地中海上的古代主力战船
据历史记载，2300多年前的地中海沿岸各国，由于贸易纷争经常发生海战。它们普遍使用一种长形的、外形装饰华丽典雅的长桨帆船，由几十名桨手划动。在船头装有尖利的金属撞角，这是海战的主要武器，可用于对敌人船只的冲撞。早期的这种木制战船只有单层桨座，为了增加速度和机动性，埃及、腓尼基和希腊的海军制造出2层桨座战船和3层桨座战船。作战时，每1把桨由1人划动，同时船上有人吹笛或击鼓，统一指挥几十、甚至上百名装手的操装动作。战船行进主要靠桨手们划动，同时也依靠风帆作辅助动力，能使船以很快的速度前进。靠一侧桨手倒划水，可使船环形急转。机动性比现在人们的想象要好得多。
公元前480年，希腊与波斯帝国在爱琴海上的萨拉米斯岛附近进行了一场海上大战，波斯、希腊双方都使用这种靠人力划桨的3层桨座战船。当波斯大军的战船驶进雅典附近的狭湾时，风把波斯海军的后续战船吹进海湾，800艘战船挤作一堆，这时，一支小型的希腊海军舰队，趁机用3层桨战船的撞角对波斯战船横冲直撞，一艘一艘地将之撞沉。希腊战舰左冲右突，使数量上占绝对优势的波斯舰队遭到修败。此次海战，希腊舰队损失40艘战船，而波斯舰队则损失近200战船，其余船只被迫退回出发地。这次海战彻底改变了历史的进程，波斯帝国最终丧失了海上优势，而希腊确立了其对海洋的控制权。
但这种3层奖座战船舷高24米，吃水只有0.9米，稳定性较差，所以不适于远洋航海。另外，船上缺乏就寝和贮存空间，基本没有续航能力。夜间或气候不良时，人们习惯将它拖到岸边。
战船行进主要靠桨手们划动，同时也依靠风帆作辅助动力桨帆并用战船。
16世纪初，以桨为动力的桨帆并用战船仍在称霸地中海时，大西洋沿岸的国家开始用风帆作为战船的主要动力。风帆取代了人力划桨，使战船成为远洋探险、贸易和海上抢劫的性能优异的工具。1520年，英国国王亨利七世建造了世界上第1艘4桅风帆战船“伟大的亨利”号，该船配有80门火炮，分别布置在船首、船尾和两层火炮甲板上。该船有4根桅杆，满载排水量达1500吨，是16世纪最大的战船之一。当时的另一个海上强国西班牙，也步英国的后尘，建造了一种西班牙式的大桅帆战船。该船技约30米，宽9米，船身狭长，船首仍保留了一个金属尖角，用于撞击敌船，船上也安装了许多火炮，可在远距离对敌人发动攻击。
1588年，英国与西班牙因争夺海上霸权而爆发了一场大规模的海战。西班牙组织了一支庞大的“无敌舰队”，有大小战略130余艘，整个舰队共有3万名兵士，但西班牙的“无敌舰队”所用的战船，仍沿用射程较近的大炮和靠土兵跳船格斗作战的古老战术。战争开始前，英国女王伊丽莎白的海军统帅和海军事务高参约翰·霍金斯就发现，过去那种跳船格斗的战术，已经不如远程大炮适于海战，他花了10年时间把皇家军舰改装为快速舰队，配备远程重炮，可发射4000~8000克重的圆形铜炮弹，命中率高，有些射程超过2000米。交战一开始，西班牙舰队摆开新月型阵式，试图在英国舰队对其中央战船进攻时，用两翼战船包抄夹击的战术，将英国舰队击溃。但经验丰富的英国海军统帅霍华德和德雷克，指挥英国舰队分成两列，分别攻击西班牙舰队的两个侧翼。面对着开向英吉利海峡的西班牙舰队，把握住战斗距离，而攻击主要是用人炮远距离轰击。在激烈的战斗中，大批西班牙战船连同那些无用武之地的士兵被英国战船的炮火击中，很快沉入大海。
