公元599年，李世民出生在武功郡（今陕西武功）。李世民是唐高祖李渊的次子，他的长兄叫李建成，还有李元吉、李元霸等几个弟弟。李家是陇西人，有鲜卑人的血统。
唐太宗李世民是唐朝最有作为的君王。他在位期间，吸取隋朝灭亡的教训，能任贤纳谏，减轻人民的负担，重视维护民族团结，发展西域交通，促进了社会经济的繁荣发展，在历史上被誉为“贞观之治”，将中国封建社会推向了鼎盛时期。另外，他还是著名的军事家、书法家。
李世民少年聪颖，胸怀大志。不断的读书求学使他逐渐具备了不凡的气概和胆略。
隋炀帝大业十一年（615），炀帝被突厥始毕可汗率兵围困在雁门（今山西代县），年仅十六岁的李世民应募勤王，崭露头角。大业十三年（617），李渊被任为太原留守，李世民随从来到晋阳（今山西太原）。这时隋政已衰，天下大乱，李世民便广交英雄豪杰，积极招兵买马，准备举兵反隋，夺取天下。他的密友、晋阳县令刘文静因受瓦岗军首领李密株连，被捕入狱。
李世民以探视为名，与他在狱中拟定了招募兵士、西入关中、创立帝业的起兵计划，并将这个计划转告给了李渊。李渊在晋阳起兵以后，李世民与其兄李建成分统左、右两军，并肩作战，于大业十三年十一月攻克长安。唐朝建立后，李世民因功被拜为尚书令.右武侯大将军，进封秦王。李世民实为唐王朝之开国皇帝。武德元年（618）三月，盘踞金城（今甘肃兰州）薛举、薛仁果父子率部进犯关中，李世民奉命率兵征讨。将其击败。薛仁果投降后被处死。
当时天下大乱，群雄并起，称王称帝的很多，鹿死谁手一时还很难预料。年轻的李世民领兵出征，开始了统一之战。经过多年不停的征战，李世民终于率领唐军完成了统一天下的大业。
公元621年，李世民带着盖世无双的战功，回到长安。他的声誉、威望超过了太子李建成，引起了李建成的妒恨。为了保住太子的地位，李建成和弟弟李元吉联合起来，一同对付李世民。而李世民既然名气“奄有四海”，也并不掩饰自己想当皇帝的欲望。两大集团之间终于发生了殊死决斗。
公元626年6月，李世民在长安玄武门设下伏兵，一举诛灭了李建成集团。当年，李渊退位，李世民黄袍加身，尊为唐太宗。
李世民之所以能够平定天下，战胜政治对手太子集团而登上帝位，除了他本人卓越超群的智慧和才能之外，更在于他能够识别和使用人才。
李世民用人以德才为标准，不分新人旧人和亲疏贵贱，只要有德有才，都根据他们的实际，安置到能够充分发挥他们才能的位置上。李世民又是一个善于纳谏的君主，能随时用隋亡的教训来提醒自己。他对大臣们说，如果君主做事不对，就要勇于进言促使改正。
李世民还打破当时传统的门阀观念，继承隋朝的科举制度并进一步固定下来，使出身寒微而有才华的人能有机会报效国家。
由于李世民选贤任能，不拘一格，所以在他的周围集聚了大批德才出众的人物。
李世民从18岁开始到27岁登上帝位，一直是在战场上度过的。为了唐王朝的江山永固，他登上帝位之后，不但自己手不释卷地读书学习，而且要求臣下和各级官吏也要认真读书，讨论研究治国的学问。
太宗在位期间，除政治、军事方面卓越成就外，在社会、文教方面都有不小的成绩。在社会方面，太宗鉴于士族仍然垄断高官之途，为了平抑门第、为国家提供更多人才，太宗一方面命高士廉选《士族志》，以“立功、立德、立言”为标准，重新评估士族，无功德者一律除名；另一方面承袭隋代的科举制度，以延揽人才。
为了提供优良的教育环境，太宗建立了以国子监为首的京师学。包括在高祖时建立的国子学、太学、四门学，太宗时建立的律学和书学，增建校舍，足以容纳二千名学生学习。又设弘文馆，专门供皇族及高级官员子弟入读，一时文教之风大盛，四夷君长都遣子弟来长安学习。
同时，太宗又注重编修书籍和历史。他命令搜求民间死去学者的遗书。到太宗成立弘文馆，其中就藏书二十多万卷；太宗又认为南北朝时期经学分为南北两学，经学纷纭，于是孔颖达加以整理，颁为《五经定本》，是为《五经正义》的稿本，为科举考试提供了基本。史学方面，太宗立国史馆，编选南北朝及隋朝历史，一方面以示唐室正统，另一方面从中汲取历史教训。
贞观二十二年（648）正月，唐太宗将他撰写的《帝范》十二篇颁赐给太子李治，并对其谆谆告诫说：“你应当以古代的圣哲贤王为师，像我这样，是绝对不能效法的。因为如果取法于上，只能仅得其中，要是取法于中，就只能仅得其下了。我自从登基以来，所犯过失是很多的：锦绣珠玉不绝于前，宫室台激屡有兴作，犬马鹰隼无远不致，行游四方供顿烦劳。所有这些，都是我所犯的最大过失，千万不要把我作榜样去效法。”
贞观二十三年（649）五月二十六日；唐太宗病死在翠微宫含风殿。同年八月，葬于昭陵（今陕西礼泉东北）。
李世民在世时锐意开拓，攻破东突厥，平定高昌，打击了西突厥，解除了数十年的边患，继汉武帝之后再次打通了西域交通，促进了东西方之间的文化交流。他还采取了与各少数民族上层人士通婚的和亲政策，使各族人民和睦相处，奠定了中华大家庭的雏形。
李世民开创的盛唐气象使得他远超于中国古代的历朝帝王。