孔子68岁那年，回到鲁国。孔子晚年不再追求仕途，闭门自学，潜心研究礼仪，致力于整理文献和继续从事教育。
以私人身份招徒讲学，创办了中国历史上第一所私人学校。先后选编了《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六种教材；将弟子分为文、行、忠、信，即文学、品行、忠心和信实四科进行教育。孔子在教育方法上注重因材施教，从而形成一整套行之有效的教育方法。
孔子有弟子三千，身通六艺者七十二人。从现在保存下来的资料看，孔子弟子中有很多人属于德才兼备，无愧贤者之称，这些当然都是孔子精尽教诲的不朽功绩。
