弘黛二人好容易使甄士隐与香菱见面，甄士隐因隐隐料到一局，欲送箴言与弘历，弘历正问时，却听门口咚咚叩响，众人皆微微一惊，弘历便向念红使眼色，念红忙至门间问‘是谁’，原来是薛姨妈房里的小丫头，道‘我们爷回来了，太太让叫香菱回去呢’，念红稍露犹豫，也不等弘历告诉话，便自道：“链子脱了，甄老爷在这里帮忙栓狗呢，这会儿开门，恐狗窜出去，你先外边略逛逛罢。”那丫头许是知道狗儿厉害，念红方说完，她立刻便道：“既如此，我便在那边等着，好歹快些。”忙去了，这边香菱便不愿意去，又红了眼圈，想了想，竟到弘历面前悠悠拜下，哭道：“四爷既做了好事，索性发发慈悲，好事做到底，香菱今番与爹爹相见，只愿和爹爹共处，虽豪门大户家住着，有的是锦衣玉食，珍馐佳肴，外人看着是好的，其实内里却有无数不如意之处，不如粗茶布衣，草屋数间，父女俩开心过活更好些，四爷是神通广大之人，若四爷出手，定能帮得我们父女团聚——”说的黛玉，紫鹃等都是黯然拭泪，弘历忙扶了，笑道：“你放心，你爹爹帮了我大忙，我自是有恩报恩的。”见时间不多，恐惹人见疑，便让香菱先走，一时甄士隐也去了，黛玉好容易止住了泪，便问：“办法有了？”弘历也道：“明着自然是不成的，只能偷偷救她二人出去，再好生安顿了。”黛玉道：“说来简单，便是你救出去，凭他们家势力，再找到也不难，他们可是有胆子抢回来呢。”弘历笑道：“我就是要他们抢，不但如此，我还要将他二人逃跑消息泄露给他家。”黛玉忙道：“可是胡说了，敢是人说你神通广大，你就傲了？岂不闻‘玩火自焚’之话？”弘历只笑道：“你别担心，这事本与你无关，你只当不知，看我的罢了。”
忽见贾母处的小丫头来了，笑道：“云姑娘来了，二姑娘，三姑娘，宝二爷等人都在呢，让来叫四爷和姑娘来。”黛玉转身进屋，弘历笑道：“又不与我同去了？如今可不必了罢？”黛玉淡笑道：“你看看我的眼睛，待会儿必然被她们取笑。”便叫紫鹃拿冷毛巾来，敷了半日，二人方去了贾母处，一进门，只有贾母，宝玉，宝钗，迎春并几个丫头，一时与贾母请了安，贾母便问吃药不曾，黛玉回说吃了，因先问宝钗‘今儿觉得如何了’，宝钗淡淡一笑，说道：“好多了，多谢惦记。”黛玉便不再言，宝玉笑道：“妹妹怎么不问问云妹妹她们去了何处？”黛玉笑道：“正是，她们三个哪去了？”宝玉笑道：“她们刚出去了，拿着一个大包袱，也不对人说做什么，只叫在这里等着瞧。”黛玉点点头，笑道：“必是云妹妹又想出什么新点子来了，撺掇她们几个去闹。”
等了一会儿，忽见几个小厮模样的人径直走进来，黛玉心下一惊，忙转身欲走，迎春便抓着她，小声笑道：“不用。”又指指门口，黛玉心里方恍然明白了，回头看时，顿觉好笑，见湘云带头，一身紫褂，后面探春，惜春两个便如随从一般，急匆匆地进来了，脸上都憋着笑，一时进来，几人立刻拜上，湘云沉着嗓音道：“给老太太请安。”众人都强撑着，丫头们也都忍着不出声，贾母眼睛不好，看不真切，还以为是哪儿的小子，沉脸道：“没有规矩！看不见这许多姑娘？怎么竟这么进来了？”湘云便道：“老祖宗，实在是有大事告诉，才贸然进来了，老祖宗别怪。”贾母便问‘什么事’，怔了怔，笑道：“云丫头罢。”众人这方哄堂大笑，湘云忙几步跳到贾母身边，抱着她的胳膊笑道：“老祖宗怎么知道是我的？”宝钗笑道：“老祖宗这么水晶心肝的人，还能被你瞒过去了？——颦儿倒差点中计了呢。”湘云笑道：“真个的？老太太看不清楚，尚情有可原，怎么林姐姐还看不出来了？”宝钗忙笑道：“还有好笑的呢，你林姐姐才还说‘必是云妹妹又想出什么新点子来，撺掇她们几个去闹’，结果她自己第一个上当。”