河北河间县有一个教书人姓徐，他在山东谋了一份教书的事儿。年底放假回家过年，在路上碰到一个老汉。老汉诚心诚意邀请徐生到他家去教育他的外甥。在老汉再三的邀请下，徐生答应了，老汉下了马，呈上酬金说：“我们村子离这里不远，只是房宅简陋狭窄，养牲口不方便，请你让仆人把牲口先带回家，我们慢慢散步回去吧！”徐生依了他的话，把行李放在老汉的马上，走了大约三四里路，太阳落山时，才走到他家门口，门上嵌着金钉，安着兽头的门环。完全是世家大族的派头。施老汉叫外甥出来拜见老师。这外甥是个十三四岁的小孩，老汉说：“我的妹夫蒋南川原来是个指挥使。留下这个小孩，虽然并不迟钝，但是娇生惯养。能受您一个月的精心教诲，一定胜过十年。”不久就摆上了酒席，菜肴丰盛而精美。席上送菜斟酒的人都是丫环女仆。其中一个端壶斟酒的丫环才十五六岁，长得十分精致，眉清目秀非常美丽。徐生心中暗生爱慕之情。酒席过后，施老汉叫丫环安排好床铺，才告辞出去。
第二天天还没亮，小孩便上学了。徐生刚刚起床，便有丫环来捧着毛巾侍候梳洗，那丫环就是昨天端壶斟酒的，一天三餐，都由她管理照料。到了晚上又来整理床铺，徐生问她：“家中怎么没有男仆呢？”她笑而不答，铺好被子就走了。第二天晚上又来了。徐生用话来挑逗她，她笑笑也不拒绝，便同她亲热起来。丫环告诉徐生说：“我家里没有男人，外面的事情就请施舅帮助办理。我叫爱奴，夫人很尊敬先生，恐怕别人不干净，因此叫我来侍候先生，今后我们行事一定要严格保密，如果被人发觉，我们两人都脸上无光。”一天晚上两人睡在一起，不知不觉就天亮了，被少爷发现了。徐生非常惭愧不安。到晚上爱奴来告诉他，说：“幸而夫人敬重先生，不然就坏事了。少爷进去向夫人一说，夫人忙把他的嘴巴堵住，深怕被别人知道了。只是告诫我不要在书房停得太久。”说完就走了，徐生很感激夫人。但少爷读书很不用心，徐生责备他时，夫人就为儿求情。开始还只是叫爱奴来传话，后来就渐渐亲自出面，隔着窗户对先生讲情，常常说得眼泪直流，但每天晚上又来打听少爷的功课。徐生很不耐烦，恼怒说：“既然放纵儿偷懒，又要儿子学好功课，我没有这么好的脾气，我要求离开这里，你们另请高明吧。”夫人叫丫环来赔不是，徐生才没走。徐生从到蒋家教书以来，常想出去登高散散心，但蒋家经常紧关大门不让出去。一天，徐生醉后心里发烦，问爱奴为什么不让他出去，爱奴说：“没有别的，夫人怕荒废少爷的学业。如果一定要出去，就请等到夜晚，”徐生发怒道：“收了别人几两银子，难道就应当关在屋里憋死吗？叫我夜晚跑到什么地方去呢？我早就感到白吃饭是可耻的，礼金还放在钱袋里啦！”便拿出金子放在桌上，收拾行李要走。夫人从屋里走出来，只是捂着脸抽抽噎噎地哭，叫丫环送回酬金，打开锁送徐生出门，徐生感到门户很狭窄，走了几步，一缕阳光透了进来，原来自已是从一个坟墓中走了来的。茫然四顾，一片荒凉，原来是一座古墓。徐生深感疑惑，觉得不可思议。然而又很感激她们的恩义，便卖掉了夫人送他的酬金，请人给坟墓培上黄土，在坟地四周栽上树木才走。
回家过年后徐生又经过这地方，祭拜以后又重新上路，远远望见施老汉笑着向他招手问候，热情地邀请他，他虽然知道那老头是鬼，但很想打听一下蒋夫人近况，便跟他进了村子，一同打酒喝。不知不觉天就黑了，老汉起身交了酒钱。又说：“我家离这不远，我妹妹也正好回娘家来了，希望你能够到我家去做客，敬请不要推辞。”出村几步，又到了一个村落，老汉叩门而入，点起蜡烛接待客人，不一会蒋夫人从里面出来，徐生这时才仔细瞧瞧她，原来是个四十来岁的美貌妇人。她拜谢徐生说：“我这衰落的家族，门庭冷落，承蒙先生施恩于泉下之人，真令人无法报答。”