司马家族离开温县三年后才又重归故里。这一家族人口众多，单是司马防就有八个儿子，因为这兄弟八人的字中都带个“达”，所以，他们被合称为“司马八达”。
顺带一提，自东汉末年至魏晋时代，士人之间彼此标榜、相互起名号是社会风气，这对他们名声迅速传播非常有利，而名声正是他们安身立命乃至捞取政治资本的重要基础。另外，士人很喜欢打包推销自己，几个志同道合者通常会起个诸如什么“三君”“四友”“七子”“八达”之类的名号。当时天下大乱，政治环境险象丛生，这种捆绑关系也将士人的心更牢固地拴在一起。再说“司马八达”这几个亲哥们儿感情笃深，尤其是老二司马懿和老三司马孚更是精诚团结出了名，在未来，他们将携手共创一片天下。
公元201年，曹操想聘司马懿做幕僚，可司马懿很有个性，愣是谎称腿脚不利落直接给曹操撅了回去。
司马懿为什么要规避仕途？《晋书·宣帝纪》给出了一个冠冕堂皇的理由——汉室已走向穷途末路，故司马懿不愿屈节于曹氏。如果这么看，司马懿似乎像个大忠大义的愤青。但若从司马懿一生所作所为来分析，就知道这绝不是他的真实想法。
当时，曹操横扫中原，挟天子以令诸侯，但黄河以北的霸主袁绍依旧势力庞大，且正准备跟曹操在官渡干仗。司马懿不确定鹿死谁手，故选择静观其变。还有一个原因，司马懿的至交好友——名士胡昭以隐居遁世而闻名，这或多或少也影响了司马懿。不过话说回来，胡昭确是淡泊名利不假，他直到八十九岁去世时始终未曾涉足官场，但司马懿肯定跟淡泊名利沾不上边，他大概是想靠清高的姿态邀名射利，为将来的仕途积累政治资本。
就这样，司马懿整整装了七年病。直到公元208年，曹操将袁绍余党彻底歼灭，他判断再无政治风险后才接受曹操延揽，加入其幕府。
这时候，曹操已成为天下最强霸主。公元213年，曹操被汉帝刘协册封为魏公，魏国的国都定在黄河以北的冀州邺城。通常情况下，东汉藩王的藩国仅有一个郡，但魏国的国土面积大得惊人，足足占了冀州十个郡。公元216年，曹操晋爵魏王，成为东汉迄今为止唯一合法的非刘氏藩王。
曹操家大业大，他两个最出色的儿子——曹丕和曹植也开始觊觎起世子（诸侯的继承人称世子，皇帝的继承人称太子）的地位，二人明争暗斗不断。毋庸置疑，谁能当上世子，谁就能继承魏国。
司马懿不免考虑自己的政治前程，可曹操麾下猛将如云、谋臣如雨，这票人都是大半辈子跟着曹老板创业打天下的老臣，司马懿要跟创业功臣拼仕途，不知要等到何年何月了。
不！既然选择踏上仕途，就肯定会找到出路。
只要死抱住曹操的继承人，等曹操一死，仕途肯定安枕无忧。那么说，曹丕和曹植到底谁能坐上世子之位呢？
“三弟，我想举荐你出仕！”这天，司马懿冷不丁对司马孚说了这样一句话。
“难不成要我加入魏王幕府？”
“不，我想了很久，仕途的未来应该牢系下一任魏王。”
“下一任魏王……二哥的意思莫非是要参与世子党争？！”
司马懿苦笑几声：“只要咱们现在踏上仕途，就无法避免身涉世子党争，这不是咱们能选的，是局势所迫呀！”
“那二哥认为曹丕和曹植谁能当上世子？”
“不知道……”
司马防闻言，当场愣住，满脸惊诧。
“你想，以曹丕嫡长子的身份早该被立为世子，但魏王久久不立，这是为何？这分明是魏王更宠爱曹植的缘故。所以说，曹丕的身份与曹植受到的宠爱，致使二人胜率半斤八两，魏王也是在观察他两个儿子谁更能胜任啊！”
司马孚言道：“诚如二哥所言。但我看二哥近日来跟曹丕的亲信——吴致、朱铄称兄道弟，又多次以子弟之礼拜见深得曹丕信任的重臣陈群，难不成二哥要为曹丕一搏？”
“曹丕的权谋手段远在曹植之上，我的确想为曹丕一搏，纵然赌上我这一条命也在所不惜，可我不能搭上咱司马家一起赌……所以，三弟，我想让你加入曹植幕府。”
司马孚缓缓点了点头：“我明白了……无论谁赢，总会给我司马家一条活路！”
“没那么简单，等到了快见分晓的时候，务须临机应变！”
“好！二哥帮曹丕，我帮曹植。”
“还有大哥，他做兖州刺史（州最高行政长官）不在朝中。狡兔三窟哇……”
就这样，司马懿押宝曹丕，他和曹丕越走越近，不出几年就成了曹丕的死党。司马孚则押宝曹植，成了曹植幕僚。
公元217年，曹丕设计把曹植灌了个酩酊大醉。曹植耍起酒疯，竟私自打开皇宫司马门，更在专供皇帝行走的御道上酒驾马车。这事把曹操给惹毛了。曹植由此失宠，曹丕赢面越来越大。
身为曹植幕僚的司马孚处境堪忧。
“我曾屡次苦劝曹植，但他生性放荡不羁，总把我的话当成耳旁风。”司马孚向司马懿抱怨道。
这些年，司马兄弟虽说是为了家族前途各自押宝，却使劲浑身解数尽心竭力辅佐曹氏兄弟，可如今，眼看司马孚就要落败了。
司马懿淡然一笑：“我帮曹丕出谋划策，从不敢张扬，而你却敢公开劝谏曹植，经常大庭广众让曹植下不来台，还给自己博了一个不明世故的直臣声誉。这事不光我知道，朝廷公卿哪个不知？但我从没劝阻过你，因为你走的是和我不一样的路。三弟，你走的是直臣之路！”
是呀……我是个直臣！
“既是直臣，三弟尽可放心，我要保住咱司马家，当然也要保住你！”
次日，司马懿来到曹丕府邸，他并未像往常一样以宾客之礼拜见，而是扑通一声跪倒，额头紧触地面：“我三弟做临淄侯（曹植）幕僚被逼无奈，他看临淄侯一百个不顺眼，常跟我抱怨要辞官。”
曹丕心领神会道：“你弟弟这事，我心里有数。”
曹丕与曹植之间的斗争长达十几年，二人耍尽权谋，也耗尽了兄弟情分，果然以曹丕胜出告终。毫无疑问，这意味着曹丕将来会成为魏国国君。很快，司马孚就因为有先前的铺垫，顺利跟曹植提出辞职，转做了曹丕幕僚。遗憾的是，就在这一年，司马兄弟的大哥司马朗因为给饱受瘟疫的将士治病被传染，不幸去世。
再说曹植，由于他的落败，其追随者即将大难临头了。果不其然，曹操为了帮曹丕扫清障碍果断将曹植亲信杨修处死。补充一句，杨修属于弘农杨氏家族，势力庞大，却因杨修被杀致家道中落，不过半个世纪后，弘农杨氏还会再度崛起，并把西晋朝廷搅得天翻地覆，此处留个伏笔。其他曹植的铁杆亲信大多也在曹丕继位后被满门抄斩。