《红楼梦》前80回即以手抄本在社会上流传了30年。当时，一部《红楼梦》的手抄本值数十两黄金。京师流传的竹枝词说：“开谈不说红楼梦，纵读诗书也枉然”。民间戏曲演出《红楼梦》时，观众总是泪流满面，感慨万千。后来官府把《红楼梦》列为禁书，可是《红楼梦》仍然在民间不胫而走，广为传播。不论是公子王孙，还是平民百姓，都四处打听，想方设法弄来一部一饱眼福。
《红楼梦》是一部奇书，也是世界上第一部因一本文学着作而引出一门学问的作品。在《红楼梦》问世之后，作品的影响越来越大，研究评论的人也就越来越多。人们怀着各种心情来探测有关《红楼梦》的一切，推波助澜，于是形成了专门的学问——“红学”。
现在看到的《红楼梦》后40回是一个叫高鹗的人续写的。高鹗续书的某些篇章写得很不错，但是也有很多地方断章取义违背了曹雪芹的原意，艺术上的成就更逊色多了。
当《红楼梦》快要写成时，意想不到的灾难降到曹雪芹头上，曹雪芹唯一的儿子被传染上了痘疹。那时候，出痘疹要吃牛黄、珍珠等贵重药品，他家穷得连锅都揭不开，哪里有钱去买药呢？曹雪芹眼睁睁地看着活蹦乱跳的孩子一天天憔悴下去，真伤心透了。到了秋天，孩子病死，曹雪芹因为过于伤心，身体也垮了。不久，他也染上痘疹，病在床上。冬天，曹雪芹的病更重了。除夕那天，除旧迎新的鞭炮响了，可是这位文学巨匠却“泪尽而逝”，寂寞地离开了人间。
郑板桥
郑燮，生于1693年，卒于1765年，是清代书画家、文学家，字克柔，号板桥，江苏兴化人。郑燮自幼丧母，早年家贫，刻苦读书。后中举，担任知县。因助农民胜讼及办理赈济，得罪豪绅而被清政府罢官。做官前即开始作画，辞官后则以卖画为生。能诗，亦擅长书法，其诗、画、书皆有成就，号称“三绝”。他的事迹正史记载不多，倒是民间流传的故事很广。
郑板桥为人洒脱，天性纯厚。下面就是他任潍县县令时的故事。
郑板桥出任山东潍县县令时，正遇上潍县连年遭灾，农产歉收，粮价飞涨，一斗粮食竟价值千钱。郑板桥于是大兴工役，招募远近饥民来修城凿池，以工代赈，用这个办法，救济灾民。又劝说县里的富户人家，开粥厂来拯济饥民。并且将积存了大量粮食的人家一律予以查封，责令他们以平价出售，不许囤积居奇，抬高粮价。郑板桥平日处理诉讼时，也总是向着穷人而抑制富豪。许多贫苦百姓就是这样生存下来的，对郑板桥不胜感激。
还有一次，郑板桥在山东潍县当县令时，帮助百姓胜讼。事情是这样的：有位穷苦的读书人状告富人家赖婚。郑板桥便收留这位读书人在县衙内，再发公文传召那位富人家前来，很从容地对他说：“你的女儿的确不能下嫁给贫穷人家做媳妇，可是你能不考虑你的女婿的境况吗？如果你肯拿出一千两银子来变换婚约，那里有我做主，事情没有办不成的。”富户人家一听非常高兴，立即很爽快地如数交纳了1000两银子。郑板桥又很从容地对他说：“你的女儿总不可能一辈子不出嫁，坐在家里当老姑娘的道理吧。我替你再找一个好女婿，怎么样？这1000两银子就拿去用作置办嫁妆好了。”富户人家正在万般感谢不已时，郑板桥已令人去叫那位穷苦书生赶快出来，借用县衙大堂作为举行婚礼的场所，让贫苦书生领着富户人家的女儿，并带上那1000两银子回去了。这件事就这样办得大快人心，人们暗暗为一对小情人感到高兴。
