荀灌娘生于晋惠帝元康元年，从小不喜欢读书写字，更与针织女红无缘，却偏爱舞枪弄剑，打拳踢腿。小小的女孩儿家，比男孩子还要剽勇。她的父母无可奈何，索性顺其天性发展，并聘请名师传授武艺。荀灌娘10岁以后已能骑马张弓，一根小银枪更是挥舞得出神入化，俨然就是个小女侠的模样。
荀灌娘的父亲是被誉为“履孝居忠，无惭往烈”的荀崧，他世袭侯爵，曾任襄阳太守，继擢升平南将军，坐镇宛城，都督江北诸军事，后封曲陵公。
荀崧由襄阻太守擢升平南将军，是在晋愍帝建兴元年，当时驻节宛城，也就是今天的河南南阳。就在荀灌娘13岁这年，春耕刚过，几万贼兵在匪首杜曾带领下由西域流窜到宛城。当时宛城守军仅有千人，又在青黄不接的时候，贮存的粮草十分有限，势难长期固守，情况非常危急。
荀崧自忖城中兵力薄弱，守御尚且不足，更不可能轻言出击，然而长此困守，待至矢尽粮绝又当如何呢？想来想去，唯一可行的办法，就是派遣一个智勇双全的人突围出城，驰往临近的襄阳求救。因为襄阳太守石览，是荀崧的旧部，这时他驻守襄阳，兵强粮足，雄视一方，只要能发兵前来，必可解救宛城之围。荀崧把自己的计划向文武官员宣示以后，大家虽然十分赞同，但却没有一人愿意担任突围求救的任务。
荀崧感叹不已，正在一筹莫展的时候，蓦然间荀灌娘由屏风后转出，朗声说道：“女儿愿往襄阳投书请援！”荀崧大惊，加以拒绝：“满庭文武都不敢担此重任，你一个小小女孩子，如何能够突出重围，又如何能够抵挡贼兵的追杀！”不料荀灌娘却答道：“女儿虽然幼小，但却习得一身武艺，乘敌不备，出其不意，必可突围而出。与其坐以待毙，何不冒险一行。倘能如愿，不仅可以保全城池，实际上也拯救了黎民百姓的生命财产，如果不幸为贼兵所阻，顶多也不过是一死而已，同是一死，何不死里求生，冒险一行呢！”
事实确实如此，荀崧考虑良久又作了一番研究与安排，终于同意了女儿的请求，于是选派了壮士10余人，组织了一支闪电突击队，借着浓浓的夜色作掩护，一涌而出，向襄阳城飞奔而去。马快情急，穿垒而过，贼兵措手不及，眼睁睁地看着一队人马消失在黑暗的远方。
一路奔波，第三天的午后抵达襄阳，襄阳太守石览看到老上司的求救信，又听到荀灌娘的慷慨陈词，对一个13岁的女孩子甘冒矢石，突破千军万马包围的精神和胆识，不禁大为感动。当即发兵，而且还修书一封昼夜飞驰荆州太守周仿，请他协同出兵解救宛城之围。
大军赶到，如火如荼的战斗展开，荀灌娘挥舞银枪左冲右突，大获全胜。
一个人的一生，有一件事足以传世者即可俯仰无愧，何况是一个13岁的小女子，竟能力排众议，突出重围，以其勇毅与纯诚，搬来大军救援，复以奋不顾身的胆识与豪气，连番击杀贼将，获得辉煌的胜利，宛城的军民得以保全，整个国家也深受其利。她的行为，大而言之，是为了拯救一座城市；小而言之，是为父分忧，但从她的年龄上来看，说她是为父分忧更恰当些。