在一个湖心小岛上，有一座小木屋，11岁的比尔和他的父亲住在这里，他们经常在岛上钓鱼。
一天傍晚，他跟着父亲去垂钓。他在鱼钩上挂上鱼饵，用卷轴钓鱼竿放钩。鱼饵划破水面，在夕阳照射下，水面泛起一圈圈涟漪；随着月亮在湖面升起，涟漪化作波光粼粼。
当鱼竿弯折成弧形时，他知道一定是有大家伙上钩了。他父亲投以赞赏的目光，看着儿子对付那条鱼。终于，他小心翼翼地把那条精疲力竭的鱼拖出水面。那是条他从未见过的大鲈鱼，趁着月色，父子俩望着那条煞是神气、漂亮的大鱼，它的腮不断张合着。
父亲看看手表，是晚上，十点——离钓鲈鱼的时间还有两小时。
“孩子，你必须把这条鱼放掉。”他说。
“为什么？”儿子很不情愿地大嚷起来。
“还会有别的鱼的。”父亲说。
“但不会有这么大。”儿子又嚷道。
他朝湖的四周张望，月光下没有渔舟，也没有钓客。他又央求父亲说：“这里也没有别人，谁也不知道这条鱼是什么时候钓到的。”但是，父亲以不容置疑的口气说：“孩子，现在还没到钓鲈鱼的时间。的确没有别人看见，但我们不能欺骗自己！”比尔被震动了，他只好慢吞吞地从大鲈鱼的唇上取下鱼钩，把鱼放进水中。那鱼摆动着强劲有力的身子没入水里。小男孩心想：我这辈子休想再见到这么大的鱼了。
那是34年前的事了。今天，比尔已成为一名卓有成就的建筑师，他永远忘不了父亲给他上的那一课。因为父亲让他明白了：有时在面对眼前的一些诱惑时，只有懂得自制，才不至于做出蠢事。这个道理让他在以后的事业发展上受益匪浅。