山东文登县有两个书生，一个姓周，一个姓成。俩个人非常要好，情同手足。成生家里很穷，周生毫不犹豫地接济成生。周生比成生年龄大。周生的妻子生了一个男孩后便死了。后来周生又娶了一个姓王的女子。成生非常尊重王氏，因为她年纪小，便不向她请见。
有一天，王氏的弟弟来看望王氏，周生在内室设宴招待。恰巧成生来拜访，周生便请成生进来。成生不肯进内室，辞谢而去。周生把宴席移到外厅，硬把成生请入席中。刚刚坐下，就有家人报告说，豪宅的仆人被县官重刑拷打了一顿。原来黄吏部家放牛的让牛群踩了周家的田，双方互相谩骂起来。放牛的奔回去告诉主人，黄家派人抓了周家仆人送到官府，因而被县官责打。周生问明其中缘由，勃然大怒，说道：“黄家这放猪奴怎敢如此！他祖上曾为我祖父干过活儿，如今刚一得志，就眼中无人啦！”怒气填膺，忿然站起，要去找黄家评理。成生使劲按住周生，不让他去，劝道：“强权世界，本来就黑白不分，更何况现在当官的多半是不打旗号的强盗呢！”周生不听，成生再三劝阻，劝得成生自己流下了眼泪。周生才坐了下来，可是怒气始终不消。这夜他翻来覆去，到天亮也没睡着。他对家人说：“黄家欺负我，是我的仇人，姑且放在一边；县令是朝廷命官，不是权势人家的私官，即使互有争执，也应当让双方一起到庭，何至于像条恶狗似的，听主人一使唤使就随意咬人呢？我也呈个状子上去，告黄家放牛的，看他如何处治。”家人都怂恿周生告状，他主意就打定了。写好状纸，来到县衙，县令把状纸撕碎扔在地下。周生发火了，出语冒犯了县令。县令恼羞成怒，就把周生抓起来关进监狱。上午八九点钟，成生去探望周生，方知他进城告状去了，急忙奔去劝止，可是周生已经身陷囹圄，他急得直跺脚，却束手无策。
当时县里捕获了三名海盗，县令和黄吏部买通他们，让他们诬陷周生是同党。县令根据海盗的供词，申报上司，革去了周生的功名，酷刑拷打。成生入狱探望，两人互相看着，无限凄楚辛酸，商量着去告御状。周生说：“我身囚大牢，犹如笼中之鸟，虽然有个小弟弟，只能每日到牢里送送饭而已。”成生挺身把这事自己承担下来，说道：“这是我的责任。有难不能救急，还要朋友干什么！”出去了。周生的弟弟想送他一些路费，成生已经离去多时了。
成生来到京城，没有门路进宫告状，听人们传说皇帝将出城围猎，他早早藏在树林里。没过多久皇帝的车驾经过，成生抢出伏倒在车前，叩头便拜，痛哭哀号。皇帝答应为成生处理这件事情。皇帝的御批由驿使一站一站地传送下来，责成山东巡抚审理，并把审理结果奏报。这时已经过了十个月有余，周生已被屈打成招，判处死刑。巡抚接到御批，大为震惊，重新提出这个案子亲自处理。黄吏部也害怕了，暗地里想置周生于死地。于是他贿赂狱卒，断周生的饮食，周生的弟弟前来探监送饭，千方百计加以禁止拒绝。成生又为此到巡抚府鸣冤叫屈，才使周生得到提审，此时此刻，周生已经快要饿死了。巡抚动了怒，下令把狱卒乱棒打死。黄吏部害怕极了，悄悄送上数千两银子，请求巡抚设法为他开脱，因此得以措辞含糊地奏请免予追究。县令因贪赃在法判处流放。
