护卫舰是以水中武器、舰炮、导弹为主要武器的轻型军舰。主要用于反潜护航、侦察、警戒、巡逻、布雷、支援登陆和保障陆军濒海翼测等。
以色列拉特级护卫舰（萨尔5）型英、法、俄、美等国针对第一次世界大战期间德国潜艇战的巨大威胁，为适应反潜护航需要，先后建造了护卫舰。第二次世界大战中得到广泛使用。其满载排水量800吨，航速12~20节，装备了舰炮、高射机关炮、水中兵器和观通设备。
20世纪70年代以来，护卫舰装备了导弹，满载排水量达2000~5000吨，航速达30~35节，武器装备性能良好，多配有反潜直升机1~2架。现代护卫舰的反潜、反舰和防空能力显着增强，指挥操纵、武器控制系统日益自动化，能兼负驱逐舰的战斗任务，成为有发展前途的舰种之一。