这次海战，西班牙“无敌舰队”损失惨重，130艘战船只剩下65艘，西班牙人的海上霸主地位被英国人取代。这也是一次单凭舰炮攻击取胜的海战，它改变了2000多年的海战方式。
英国风帆战列舰“胜利”号
1804年底，西班牙与法国联合对英国宣战。1805年，英国与法国之间的特拉法尔加海战爆发了，英国的杰出海军将领霍雷肖·纳尔逊，率领英国舰队一举击败了法国、西班牙联台舰队。因此，纳尔逊被英国视为伟大的民族英雄。
特拉法尔加海战时，以军舰当炮台的观念已经把木制战船发展到了顶峰。在一艘巨型军舰上，5层甲板上分别排列着上100门大炮，远远望去，战船俨然是一座火炮构筑的城池，具有威猛异常的火力。但是，这种船需炮手和帆缆手不下900人。为了防止致命的变形，船体必须装置厚重结实的纵肋骨，肋骨之间必须增加铁肘材和交叉牵条。纳尔逊的旗舰“胜利”号就是这样的战列舰。该舰于1759年开始建造，1765年下水，全长689米，宽155米，排水量3500吨，整个舰的建造共用了2500根橡树。“胜利”号上有3层火炮甲板，共装备了102门铁铸加农炮，另外还有2门巨型短炮，可发射30千克的炮弹。“胜利”号战列舰服役后一直是英国地中海舰队的旗舰。纳尔逊就是在这艘战列舰上指挥英国舰队最后打败了法国和西班牙的联合舰队，
特拉法尔加海战是木制战船最后一次大规模的海战。人们看到，除了在船上安装许多性能优良、火力巨大的大炮外，木制的战船已经不能适应未来海战的需要了。
17世纪的英国战列舰
火炮在战船上的应用，虽然使战船的威力大增，但在17世纪以前，由于无法解决火炮的后坐力问题，致使当时舰炮的装弹和射击十分笨拙。到17世纪初，在舰炮的射击技术上解决了火炮的后坐问题，装填炮弹变得简单了。这使舰炮的火力大大提高。17世纪英国与荷兰进行了3次大规模海战，在海战中善于总结经验的英国海军将领罗伯特·布莱克，首次提出和确立了舰队纵列的海战队形，并据此第1次提出了舰队作战队形的战术原则。英国海军首次制定了《航行中舰队良好队形教范》和《战斗中舰队良好队形教范》，以及《舰队队列条令》和《舰队战斗条令》。根据条令规定，作战时所有战舰以一定间隔排成1个纵队，战斗时每一艘战舰用舷侧炮向敌射击，其余各舰装填弹药。1艘舰射击完毕后，第2艘舰接着进行射击，依次进行下去。这种战术改变了以往海战无战斗队形的混战局面。与此同时，采用纵列队形进行作战的主力战舰开始被称为“战列舰”，因为，只有这些较大的战舰，才有能力坚持在战斗队列上。当时的英国战船按舰炮的数量分成了6个等级，1级舰90门炮以上，2级舰80~90门炮，3级舰50~80门炮，4级舰38~50门炮，5级舰18~38门炮，6级舰18门炮以下。前3级舰被称为战列舰，第4级舰是快速舰或巡航舰，即是巡洋舰的前身。
铁壳装甲蒸汽动力铁甲舰
1859年，英国海军开始建造铁甲蒸汽动力战舰“勇士”号，1860年建成下水。最高航速可达14.5万节，如果机帆并用，可以使战船航行的速度达到17节，是当时世界上最快的战舰。
“勇士”号战舰上总共安装了各式火炮40门，其中有当时最先进的后装线膛炮和前装滑膛炮，能分别发射49.5千克炮弹和30.6千克炮弹。