周生出狱回家，对成生更加敬重亲密。而成生自从经历了这场官司，对于世态人情彻底心灰意冷了，劝说周生一起避世隐居。周生迷恋年轻的妻子，总笑成生迂腐，不通时务。成生没有再跟周生说什么，但他心里却下定决心不再过问尘世间的事情。两人分手以后成生好几天没来，周生派人到他家探问，成家的人正猜想他在周家，两处都不见他人，这才起了疑心。周生自以为知道成生的想法，于是派人四处打探成生的住处，寻遍了佛寺道观都没有成生的影子。没办法，周生只得经常照顾成生的儿子。
过了九年，成生自己回来了，一身道袍，神态庄重。周生非常高兴，一把拉住成生的臂膀，问道：“你到什么地方去的？让我把天下都快找遍了！”成生笑道：“闲云野鹤，没有固定的住处。分别以后幸而身体还算顽健。”周生命家人置办酒宴，和成生略叙阔别之情，想要为成生换下道士的衣装。成生笑而不语。周生说：“太不开窍了！为什么把妻子儿女像破鞋一样扔了呢？”成生笑着说：“不是这样，我不入地猴，谁入地狱？”问他落脚在何处，回答说在劳山的上清宫。
后来两人就脚对脚睡下。周生梦见成生赤身裸体伏在自己胸脯上，压得气都喘不过来，就奇怪地问他干什么，他一句话也不回答。周生一下子惊醒过来，呼喊成生，不见答应；翻身坐起来寻找，成生已经无影无踪，不知到哪里去了。想了半天才发现自己睡在成生睡的那张床上。他十分惊骇，自言自语地说道：“昨天晚上并没有喝醉，怎么会颠三倒四到这个地步呢？”于是呼唤家人，家人用烛火一照，发现活脱脱是成生。周生本来脸上胡须很浓，他用手摸了摸下巴，却稀稀拉拉的没有几根。拿镜子照照自己，惊讶地说：“成生在这儿，那我到什么地方去了呢？”后来恍然大悟，知道这是成生用幻术招引自己出家归隐。他想回到内室去，可是弟弟因为他的面容已经变了样，站在门口阻拦，不让他上前，周生也无法说明自己的真相，就命仆人备马，去寻找成生。
几天后周生来到劳山，因为马跑得快，仆人跟不上，就停马在一棵树下休息。只见来来往往的道士很多，其中有一个道士看了看周生，他就借机向他打听成生。道土笑了笑说：“听到过这个名字，好像在上清宫。”说完就径自走了。周生目送道士离去，见他走出约莫一箭之外，又和一人交谈，也是说了没几句就走了。和他说过话的人慢慢走来，原来是当年的同学。他看见周生，惊讶地说道：“数年不见，人们都以为你入名山学道，怎么如今还在人间游荡呢？”周生知道他误把自己当作成生了，就把奇怪的经历讲了一遍。同学吃惊道：“刚才我碰到那个道士，还以为是你呢。他走了没多久，可能还没有走远。”周生大为惊异，说道：“怪呀！为什么当面看到自己的容貌，反而不认识呢！”
仆人不久就赶了上来，周生纵马急驰，竟找不到一点踪影。举目望去，一派空旷，是进是退，犹豫不决。自忖反正已是无家可归，就拿定主意一追到底。可是山势险峻，不能再骑马，就把马交给仆人让他回去，沿着连绵曲折的山路独自走去。远远看见有个道童一个人坐着，急步赶到跟前问路，并说明了自己的来由。道童自称是成道人的弟子，便替周生背着衣服干粮，领着他一起走。每日星餐露宿，长途跋涉，走了三天才到，却又并不是世人平日所说的上清宫。
当时已是农历十月中旬，而山花满路，并不像初冬景象。道童进去禀报客人已到，成道人立即出来，周生这才认清自己的形貌。成道人拉着周生的手进去，摆上酒席边饮边谈。周生看见有只羽毛色彩不同寻常的鸟，驯服了并不害怕陌生人，叫起来像笙簧一样，不时飞到座位上鸣唱，觉得奇特。可是心中急于返回尘世，并无留连玩赏之急。他见地下有两只蒲团，就拖过成道人来并肩坐下。到二更后，一切杂念都平静下来，一瞬间忽然像打了个盹，觉得自己的身体和成道人换了位，一时不敢相信。捋了捋颔下，胡须浓密，又跟过去一样了。