还有一则关于郑板桥练习书法的题闻：郑板桥学习钻研书法时，经常用手指在空中比比划划的，就像是着了魔的样子。有一次，他在睡梦中还挥动手指写字，手指触碰着了他夫人的身体，夫人叫喊起来，说：“人各有体，你怎么乱划到我的身体上来了！”郑板桥一惊，醒来后便默默地琢磨着夫人的这句话，明白了一味摹仿古人是不会有所成就的。于是，此后他攻研书法便不再摹仿古人，而是立足于独创，终于自成一体，他名之“乱石铺街”。他也因此名噪一时。
古人有一个规矩，就是给人写字画画，索取报酬。郑板桥曾经亲自写了一个公开的告示，张贴在门口的墙上，公布出了别人向他索要书画应付酬金的价目表。上面写道：“大幅的6两银子，中幅的4两银子，小幅的2两银子，条幅或对联一两银子，扇面或一、二尺见方的小件5钱银子。”又说：“凡是送礼品和食品的，不如送银子为好。送银子实在。原因是你送来的东西，不一定是我喜欢的东西。如果你送银子，那是我特别高兴，特别满意的。我为你写的字、画的画，都会十分好。送别的礼物已属于给我添麻烦，赊欠，我更怕你赖账，还是送现银为好。”最后，他还声明：“本人年纪大了，精神不好，不能奉陪诸位先生说些没有意思的话。我的态度是清楚明白的了。画竹你要花的钱比你买竹所要花的钱当然要多，超过6尺的特大画幅要3000两银子。”他用了四句诗来概括和表述：“价钱就这么定了，任凭诸位跟我拉什么新朋旧友关系，我也只会当作是秋风打从耳边吹过，不加理会的。”
《碑传记》又记载了另一件极能显示其为人、其性格的趣事是：郑板桥擅长书画，篆体字和隶体字都写得非常好，尤其是画兰竹更是精妙，他的书画人们都非常珍重，相互争着想得到它们。郑板桥为人性格奇怪，特别喜欢吃狗肉，说这狗肉味道特别鲜美。那些小商小贩和普通百姓要是煮好狗肉请他吃，他就常常画个小幅来送给他们。而他的一个小幅价值2两银子，这当然要高出狗肉的价值的十数倍，但他十分乐意。而有钱的大商人即使拿出上千两银子来诱惑他，请他专门为自己题款作画，他连看都不看一眼，尽管他穷得以卖画谋生。郑板桥就是这样一位令人“费解”的人，但从中我们可以看到他那人格高尚的形象。
在郑板桥身上还曾经发生过这样一个故事：郑板桥在扬州卖字画时，有一位大盐商极想得到他的字画，但总不能到手。后来虽然是几经辗转才算是购买得几幅郑板桥的字画，却到底因为上面没有郑板桥的题款而感到不光彩。因为大盐商考虑到没有题款便说明郑板桥与自己不是亲戚朋友。他反复地想，终于想到一个计策。有一天，郑板桥出去游玩，去了一个比较偏远的地方。忽然听到一阵优美悦耳的琴声，便顺着琴声传来的方向走过去寻找，走不多一会，便看到在一片大竹林中隐隐坐落着一个很大的院子。走近前一看，里面很是雅致净洁。他走进门去，便看见有一位老人。眉眼和胡须都不一般，很像古人，气度非凡。老人正襟危坐，专心致志地弹着琴，旁边一个书童在烹煮狗肉，恰好这时狗肉煮熟了。郑板桥一见非常高兴，连忙过去与老人搭话。他对老人说道：“你也喜欢吃狗肉吗？”老人回答说：“各种各样的美味当中，唯独只有狗肉的味道最好。你也是知道它的美味的吧，请来尝一块！”
于是，两个人连姓名也没有互相通报，便坐在一起大嚼起狗肉来了。郑板桥看见屋子的墙壁上光光的没挂什么，就问他为什么没有悬挂些名人字画。老人回答说：“没有好的，在我们扬州这里郑板桥虽然很有名气，然而我老夫从来没有见过他的字画，也不知道他的字画是不是真的很好。”郑板桥听了，笑了起来，说道：“郑板桥就是本人。请让我为你写几个字，画两幅画，好吗？”老人回答说：“好吧。”
