战国七雄中的燕国，占有北京周围的一大片土地，国家不算小，却因几代燕王治国不力，致使国家衰败，屡遭战火，民不聊生。燕昭王继承王位后，总想改变国策，使国家强盛起来，只是苦于缺少好帮手，他美好的愿望始终不能实现。于是，他就去拜访一位叫郭隗的名士，请求他指点一下，如何才能得到治理国家的高级人才。
郭隗听了以后，好半天都没有开口，闭目思考了好一阵子才说道：我先给您讲个故事吧。据说古时候有匹千里马，跑起来飞快，没有别的马能追上它。有一位国王就想要得到这匹千里马。于是他贴出告示，悬赏要买到那匹千里马。可是过去3年了，也没人牵着那匹马来王宫领取奖赏。国王急得吃不下饭，睡不着觉，有时还大发脾气训斥大臣们无能。
正巧身边有个小官，赶快跪下说他可以买到国王心爱的千里马，而且还发誓，买不到就不回来。国王当下高兴地给了他1000两黄金，让他一定要把那匹千里马买回来，越快越好，事成之后还有重奖。
那个小官带着千金离开皇宫后，跑了许多地方也没见到什么千里马。3个月的时间眨眼就过去了，他找到那匹千里马时，马已经死了。
小官十分气恼，怎么办呢？不能白跑一趟啊，他想：索性把马头割下来回去交差得了。于是他给了马主人500两金子，带着千里马的马头，回到了王宫。
国王一看就暴跳如雷地大骂起来。众大臣虽心里好笑，却一个也不敢出声。那个小官跪在下面说：“恭请大王先不要生气，您就耐心地等着吧，过不了多久，您希望得到的千里马一定会来到您的身边。”
果然，不出一年，就有3匹千里马接连送进王宫里来了。
昭王听完了郭隗的故事，急忙问：“您讲千金买马头的故事，和我想得到人才的事有什么关系吗？”这时，郭隗站起身面对昭王深施一礼，说：“就先请您把我当做马头，尊敬我，重用我。外面人一看，像郭隗这样的小人物都能够得到昭王的信任和重用，那些高级人才和大人物还不都投奔到您这儿来吗？”
昭王听后大受启发，真的就给郭隗建造了豪华的住宅，又恭恭敬敬地拜他做了国师。消息传出，仁人志士互相转告，都知道昭王爱惜人才，便争先恐后地奔向燕国。先后有领兵大将剧辛、出谋划策的邹衍和苏秦、会治理国家的乐毅被昭王委以重任。
“君子一言，驷马难追”，“人无信不立”，“说出去的话，泼出去的水”等格言俗语，不但说明了诚实守信已深入民心，而且表明它已经成为我们民族的追求与信仰。燕昭王诚信招人才的美谈成为中华民族古代历史上重重的一笔，启发教育了许多人。