的原因。
接受宫刑后，司马迁极度痛苦，他几番想到人生无味，欲自杀以求解脱，但撰写《史记》的崇高理想激励着他，令他顽强地生活了下来。
不久，汉武帝冷静了下来，觉得对司马迁的处分有点过分，就赦免了他，让他做中书令。司马迁接受了这个卑微但可以为他提供便利的职务，因为中书令为皇帝掌管文书，起草诏令，可以随时接触到皇家书库收藏的大量图书和档案资料。就这样，司马迁继续忍辱发奋、昼夜不眠地辛苦了8个春秋，历史巨着《史记》终于完成。成书之日，司马迁已是花甲的老人了。
奋斗之路总有不如意的地方。道路皆有坎坷时，人生总有无奈日，不管有多糟糕，都要永不言弃，用自己辛勤的双手，创造自己的理想境界。正如司马迁经受了肉体和精神上的极大痛苦，最终完成了一部永远闪耀着光辉的伟大《史记》一样。