曹操（155年—220年）名操，字孟德，小名阿瞒，三国时期沛国谯县人，魏国的实际奠定者。曹操是汉魏时期杰出的政治家、军事家、文学家。
曹操公元115年出生于一个大官僚家庭。自幼机警聪明，勇敢又调皮，富有胆量和心计。每日游玩放荡，不喜欢从事生产。其实，表面上调皮好动的曹操，私底下却是个用功读书的学生。少年时的他非常喜欢兵学，博览了各家兵法，并自己作注解。
根据《世说新语》记载，有一次，曹操和袁绍看人家办婚事。夜间潜入主人的园中，大叫：“有贼！”洞房里的人都钻了出来。曹操趁机溜进去，用匕首把新娘劫持，与袁绍一道又跑了出去。袁绍由于慌张，不小心掉在了荆棘丛里，动弹不得，怎么也出不来。眼见那家人就要追出来了。曹操急中生智，在旁又大叫一声：“贼在这里！”袁绍吓得屁滚尿流，惶急之下，不知哪里来的力气，一跃而出，才与曹操脱险。
汝南人许劭为曹操相面，说他是“治世之能臣，乱世之奸雄”，曹操听了，大笑而去。这个预言，后来果然实现了。
曹操20岁时举孝廉，任洛阳北部尉。任内厉行法治，为了整治城四门的秩序，在城门左右各悬挂10多根五色木棒，违令者不论贵贱，均以木棒惩治。汉灵帝刘宏宠信宦官蹇硕，蹇硕叔父有恃无恐，犯禁夜行，也被曹操棒杀。曹操于是在洛阳出名，升任顿丘（今河南浚县西）县令。
公元184年黄巾起义爆发后，曹操初为骑都尉，参加镇压颍川波才所部黄巾军，旋以军功迁济南相。时宦官祸乱朝政，贵成横行肆虐，曹操一再上书，但不合上意。原来为了宦官、外戚的祸乱，拒绝做东郡太守，说因病闲居乡里。
公元189年，曹操出任典军校尉，与大将军何进、中军校尉袁绍密谋诛杀宦官，其事败露，何进被宦官张让、段硅杀害，并州牧董卓乘机率兵进驻京师洛阳，总揽朝政。董卓为人残暴，杀人无度，贪得无厌，纵兵抢劫，又图谋篡逆，朝野上下无不切齿痛恨。这年12月，曹操首倡讨伐董卓，与袁绍等起兵进击洛阳。次年兵败后率本部脱离袁绍，自后转战于濮阳、武阳、顿丘、睦团等地。公元192年，夺取兖州，打败青州黄巾军，俘军30万，从中选拔精锐，编为“青州兵”，开始形成一股较为有力的割据势力。196年，曹操将汉献帝迎到许昌，在政治上取得主动，使强大的袁绍及其他割据势力都处于被动地位。同年，设置田官，招募流民到许昌屯田，恢复农业生产，所据兖、豫两州各都都屯田积谷。曹操又竭力招揽人才，三次发布“唯才是举”的命令，强调只要有“治国用兵之术”者，无论门第高低，均可重用。
为削平北方诸侯割据，曹操远交近攻，先消灭了势力较弱的吕布、张绣、袁术，最后再对付实力强大的袁绍。公元200年，双方在白马大战，袁绍兵败，损失大将颜良、文丑。袁绍大怒，调动10万大军向只有一二万人的曹操进攻；两军对垒于官渡。曹操夜袭乌巢，火烧军粮而置袁绍于死地，袁绍手下的将军跟着又降曹操，顿时袁军大乱。袁绍全军崩溃，仅带着800人逃回了河北。官渡之战是中国历史上以弱胜强的著名战役，曹操以自己杰出的军事指挥才能，打败了劲敌，为统一北方扫除了障碍。
205年，曹操消灭了袁绍的全部势力，夺得了青、幽、冀、并四州，基本统一了中国北方，为后来的西晋统一全国打下了基础。
此后，曹操连年用兵，于公元205年全歼袁绍，得其冀、青、幽、并四州。至公元208年，黄河流域基本被曹操统一。这年秋季，曹操率十多万大军南征，先取荆州，迫荆州牧刘表（8月病死）之子刘棕归附。旋与孙权、刘备联军隔长江对峙。后因北军远道奔袭，不服水土，不习水战，疾疫流行，在赤壁被孙刘联军击败，仓皇逃回北方。赤壁之战从根本上打破了曹操统一中国的意图。战后孙权在江东的地位更为巩固，刘备也取得了荆州的大部分地方，后又取得益州，形成了曹、孙、刘三足鼎立的局面。曹操团刘备、孙权的压力，曾于公元210年发布文告《让县自明本志令》，以极恳切之语，称其没有“不逊之志”（灭汉称帝之心）。但又于公元213年和公元216年使部属推尊他为魏公和魏王，在邺（今河北临漳）建立都城，设置百官，使重要汉宫转做魏官。
他于公元196年制定的“奉天子以令不臣，修耕植以畜军资”的方针，使他始终握有政治上的主动权、比较稳定的战争基地和持久的战力，为北方各大小割据者所望尘莫及。按照这个方针，他重视恢复与发展农业生产，废除两汉租赋制度（东汉后期，三十税一竟减百分税一，等于免地主的田租），改为每亩纳田租四升，每户出绢二匹，绵二斤，无额外租赋。严禁豪强兼并，并禁止豪强逼迫下户贫弱代出租赋。特别是口赋钱、算赋钱的废除，减少了商贾压榨农民的机会，有益于农桑的发展。又推行屯田制，招募无地或无畜力的农民，由各级典农官统筹耕种官田，既在一定程度上缓解了贫农和流民的饥饿状况，又开辟了一定的军用粮源。曹操为保障农业生产，首选，在行军作战时严禁损坏农田，并身体力行，曾因所乘之马踏入麦田而割发置地。其次，是注意招揽和使用人才，三次发布“唯才是举”的命令，变通东汉的举孝廉制，录用“不仁不孝而有治国用兵之术”的微贱人做官，甚至择婿也以才学为重，将女嫁给一目失明但才华出众的寒士丁仪。
曹操不仅具有杰出的军事才能，通晓兵法，著有《孙子略解》、《兵书接要》等书，而且他的诗继承汉乐府民歌反映现实的优良传统，《蒿里行》、《观沧海》等篇抒发自己的政治抱负，并反映汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉。曹操的诗歌气韵沉雄，质朴苍凉，是真男子，大手笔。曹操那种有感而发，歌以咏志的现实主义文学思想，对建安文学产生了深远的影响。
曹操还是一位具有无神论倾向的思想家。在《孙子注》一书中，他肯定“天”是自然现象，是没有意志的。他公开表明“不信天命之事”，强调事在人为。他说：“天地间，人为贵。”曹操否定鬼神迷信。当他任海里南相时，看到当地宣扬迷信，敬神驱鬼盛行，劳民伤财，他捣毁祠庙600多座，并下令不准去词庙祭礼。曹操对世俗迷信活动，也严加禁止。当时太原等地为奉礼春秋时代的“贤人”介子推，在冬至后105天不生火，吃冷食。他认为这有害人的健康，便下令废除。
公元220年正月，曹操病重，密令亲信设置72座假坟，以防葬后真坟被盗，又令后宫姬妾勤习女工，以卖鞋自给。同月死于洛阳。2月葬于邺地高陵（今河北临漳县一带）。
曹操死后由夫人卞氏所生的曹丕继位汉相。公元220年10月，曹丕代汉称帝后，追尊曹操为武帝。