说完就流下泪来，随后喊来爱奴，对徐生说：“这丫环是我所喜爱的人，现在把她送给你，给你在客居里做伴。你如有什么事要办，她会理解你的心思，帮你办好。”徐生非常感谢。过一会，施老汉和夫人都走了，留下爱奴陪他过夜。鸡啼一遍时，施老汉便来催徐生整理行装上路。夫人也来了，嘱咐爱奴好好侍候徐先生，又对徐生说：“此后更须谨守秘密，我们所遇到的事情在人们看来是一种奇特的事，恐怕喜欢播弄是非的人造谣生事。”徐生答应照办并告别了夫人和施老汉，和爱奴共骑一马，赶路而行。到了教书的地方，徐生开了一个单人房间，爱奴和她住在一起，有时客人来了，爱奴也不回避，客人却看不到她。徐生有什么要办的事情，才动念间爱奴就替他办好了。爱奴还会巫术，只要按摩一阵病就好了。
清明节时，徐生回家，路经蒋夫人的墓地，爱奴辞别他要进入坟中，徐生嘱咐她代为向夫人致谢。爱奴答应说：“好的。”一晃就不见了。过几天，徐生回学馆去，刚想去拜谒坟墓，只见爱奴打扮得漂漂亮亮地在树下等他，徐生非常高兴，拉着她的手，便一同上路了。徐生终年来往于河间与恩县之间，常常在蒋夫人的坟墓附近与爱奴相聚或分手，但徐生很想带爱奴回家，爱奴却不肯。年终时，徐生辞了恩县的教馆回家，约好明年再来，爱奴送徐生到先前坐过的地方，指着一堆石头说：“这是我的坟墓，夫人出嫁时，我便在夫人身边侍候她，我死后，夫人将我埋在这里。如果你以后从这路过，只要烧一炷香，我们就能相见。”
徐生回家后，非常怀念爱奴，便诚心地到坟上去祝告，但是爱奴却没现身出来。于是他便买了棺材，挖开坟墓，想把爱奴的尸首取回去安葬，以寄托自己的爱恋之情。坟墓开后，他跳进去，只见爱奴脸色和活人一样，衣服虽然腐朽了，皮肤却完好无损；头上的玉饰、金驯都像新制的一样。又看到腰间也缠看好几锭黄金，便把头饰和金锭都卷起放在怀里，把自己的长袍脱下来，盖住爱奴的尸体。把她抱进棺材里面，租了车子运回家来，安放在别的房子里，给她穿上新的绣花衣服，徐生独自睡在棺材旁边，希望能有灵魂感应。忽然爱奴从外面进来，笑着说：“劫坟的强盗原来在这里呀！”徐生非常惊喜地慰问她。爱奴说：“在前些日子我跟着夫人到了东昌，三天后回来一看，坟墓里已没有了尸体，过去蒙你多次相邀，所以不肯跟你回家，是因从小就受夫人的厚恩，不忍心离开她。你现在既把我劫到这里，就请尽快安葬，这就是你对我的最大恩德了。”徐生问道：“有的人死了百多年还可复生，现在你的身体依然完好，何不学人家来个复生呢？”爱奴叹气道：“复生与否是由命数决定的，世间流传的那些灵异的事迹，大半是人们幻想出来的，如希望我恢复生命，也并没有多大的困难，但终究不能像活人一样饮食和生育，所以没有这种必要。”说完便打开棺材钻进里面。爱奴的尸体就立即站起来，亭亭玉立，非常可爱。徐生用手摸了摸她的心窝，冷得像冰雪一样，爱奴还要躺在棺中不肯出来，徐生坚决制止，爱奴说：“我曾蒙以夫人过分的恩宠。主人从异域回来，带回几万两黄金，我偷偷拿了一些，她也没有追问，后来临死时，我又没有亲属，便藏在身上殉葬了。夫人可怜我早夭，又用珍宝装饰入殓。身体所以不曾腐烂，不过是受到金宝之气保护，如果活在人世，那能保持长久呢？你如走要让我留在人世，切记不可强迫我吃喝；吃了东西灵气便要消散，游魂也将消失了。”徐生便修建了一所好房子，和她住在一块，爱奴起居谈笑都和平常人一样，只是不吃不喝，不休息，不见生人。
就这样过了一年，有一次徐生喝得酩酊大醉，他忘记了爱奴曾经的告诫，他拿着没有喝完的残酒要爱奴喝。爱奴不肯，徐生不肯罢手，一不小心残酒滴进了爱奴的口中，爱奴立即倒地而死，片刻之间，身体流出血水。徐生醒来后悔得抱头痛哭，最后隆重地安葬了爱奴。