潜艇是现代海军的一个主要作战舰种。过去常叫做潜水艇，通常潜伏在水面以下300～600米处。
潜艇的种类，按动力分为常规动力潜艇（柴油机一蓄电池）和核动力潜艇；按战斗任务分为战略导弹潜艇和攻击潜艇。一般排水量在2000吨以上的称大型潜艇，排水量在600～2000吨的是中型潜艇，600吨以下的是小型潜艇。还有更小的微型潜艇，排水量不足100吨。
由于卫星和其他高技术侦察仪器的出现，现在世界陆地上的许多军事设施已经很难躲藏起来，几乎无密可保。海洋不同，最先进的卫星也很难一眼看到底，因而许多陆上军事设施在逐渐转向大海深处。除了发展深海潜艇以外，建设海底军事基地、海底仓库、水下导弹发射场，甚至成立水下部队，也正在逐渐成为现实。海洋并不平静，海底现在也不太平了。
全世界排水量最小的核潜艇是法国的“红宝石”级攻击潜艇。
核潜艇中下潜深度最大和水下航速最快的是俄罗斯的“A”级攻击核潜艇。
潜艇是在第二次世界大战初期发展起来的。最早制造使用的是德国，用它发放鱼雷，1954年美国建造了世界上第一艘核动力潜艇。