传令兵传达了曾国藩的命令，四十艘大小战船上八百官兵即刻处于紧急状态中。
靖港位于湘江西岸，石祥祯已是短期内第二次带兵占领此地。上次遭湘军玫字营偷袭，损失惨重只得溃退到湖北。这次石祥祯重整旗鼓再占靖港，且有林绍璋大军在长沙城南遥相呼应，留守此地的兵士虽只数百人，但换了一批勇猛无畏的常胜兵，面对强敌也镇定自如。
指挥张遂谋跟随石祥祯出谋划策，他听到湘军来攻又见西南风大起，他就给石祥祯出点子道：“国宗，妖兵顺风顺水迅猛而来，人数又占优势，我水师不可硬拼，可速将船队后撤二十里，防止妖兵顺风放火，我军只用炮击不让他接近靖港，妖兵再多也是前来送死。”
石祥祯依张遂谋之计，做好了迎战准备。
湘军船队沿湘江急速北上，距靖港还有二里多路时突然遭到炮击，前面的几艘战船被炸得四分五裂，上百个湘勇顿时尸沉湘江。
幸亏曾国藩所乘战船走在最后，听到炮响水兵们即刻将船划向东岸一个名叫铜官渚的地方。首先力保主子安全。
未曾见到粤匪半个人影，自己就受到如此伤亡，这的确叫曾国藩痛心疾首。过去部下去镇压农民暴动，他都是坐在城内遥控指挥，从来没有亲临战场，反而得到的都是胜利的消息。而现在他想体验一下现场打胜仗的感觉，可体验到的却是这种可怕的景象。他望着西岸那可恨的炮声，立即命令部下去抢夺敌炮阵地。
可是炮火还在向这边射来，船队还在遭受损失，曾国藩声嘶力竭喊道：“船队后撤，船队后撤！”
传令兵即刻禀报道：“西南风太大，战船停不住，更无法后退啊！”章寿麟事先说不太清楚的隐患就这样发生了。
曾国藩气急败坏：“笨蛋！快降下船帆，向东岸靠拢用纤绳拉住。”曾国藩头脑机敏，片刻间下达的命令已经够具体详细了。
剩下的三十多只战船已各分东西，半数以上靠向东岸离开了炮火射程，暂时安全了，而驶向西岸准备抢夺敌炮阵地的湘军可就惨了！战船好不容易靠上西岸，兵勇们刚刚弃船登陆，数百名天兵便冲过来大杀一阵，吓得兵勇们纷纷南逃。
曾国藩派出的督战队插旗为界，大喝：“凡越过此界者斩首不留！”而兵勇们绕过令旗弯道而跑，有躲进树林的、有藏入棉田的，总之是逃生不避路。
曾国藩眼看这一切，羞愤得无地自容，他双手捶胸，仰天长叹道：“天啦！我苦心训练湘军，今日竟如此不堪一击，我还有何脸面立于人世？”
话音刚落，随从还来不及安慰他，曾国藩就纵身一跃，从船上跳入湘江之中。章寿麟离他最近，伸手去拉时慢了半步。
随从们大惊失色，个个伸长脖子，向曾国藩落水处惊呼道：“大人！大人！”
章寿麟精通水性，他随即跳入江中营救主子，可一时间只有滔滔江水，不见曾国藩身影，急得他欲哭无泪。就在章寿麟两眼茫茫，不知所措时，曾国藩的躯体突然自己从江中浮上水面，这是上天赐给章寿麟最好的营救机会。
曾国藩的躯体就在北面五、六米处，章寿麟采用自由式泳姿，双手快速交替划动，以百米冲刺速度冲过去。就在曾国藩的躯体将要再次下沉时，章寿麟及时赶到。
快淹死的人抓住什么东西就不放，营救者如果方法不当，不仅救不了落水者而且自己还会搭上性命。章寿麟很冷静的从背后托起曾国藩，自己的前胸紧贴着曾国藩后脑勺，两人都仰面朝天，用的是最安全的仰泳救人法。
其他随从人员也一起赶到，齐心合力将主子救上船。其实曾国藩离死神也就那么一步之遥，刚刚落水的人都会在短时间内，自然地浮上水面，这个时候捞上岸来，百分之九十都有救。
把曾国藩救上船后，他喝了满肚子的湘江水。随军医生采取急救措施，将曾国藩的腹部放在自己膝盖上，面朝下、头放低，泻了一大滩呕吐物。虽然样子很难堪、很恶心，但这位湘军大帅总算是获得了第二次生命，才有了中国近代史上一个着名人物。
湘军船队全部靠上东岸，远离敌兵炮火避免更大伤亡。石祥祯部由于人数少也不敢来追。湘军掉转船头变后队为前队，一起划桨败退回长沙城而去。
曾国藩首次亲临战场便遭如此惨败，气得投水自杀差一点葬身鱼腹，一时成为长沙城内头条新闻，军政各界都充满了对曾国藩的失望。
湖南布政使陶恩培急忙伙同按察使徐有壬，跑到巡抚衙门会禀骆秉章，请求罢免曾国藩带兵权力。陶恩培道：“涤生乃一介书生，何以能带兵打仗？冲锋陷阵非同儿戏，还是让武将们去吧！”
徐有壬道：“涤生自幼习文，谋篇作章倒还妙笔生花，若论带兵打仗他还没有入门。为了保护朝廷这一特等人才，最好是不让他再去带兵。”
骆秉章也有同感：“靖港之败也实出本巡抚意料之外，早知如此我也不会让他离开长沙城。险些丧了朝廷这一特等人才，否则我如何向皇上交代？本巡抚也不想再让他冒此风险，将说服他不再带兵。”
湖南政界要员对曾国藩已心存罢免军权之意，而一向敌视湘勇的绿营兵们更是幸灾乐祸，兴风作浪，大肆侮辱曾系湘军。
眼下普通练勇受绿营兵喝斥、嘲笑就不用说了，就是湘军营官也难免受绿营兵讥讽。
就在靖港之战的第二天，负责进攻湘潭的水师营官彭玉麟，从南门进入长沙城，一是看看惊魂未定的曾国藩；二是禀报湘潭战况。可是一到南门便遭耻辱。
南门驻守着一群绿营兵，他们见有几个湘军官兵从此地路过，便七嘴八舌道：“站住！你们是干什么的？”
“哦！原来是曾侍郎手下人啊，失敬！失敬！你们的曾大人昨天差一点喂了王八，你们知道么？八百兵勇打人家几百人都打不过，还有脸面回长沙城？”