天亮后，周生回家的念头更强烈了，成道人执意挽留。过了三天，成道人便说：“请稍稍睡一会儿，我尽早送你上路。”周生刚闭上眼，听得成道人叫：“行装已经准备好了。”就起身跟着他。这次走的完全不是来时的老路，只觉得没有多少时候，家门近在眼前了。成道人坐在路边等候，让周生自己回家。周生没有再和成道人较劲，一个人独自来到家门口。敲门没人应，心想翻墙进去，只觉身轻如叶，稍一纵身，已飘过墙头。一连过了几道墙，才到卧室，室内灯烛闪着暗淡的光，妻子还没睡，卿卿呶呶在跟人说话。周生在窗纸上舐出一个小洞，朝里窥探，只见妻子正和一个仆人同杯饮酒，举止十分淫荡，不禁怒火中烧。打算关门捉奸，又怕势单力孤，难以制服，就暗暗打开门锁，跑去告诉成道人，并求他帮助。成道人马上答应了。两人直抵内室，周生举起石头打门，里面两个人大为惊慌，打得越急，门关得越死。成道人用剑一拨，只听哗的一声，门扇顿时大开。周生奔进去，仆人冲向门口夺路想逃。成道人在门外用剑一击，将他手臂砍断。周生抓住妻子拷问，这才知道自己人狱时她就与仆人私通了。周生借过成道人的剑，把妻子的头砍下，又剖开她胸膛，把肠子挂在院子里的树上。就跟着成道人出来，寻路往回走。
周生蓦然惊醒，原来自己还在床上。他吃惊地说：“怪梦错乱，真叫人害怕。”成道人笑着说：“梦中事你以为是真，真实事你又以为是梦。”周生怔怔地问成道人说的是什么意思。成道人拿出剑给周生看，血迹还在。周生非常害怕，怀疑成道人用幻术欺骗他。成道人知道他怀疑自己使用幻术，就匆匆整理好行装，送他回家。辗转来到村口，成生就说：“前夜我倚剑等候之处，不就是这里吗？我不愿看到丑恶污浊，还是让我在这里等你，如果过黄昏还不来，我就自己走了。”
周生到家，只见门户萧索，好像没人居住，转身进弟弟家门。弟弟一见哥哥，两行泪水顿时夺眶而出，说：“哥哥去后，强盗半夜来杀了嫂嫂，还把肠子挖了去，惨酷极了，令人伤心。至今官府还没有抓住杀人的强盗。”周生如梦初醒，便把事情真相告诉了弟弟，告诫他不要追究这事了。弟弟惊呆了，怔了好半天。周生问起自己的儿子，弟弟就命一个老妇人抱来。周生对弟弟说：“这襁褓里的小家伙，关系到周家继承祖业，传宗接代，请兄弟好好看待他。我要辞别人世了。”就站起身来，径自走出家门。弟弟泪流满面，追上去挽留，周生笑着不回头，到野外，看见成道人，就一起走了。远远地回头说：“凡事忍耐最为快乐。”他弟弟还想说什么，成道人将宽大的衣袖一挥，两人就不见踪影了。弟弟惆怅地站了好一会儿，才痛哭着回家。
周生的弟弟为人朴实，不善于管理家人、经营产业，过了几年，家境更加贫困。周生的儿子渐渐长大，因为没钱，请不起老师，他就亲自教孩子读书。一天早上，他来到书房，见桌上有一封信，封得很严实，封签上写着“二弟启”。他仔细辨认，是哥哥的手迹。打开一看，却没信纸，只有一枚指甲，约有两个指头那么长。心里奇怪，把指甲搁在砚台上，出去问家里人信是哪里来的，没一个人知道。他满腹疑窦，重新走回书房。他抬头看见砚台上变成了一块大金子，惊讶不已。他把指甲放在铜铁上，立刻铜铁都变成了金子。这件事情很快就传了出去，人们都知道了周氏兄弟是了不起的人物。