沈括（1031—1095）北宋科学家。钱塘（今浙江杭州）人，字存中。嘉祜进士。任昭文阁校勘，曾提举司天监。参与王安石变法。后居润州（今江苏镇江）梦溪园。博学多闻，于天文、地理、数理、生物、矿业和药学无所不通。有《梦溪笔谈》，记述当时科学技术的内容尤多。
毛泽东很喜欢读宋人笔记小说。据五六十年代替毛泽东管理图书报刊的逢先知记录，毛泽东外出时，常常携带沈括的《梦溪笔谈》，如1959年10月23日，毛泽东外出视察，在所携带的几十种图书里，其中就有《梦溪笔谈》。
北宋熙宁八年（1075），沈括出使辽国，理直气壮驳斥辽国强求黄嵬（山西原平西北）土地的行为，并就沿途调查所记，写有《使契丹图抄》。毛泽东对沈括的这段故事颇见兴趣。1950年3月10日，在北京中南海勤政殿和即将赴任的中国驻外使节谈话时，当那些刚脱下戎装的将军大使公使们，向毛泽东皱起眉头说：“我们连外国话都不会说，怎么搞外交呀？”毛泽东就随口谈起了沈括。他说：“你们出使，可以学学沈括的办法，他每到一地，都把那里的大山河流、险要关口，画成地图，还把当地的风俗人情也调查得清清楚楚，并叫随员背得滚瓜烂熟。所以和辽国边界谈判，他对答如流，有凭有据，辽国没有空子好钻哪……”（尹家民《将军不辱使命》第10页）据逄先知说：毛泽东也有一个习惯，每到一个地方，必先作两方面的调查。一是向人做调查，询问当地的政治、经济、文化、人民生活等现实情况；一是向书本作调查，了解当地的历史情况、地理沿革、文物掌故风土人情以及古人写的有关当地的诗文。所谓心有灵犀。因而对沈括的作为必然会引起共鸣，予以推荐也就很自然了。