由于建造匆忙，还存在许多技术上的不足，因此未能在英国海军的序列里占据主力的位置，很快便受到冷落。
1987年6月，英国对这艘100年前的老舰重新进行了整修，并在英国的朴茨茅斯作为一艘游览船向游人开放，向人们展示早期铁甲舰的雄姿。
蒸汽机作动力的铁甲战船
1765年，英国的詹姆斯·瓦特发明了蒸汽机，为舰船采用蒸汽动力创造了条件。19世纪初，军舰开始采用蒸汽机，这标志着舰船动力的第一次重大革命。1807年，美国人罗伯特·富尔顿设计并建成了第1艘明轮蒸汽舰“克莱蒙特”号，它使用木头和煤作燃料，时速可达3000米。1815年，富尔顿为美国建造了第1艘蒸汽动力战舰“德莫洛戈斯”号，1819年，美国的蒸汽船“萨凡纳”号首次横渡了大西洋。1820年，第1艘铁壳蒸汽船建成。
1829年，奥地利人约瑟夫·莱塞尔发明了可用于船舶的螺旋桨，随后，瑞典工程师约翰·埃里克森又对其进行改进，使之能与蒸汽机相近，这就使蒸汽机可以安装在舰船的吃水线以下的舱室里。螺旋桨发明并装舰使用后，把航速从几节提高到十几节，使军舰第一次具备高速和良好的机动能力，可不受风向、风速、潮流的影响而进行远洋作战。
1849年，法国建造了第1艘螺旋桨推进器的战列舰“拿破仑”号，该船的蒸汽发动机有440千瓦，船上装备了100门火炮。由于此时的火炮炮膛已经应用了来复线，炮弹也改为杀伤力更大的爆破弹，舰船的战斗力大大提高，炮弹的发射距离已经达到了7650米人左右，设计精度也大为提高，这也迫使战舰的设计更多地要考虑采用装甲来保护自己，这就加速了钢铁战舰的出现和发展。
19世纪的蒸汽动力铁甲舰
1861年，美国爆发了南北战争，南军海军部长为了迅速装备自己的海军，于1862年3月将北军丢弃的一艘木质螺旋桨蒸汽驱逐舰“麦利玛克”号打捞起来，以英国的“勇士”号装甲舰为样板，进行了大规模改装，使之成为一艘装甲舰，并重新命名为“弗吉尼亚”号。南军的这艘包铁甲战舰，排水量达3500吨，乘员320人，首任舰长是富兰克林·布坎南上校。南军建成了自己的铁甲舰。
1862年3月8日，南北两军的战舰在汉普顿锚地附近海域遭遇，并展开激战。“弗吉尼亚”号企图突破北军军舰的封锁线，用新装大炮的开花弹击沉了2艘北军的木质帆舰“坎帕兰”号和“国会”号。北军用大炮轰击该船，但并不能击穿船体包着的铁甲，第2天，“弗吉尼亚”号展开历时4小时的炮战，虽双方都没能用大炮击穿对方战船上的铁甲，但击中后爆炸的开花弹却使北军战船上的土兵受到巨大威胁。另一方面，北军战船上装的可以旋转的炮塔使大炮在船体的任何角度都能实施炮击。
早期的战列舰
早期的战列舰也称铁甲舰、装甲舰等。在航空母舰出现以前，战列舰成为主宰海洋的巨型战船达数百年之久。
17世纪至19世纪中期，是风帆战列舰主宰海战的阶段。战船为木质船体，最大为3桅帆船，通常设2~3层甲板，带有轮子的火炮置于甲板之上，通过舷侧门进行射击。17世纪，战列舰最大为1750吨，装有80~100门火炮，舰员600~700人。18世纪，排水量增至2000吨以上设3层甲板，装120~140门火炮。火炮多为固定炮塔的滑膛炮，需从炮口装填实心炮弹。19世纪中期，战列舰排水量已达4000~5000吨，装有120~130门从炮尾装填爆炸弹的火炮。由于炮塔不能旋转，所以作战时必须将战列舰一字排开，用舷侧舰炮进行射击。