慧能（638—713）唐朝僧人。范阳（今北京密云）人，一作新州（今广东新会）人。俗姓卢。佛教禅宗南宗创始人。又称禅宗六祖。出身打樵者，在湖北黄梅东山寺出家。由禅宗五祖弘忍授《金刚经》和达摩所传衣钵。后在韶州（今广东韶关）创立南宗。说法三十余年，宣传“顿悟自心，立地成佛”，改造侧重繁琐经义的旧传统，用简易的教义践行，故法流极盛。其语录、事迹被弟子汇编为《六祖坛经》。
毛泽东对宗教是关注的，其中也包括佛教的禅宗。据毛泽东秘书回忆，毛泽东对于禅宗的学说，特别是对第六世唐朝高僧慧能的思想更加注意。《六祖坛经》一书，毛泽东要过多次，有时外出还带着。哲学刊物上发表的讲禅宗哲学思想的文章，毛泽东几乎都看。慧能是禅宗所称的“南宗”之祖，他后来在韶州（今广东韶关）曹溪大倡顿悟法门。1956年5月，毛泽东在广州接见广东省领导人时说：你们广东有个慧能。慧能在哲学上有很大贡献，他把主观唯心主义的理论推到高峰，要比英国的贝克莱早一千年。你们应该看看他的《坛经》。
《坛经》即《六祖坛经》，是慧能弟子法海编集他的言论的一部典籍，它的中心思想是“见性成佛”，主张“顿悟”，认为“不悟即佛是众生；一念悟时众生是佛。”毛泽东重视《六祖坛经》的文化价值。1959年10月22日，他在与班禅·额尔德尼谈话时很诚恳地说：我不大懂佛经，但佛经也是有区别的，有上层人的佛经，也有劳动人民的佛经。如唐代六祖（慧能）的佛经《六祖坛经》，就是劳动人民的。真是惊人之语，是毛泽东创造性地第一个把《六祖坛经》说成是劳动人民的佛经。《六祖坛经》即《法宝坛经》。
毛泽东欣赏慧能的作为，他在1957年10月的中共八届三中全会上，说慧能是“振作精神，下苦功学习”的成功典例；在1958年3月的成都会议上，又将慧能作为从古以来，创新思想、立新学派的年轻人例子，向与会者介绍。
在1958年8月21日中共中央政治局北戴河扩大会议上，毛泽东又谈到了慧能：唐朝佛教《六祖坛经》记载，惠（慧）能和尚，河北人，不识字，很有学问。在广东传经，主张一切皆空。这是彻底的唯心论，但他突出了主观能动性，在中国哲学史上是一个大跃进。惠（慧）能敢于否定一切。有人问他，死后是否一定升天？他说不一定。都升西天，西方的人怎么办？他是唐太宗时的人，他的学说盛行于武则天时期。唐朝末年乱世，人民思想无所寄托，大为流行。
毛泽东还曾向秘书林克谈过慧能的身世、学说，称赞他不迷信权威，有挑战精神，有独立创见。毛泽东说：慧能三岁丧父，家境贫寒，稍长即以卖柴养母。皈依佛门后，一直是舂米的下等僧。后来，禅宗五世祖弘忍寻觅新传人，要众僧做法偈，以观各人修行。其上座弟子神秀所做法偈，深得众僧推崇，可弘忍并不满意。慧能反神秀意做的法偈，却得弘忍赏识。毛泽东流畅地背诵了两首法偈：
身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃！
他接着说：后一首为慧能所作，与佛教大乘空崇一切皆空、万法皆空的宗旨最契合，胜神秀一筹，弘忍遂将法衣传给慧能，为六世禅宗。
毛泽东又说：慧能主张人人皆有佛性，创顿悟成佛说，一方面使繁琐的佛教简易化；一方面使印度传人的佛教中国化。因此，他被视为禅宗的真正创始人，亦是真正的中国佛教的始祖。在他的影响下，印度佛教在中国至高无上的地位动摇了，甚至可以“喝佛骂祖”。后世将他的创树称为“佛教革命”。