水雷被人们称为“水中伏兵”。
最早的水雷是触发水雷，其头上伸出几个触角，是一种“刺猬”式的能漂浮的球形炸弹，无论舰船触碰到它的任何一个触角，都会发生爆炸。
随后问世的是磁性水雷，它不是悬浮在某一深度的水中，而是沉在海底，因而扫雷器扫不到它。当敌舰经过水雷上方时，在磁场的作用下，就可以引爆水雷。在海底爆炸时，所产生的巨大压力能将较远地方的敌舰炸毁。
问世较晚的是音响水雷，它的尾部装了一个“耳朵”——音波接收器，所以有人称它为“长耳朵水雷”。它的这只“耳朵”能将舰船发动机和螺旋桨发出的声波接收后变成电信号，用以操纵水雷上的仪器，接通电路，使水雷爆炸。
还有一种叫做“蚝雷”的水雷，它是利用水的压力变化来引爆的。在蚝雷上部有一个压力传感器，当舰船通过它的上方时，它就会感受到水压降低的信号，并随即接通爆炸电路，引爆水雷。
此外还有一种叫做“自动上浮水雷”的水雷，其外形像火箭，里面装有计算机和超声波发生器，当舰船经过它的上方时，超声波发生器产生的超声波被反射回来。计算机根据反射回波算出目标的距离后，水雷上的发动机被启动，水雷上浮，将敌方舰船击毁。
在朝鲜战争、越南战争、两伊战争以及1991年的海湾战争中，水雷都发挥了重要作用。
水雷的作用是通过爆炸线路完成的，这个线路一般由电源和电雷管组成，只要线路接通就会爆炸。