几人便都笑，黛玉红了脸，啐道：“你们都是事先知道的，也不告诉我，我知道什么？难道突然进来几个人，你们就不躲不避了不成？”湘云笑道：“说笑呢，那么较真做什么。”探春笑道：“云妹妹还不知道罢？你林姐姐前儿不久认了福晋作干妈。”湘云听了，‘呀’的一声，忙赶上前来说‘恭喜’，又是问福晋怎样的人，又是问‘怎么别人都没认，就偏认林姐姐了’黛玉也无可回复，宝玉笑道：“林妹妹娇娇弱弱的，谁看了都觉可疼。”宝钗听了，忙对湘云笑道：“云妹妹这回来了，没事只在我那待着罢，千万别去你林姐姐处顽。”湘云忙问何故，宝钗笑道：“正因为颦儿娇弱，福晋疼她，特给了大犬保护，见人就咬的。”黛玉便有些不好意思，方要说话，贾母悠悠道：“你们几个穿上这一身男装，倒也显得俏皮俊俏。”湘云笑道：“老祖宗真这么想的？那我可就穿着了？”探春二人笑道：“还是脱了罢，不过引老祖宗开开心儿，这衣服怪热的，况也不习惯。”湘云听了，便和她们一道，宝玉笑道：“脱脱穿穿的，不够费事了呢。”迎春也笑说：“我只受不了她这张嘴，从进门就没闲着，唧唧呱呱的。”弘历一直不言不语，只低头沉思，这会儿见她们出去，借着一事，突然起身走了，众人也不甚理会，独宝钗看黛玉，黛玉早跟迎春说话去了。
一时邢夫人，王夫人等人也来看贾母，宝钗对宝玉笑道：“咱们在这碍事，出去寻云妹妹他们去。”宝玉忙叫上黛玉，几人迎头会了湘云等人，湘云便笑问：“四哥哥呢，我们还有事和他说呢。”黛玉便问：“什么事？”湘云笑道：“才三姐姐我们商议作诗，说来说去，就只四哥哥后院的那小片桃花园最好，想和他商量呢。”别人听了尚可，只宝玉一听，喜得忙拍手道：“甚好！今儿正好人齐全，索性都找来，好生乐他一日，咱们这诗社也荒着好久了。”宝钗笑道：“既如此，就该叫大嫂子去。”宝玉笑道：“是，自然少不了大嫂子，再叫上香菱。后边让他们抬一坛子好酒来，预备一百个果碟子，听说东府蓉哥儿给送的好些鹌鹑，咱们索性也要来，烧着吃。”众人都笑道：“越发叨登的大发了，这哪像作诗？倒想过节了！”宝玉笑道：“这可比过节更开心呢！”说笑间，倒果真嘻嘻哈哈，结伴去了稻香村寻李纨，李纨听了，倒也有兴，说道：“既要玩得尽兴，少不得请个东道来，你们且先跟了我去凤姐处，须她入伙才好。”众人便又跟着去了凤姐处，彼时凤姐方歇了一觉起来，见这许多人来了，忙让座不迭，赶着丫头们倒茶，听说来意，知是借着入伙的名儿来讨钱的，自是笑着打趣了一通，末了，也只得让平儿拿了几十两银子送上，笑道：“只一则，既拿了我的钱，可不能就把我忘到脑后去了，有什么好吃的，好玩的，都记得叫上我！”李纨笑道：“你放心，有什么好东西，我让丫头仔细装了锦盒，打上金封条送上，何如？”众人都笑。
可巧归途又遇上弘历，湘云赶上去说借地方的话，李纨笑道：“还说什么借不借的，如今都万事俱备了，他依也得依，不依也得依。”弘历倒也欣然答允，便问‘何时用，都请谁’，宝玉等都一一答了，弘历便命小丫头告诉浣纱等人知道，让众人先去，说他‘要去准备’，黛玉故意落在后面，叫他问道：“你才做什么去了？”弘历笑道：“没做什么。”黛玉又问：“这又要干什么去？”弘历想了想，笑道：“你别问了，早晚知道。”黛玉便只歪头看他笑，也不说话，自己转身悠悠去了。
