戴尔·卡耐基，美国著名人际关系学大师，美国现代成人教育之父，西方现代人际关系教育的奠基人，被誉为20世纪人类最伟大的人生导师和成功学大师。他一生创作了很多部畅销世界的成功学专著，其中最著名的有《说话的艺术》《林肯传》《人性的弱点》《人性的优点》《美好的人生》《快乐的人生》《人性的光辉》《伟大的人物》等。
1888年11月24日，卡耐基出生在美国密苏里州的一个贫苦农民家庭里，和很多其他美国中西部的农村男孩子一样，他也是一个朴实的农家子弟，并且和他们有着一样的童年：帮父母干杂活，挤牛奶，等等。那个时候的他，根本没感觉到自己家里很贫穷。由于那个年代没有农业机械，他不得不和父亲一样做着繁重的体力劳动。但是，辛辛苦苦一年下来的劳动成果，常常会因为一场突如其来的水灾、旱灾或者蝗虫等自然灾害而付诸东流。看着在灾害面前束手无策而备受折磨的父亲，卡耐基暗暗发誓，自己绝不要像收成一样被天气主导，一定要努力改变自己的命运。
如果说卡耐基的童年和其他农村男孩子有什么不一样的话，那就是，他有一位曾经受过良好教育的母亲。卡耐基的母亲是一名虔诚的佛教徒，在嫁给他的父亲之前曾经当过教员。在母亲的影响和鼓励下，卡耐基从小接受教育。母亲的愿望是：让儿子将来成为一名教师或者传教士。
卡耐基于1904年高中毕业，并继续就读于密苏里州华伦斯堡州立师范学院。尽管他通过努力获得了全额奖学金，但由于家境贫困，他还是难以维持最基本的生活费用。为此，他不得不参加各种工作，以赚取必要的生活费用。他开始感到自卑，低人一等，他想方设法超越别人。他发现，在学校里，除了棒球球员之外，就只有那些在辩论和演讲中获胜的人才最令人瞩目。他深知，自己不具备运动员的天赋，那么，就只有努力练习演讲，决心在演讲比赛中获胜，才有可能出人头地。但是，事实并不像他想象的那样简单，他开始努力地练习，然后，一次一次地尝试，又一次一次地失败，他开始失望和灰心，甚至，他想到了自杀。最后，他终于战胜了自己，在第二年的演讲比赛中，他开始转败为胜。
当时，他为自己树立了一个目标，那就是，拿到学位和教员资格证书后回到家乡的学校教书。
但是毕业后，卡耐基改变了自己的初衷，没有回家乡教书而是去了国际函授学校总部所在地丹佛市，并成为了那所学校的一名推销员，一天2美元的薪酬足以支付他的房租以及吃饭的花销，除此之外，他还赚取推销的佣金。
卡耐基的第一份工作做得并不是很成功，他坚持了没多久就放弃了。他想到另外一座城市去碰碰运气，他为了搭上免费的马车，一路上他承担起了替车主人给马喂食、喂水的工作，就这样，他乘着马车来到了奥马哈市，在那里，他找到了一份推销肉类产品的工作，一周的薪水是17.31美元，比他父亲当时一年的收入还要高。
这次卡耐基做得非常成功，业绩从他所在的区域排名25一下子跃居为第1名，但是，他拒绝升任经理，选择再一次离开。他带着自己的积蓄来到纽约，当了一名演员。可是作为演员，他出演的唯一节目是在话剧《马戏团的波莉》中担任一个角色。很显然，这个行业并不适合他。于是，一年后，他又改回推销的老本行，为一家汽车公司推销汽车。
但是，卡耐基的理想不是做一名推销员。从事汽车销售的过程中，他开始对自己的能力感到怀疑。
有一天，店里来了一位上了年纪的老人，想要买车，卡耐基又开始背那套千篇一律的“车经”，老人显然并不感兴趣，他淡淡地说道：“无所谓的，反正我还走得动，开车也无非是要体验一下新鲜的感觉，我年轻时候就曾梦想当一名汽车设计师，可那时候还没有汽车呢……”
卡耐基被老者的一番话深深地吸引了，他把自己在公司的情况都详细地说给老人听，两个人越谈越多，最后，谈到了人生。卡耐基说出了自己的困惑与烦恼：“那天凌晨，我对着一盏孤灯对自己说，‘我在做什么？我的梦想是什么？如果我想要成为作家，那我为什么不从事写作呢？’您认为我的看法对吗？”
老者听了他的话，脸上露出轻松的笑容，并高兴地说：“好孩子，你非常棒！你为什么要为一个你不喜欢又不能付给你高薪的公司卖命呢？你不是想赚大钱吗？在今天，从事写作也是个不错的选择啊！”
“不，老先生，放弃工作是不可能的，除非我有别的事情可做。但是我能做什么呢？我有什么能力让自己满意地赚钱和生活呢？”卡耐基问。
老者说：“你的职业应该是能使你感兴趣，并能充分发挥你的才能的。既然写作很适合你，为什么不试一试？”
这一番话，让卡耐基茅塞顿开，那份埋藏在胸中多年以来的写作激情被老者的几句话给激活了，并且开始奔涌澎湃……
于是，自那以后，卡耐基决心换一种方式生活，他要当一名受人尊敬爱戴的伟大作家……
一个偶然的机会，卡耐基发现了自己所在城市的青年会发布的一则招聘启事，上面写着要招聘一名讲授商务技巧的夜大老师。卡耐基决定前去应聘，最终，他被录取了。
卡耐基的公开演说课程，除了讲授演说的历史和演说的原理知识之外，他还发明了一种独特而非常有效的教学方式。
在第一次为学员上课的时候，他就直接点名让每一位学员谈他们自己，并且鼓励学员把自己日常生活中所发生的事情，向大家讲述出来。这样，学员们一个接一个站起来说，直到班上每一名学员都发表过简短的谈话。
卡耐基后来说：“在不知道究竟该怎么办的情况下，我误打误撞，找到了帮助学员克服恐惧的最佳方法。”
从此以后，卡耐基的这种鼓励所有学员共同参与的教学方法，成了激发学员兴趣，确保学员出席的最有效的方法。虽然这种方法在当时尚无先例，对它的效果也没有什么评判的方法和评判的标准，但事实证明，它确实奏效了，并且已经在全球培养出了许多演说家和成功人士。
这一教学理念的成功，从成千上万名毕业学员寄来的信件中得到了很好的证明。这些写信的学员来自各行各业，有工厂的工人、家庭主妇、政界人士、公司负责人以及教师和传教士。
卡耐基于1955年11月1日去世，距离他的67岁生日只差几个星期。他的追悼会在森林山举行，遗体被葬在位于密苏里州的他父母墓地的附近。
1955年11月3日，华盛顿的一家报纸刊载了下面这样一段文字：
那些愤世嫉俗的人过去常常揣测，如果每个人都接受并且遵照卡耐基的话语去做，那将会成什么局面？卡耐基先生在星期二去世了，他从来不屑于这些世故者的风凉话。他知道自己所做的事，而且做得极好。在自己的书中和课程上，他努力教导人们克服无能的感觉，学会如何讲话、如何为人处世。
千百万人受到他的影响，他的这些哲理如文明一样古老，如“十诫”一般简明，对于人们在这个狂乱的年代里获得快乐和成就极有帮助。