于是取出一些纸来，郑板桥一张一张地为他写好了字，画好了画。老人告诉他说：“我的名字叫某某，你可以替我写上，再落个款。”郑板桥一听，觉得有些奇怪，便问道：“这是某盐商的名字，你怎么也叫这个名字呢？”老人回答说：“老夫我取这个名字时，那个盐商还没出生呢。再说，同名字又有什么妨碍？清白的自然清白，混浊的自然混浊，二者是互不搭界的事啊！”郑板桥一听，觉得也是这个道理。当即照老人报的姓名题款署名，然后告别走了。第二天，盐商便大宴宾客，又拜访好朋友帮忙，务必请到郑板桥来赴宴。郑板桥来了一看，宴会厅堂四壁墙上挂上了自己写的字和画的画。再仔细一看，原来都是自己昨天替那个老人作的。他这才明白那个老人是盐商所安排指使的，自己却是受了那个老人的骗。郑板桥被弄得哭笑不得，可是事已至此，也不好怎么办了。由此可见，郑板桥及其字画在人们心目中的地位是何其之高！
郑板桥在任潍县县令时因当地连年遇灾害，百姓生活在水深火热之中，他挺身而出为民请赈，但同时也得罪了不少富豪，终于被上司罢官。虽然在仕途上遭遇坎坷，然而其为人疏宕洒脱，而天性纯厚，被免职后，以靠卖画为生，但仍深受老百姓爱戴。
一次，郑板桥到济南述职。那时候，官场风气极坏，山东官场的应酬都在妓院进行，当地最流行的一句话是：“一个官儿一个瓜。”瓜是指妓女。这句话的意思是每个官员都玩弄妓女。官场这么乌烟瘴气，正直的郑板桥怎么能看得下去呢？
有一天，一些大官在趵突泉举行宴会，因为郑板桥是当时的名士，也被请了去。郑板桥看着那些开怀痛饮的官员和浓妆艳抹的妓女，心中十分厌恶。一会儿，有人起哄让郑板桥当场写诗助兴。郑板桥不假思索，拿过笔来一挥而就，写了一首七言律诗。写完，他出了一口长气，仿佛把这些天郁积在心头的龌龊之气，都吐出来了。那些官员兴冲冲地过来看诗，只见诗中写道：
原原本本岂徒然，静里观澜感逝川，流到海边浑是卤，更谁人辨识清泉。
谁都能看懂，这诗的意思是说这里的水流到海边就像卤水一样混浊了，谁还知道它是从清泉里流出来的呢？那些官员看了诗，都气得脸色铁青，拂袖而去，一场宴会就这样不欢而散了。几天之后，郑板桥离开济南，回到县里去了。可是，那些大官却不肯这样善罢甘休，他们无中生有，硬说板桥贪赃枉法，下令免了他的官职。
郑板桥听到免官的消息，毫不在意。他准备了3头毛驴，一头铺上垫子，准备自己骑坐，一头驮着平日心爱的书和琴，一头让一个小伙计骑着在前面带路。临行时，他戴着风帽，穿着毡衣，骑在驴上向来接任的新县令说：“我郑燮因‘贪赃’被免官。今天我走了，行装是轻便简单的。诸位君子是清官，情操高尚，被上司器重，来此任职。将来诸位离职的时候，带的行装恐怕不会比我少吧？”说罢，扬鞭上路，回扬州去了。
从此，郑板桥便又在家乡卖起字画来。当时，在扬州地区形成了一个新画派，主要代表人物除了郑板桥以外，还有汪士慎、黄慎、金农、高翔、李、李方膺、罗聘等7人。他们八个人的绘画，突破了当时画坛墨守成规、一味地模仿抄袭古画的正统派的旧框框，创造出具有自己独特风格的新画法。他们着重从意境上表现花鸟、人物、山水，画出的画生意盎然，妙趣横生，有很高的成就。而正统画派认为他们“怪”、“偏”，称他们为“扬州八怪”。他们不满现实，傲视官府，所以在思想上也被认为是“怪人”。