王嘉，字公仲，西汉平陵(今陕西咸阳西北)人，生性刚毅质朴，敢于直言。公元前4年，他接替平当做了丞相，经常上书给汉哀帝刘欣，指出朝政的得失，同时推荐了一批有用的人才，因此在一段时间里，深得哀帝的信任。
哀帝有个侍臣董贤，长得眉清目秀，相貌出众，加上性格柔和，善于奉承，因此哀帝非常宠幸他，每次出游，总让他同乘一辆车；召进宫来，就要他形影不离地随侍在左右。
有一天，董贤在宫中陪哀帝睡午觉。他一翻身，把哀帝的衣袖压住了。哀帝醒来时，见董贤睡得正香，为了不惊醒他，就叫宫人用剪刀剪断自己的袖子后起身下床。
一人受宠，全家得福，董贤的妻子被召进皇宫，同享富贵；妹妹被选为妃子，地位仅次于皇后；父亲董恭赐爵关内侯，后来又升任卫尉(掌管宫门禁卫)；岳父和小舅子也都当上了朝廷大官。
哀帝又下令在皇宫北面为董贤建造豪华富丽的住宅，其中的装潢和陈设精美无比，屋柱和窗格子都用锦缎包裹。四方进贡的奇珍异宝，哀帝自己只用次一等的，最贵重的全都赐给了董贤。
就这样，这个对国家没有尺寸之功的董贤，由于博得了哀帝一人的欢心而身价百倍，平步青云，成为西汉末年炙手可热的权贵。可是，哀帝仍然感到不够，还想找个机会加封董贤。
哀帝没有儿子，而且体弱多病，这就使一些宗室近亲产生了非分的想法。东平王刘云和王后谒曾经请巫士傅恭、高尚等搞过迷信诅咒活动，希望哀帝早日去世，让自己即位做天子。
在封建时代，背后诅咒皇帝，被看作是一种大逆不道的行为，事情传到息夫躬和孙宠两个朝臣耳中，他们认为升官的机会来了，就联名写了一封告发的奏章，通过太监宋弘送交给哀帝。
哀帝看到奏章后勃然大怒，立即下令严加追查。东平王畏罪自杀，王后谒和其他有关人犯都被处死。
案子了结以后，朝廷准备论功行赏。侍中傅嘉迎合哀帝的心意，劝他趁此机会封董贤为侯。他说：“息夫躬和孙宠的奏章是通过宋弘交上来的，陛下只要把宋弘的名字换成董贤，不就名正言顺了吗？”
于是，哀帝命人拿来奏章，把宋弘二字改成董贤，又亲自起草一道诏书，说明自己决定封息夫躬、孙宠、董贤三人为侯，以示嘉奖。诏书下达以后，丞相王嘉立即和御史大夫贾延联名上书，表示极力反对。
王嘉和贾延的奏书，措辞非常激烈。他们要求把息夫躬、孙宠的奏章在朝廷上公布，让百官们讨论董贤在这一案件中有没有功劳，是否应当封侯。哀帝感到有点心虚理亏，只好把这件事暂时搁置起来。
过了几个月，哀帝决心不顾大臣们的意见，下诏封董贤为高安侯。王嘉再次极力反对，他用历史上周武王、汉文帝等贤君的治绩来反衬哀帝滥用权力、宠幸近臣的错误。哀帝听了很不高兴，从此对王嘉日益疏远。
公元前2年，哀帝的祖母傅太后去世，哀帝又借用太后的遗命，下诏加封给董贤二千户。王嘉接到诏书，把它封起来还给哀帝，同时附上自己的一份奏章，进行劝谏。
王嘉在奏章中说：“董贤依仗陛下的宠幸，骄奢放纵，不知收敛。他的恶名传闻四方，已经引起了公愤。俗语说：千人所指，无病而死，臣不能不为他今后的下场感到寒心。希望陛下顾念祖宗创业的艰难，不要再这样做了！”
王嘉尖锐激烈的批评和封还诏书的行动，触怒了汉哀帝。哀帝以欺君罔上的罪名派使者召王嘉到廷尉那里受审。使者逼王嘉服毒自杀，遭到王嘉的坚决拒绝。这位耿直的大臣被关在监狱里绝食二十多天，最后终于呕血身亡。
王嘉死后，没有人再敢直言进谏。董贤又被任命为大司马(三公之一)，百官的奏章都要通过他才能呈送给哀帝，连新任丞相孔光见了他也十分恭谨小心。他的权势超过了所有的公卿大臣，几乎和天子相等了。
可是好景不常，仅仅过了一年多，哀帝因病去世，董贤失去了靠山，地位一落千丈。王太后以“不合众心”为理由，罢免了他的官职。董贤和妻子当天就忧惧自杀。他的家财全部被没收变卖，总数达到四十三万。