此刻落英阁后面的桃花园已经早忙开了，欢声笑语不绝于耳，黛玉因悄悄让丫头叫来香菱，并李纨，宝玉，弘历，宝钗，湘云，迎，探，惜三春，共十个人，花园中的石桌不够大，便又搬来大桌子，一时又为争定限韵吵个不休，一时又为如何新颖别致而论，湘云这边要先喝酒，后作诗，宝玉等人却要先玩再饮，笑语喧哗，着实难述，惹得浣纱，绣儿等人都笑道：“这后园从来也没这么热闹过，今儿竟成了集市了。”还是弘历先说道：“要我说，既云妹妹是客，索性今日就给她个特权，她说怎样，咱们就依，至于怎样限韵作诗，也都听她的，你们觉得如何？”大家听了，倒也都说有理，都等湘云定规则，湘云想了半日，忽见墙边上一溜小紫花，极娇极嫩的，房檐顶上吊着数个小小漏斗，自一滴滴下坠浇灌，便哧地一笑，问道：“这谁想出来的主意？也真够别致，旱不死，涝不死，还不用人经管。”绣儿笑道：“林姑娘想出来的。”黛玉便红了脸，笑道：“别扯那些旁的，都等你说话呢。”湘云笑道：“有主意了，只让谁起了头里的，大家联下去，就以那水滴为时，水滴落下，联不出诗来，就罚酒一杯。”众人都称妙，弘历忙笑道：“既这样，只恐这一坛酒还不够呢，还须得有纸笔记录才好。”便特叫香菱跟着身后，去拿笔纸，只说‘丫头们不懂’，湘云对众人笑道：“香菱妹妹不大会作，让她来写。”黛玉忙笑道：“让她写做什么，如今她也会些了，别只嘲笑人。”湘云方要说话，宝玉忙出来打岔，一时混过去了，好些时候，才见香菱和弘历出来，香菱只低头垂目抱着纸笔等物，也不说话，众人只顾说话，也不理会，李纨对弘历笑道：“怪了，你不是去取酒的，怎么倒空手出来了？”弘历一怔，忙笑道：“不巧的很，昨儿酒坛子被雪狮弄碎了，我刚叫人外头买去了。”便问：“起始谁来？”众人都让，弘历笑道：“都不来，不如让绣儿来。”宝玉忙笑道：“绣儿姐姐也会作诗？”绣儿忙红脸摇手道：“我可不会！你们听他胡说。”黛玉笑道：“不过开个头，不拘怎样别致精巧，你就随便拟一句来罢了。”大家也都说是，绣儿方才低头想了半日，笑道：“有了，桃柳杏花深朱户，太不好了，你们来罢，我给你们记着。”便到一边，持笔等着，众人都笑道：“怪道四爷让你说呢，这句果然有些意味！”湘云忙‘啪’的一声拍手，起身笑道：“开始计时了，从林姐姐开始，往下轮去！水滴落了还说不上，就挨罚！”黛玉听了，忙跺脚笑道：“死云儿！存心害我！”见水滴半露，只略微思索，忙道：“一朝倾颓无春伫，梁间孤燕空啾啾”，该到弘历，便看一眼黛玉，笑道：“你也转的太快了些，我竟没说的了！”，黛玉忍不住‘噗嗤’一笑，道：“对不住了，没想到你，快想一句罢！”弘历略一思索，便道：“阶前乱红尚簌簌，却逢九天谪盘龙。”
便下是李纨，想了想，道：“巧入是地避嫌妒，独灯茕影对寒灯”
水滴刚好掉下，湘云笑道：“宝姐姐！”宝钗先笑道：“大嫂子可会错四哥哥的意思了！”想了一回，便笑道：“心向重霄凌云处，培藤欲作通天梯。”该探春，笑道：“这句对我心，——植苗待成戏云树，翠枝绕坡擎甘水，”，湘云笑道：“好个‘戏云’！到二姐姐了。”大家都笑道：“不该迎春，这空位是你的！”湘云一时错愕，忙现想，方说出一句：“碧桃夹岸栽和露”，黛玉听了，忙笑道：“该罚她酒！”众人皆问为何，黛玉笑道：“这句是借了秦少游的‘碧桃天上栽和露’，算不得她的诗。”湘云忙笑道：“这个不算，我再作来。”李纨等任何肯依？便笑道：“不是颦儿认真，竟让你混过去了，水珠已落，再作也晚了。”便持酒上前，将她好一顿胡灌，湘云少不得喝了，脸儿红红的，指着迎春笑道：“这可该二姐姐了罢？”谁知迎春只顾看她笑了，忽然竟卡住，待想出来，也迟了，李纨等自是又灌她一回，大家都笑得软了，下一个本该是香菱，香菱不在，众人都问，宝钗笑道：“才出去了，想必有事，咱们玩咱们的。”便该到宝玉，宝玉便道：“一朝功成群芳绕，天道临前反却步。”到了惜春，说道：“莺歌燕舞纵繁华，浑情浊世多桎梏。”水滴也将将落下，湘云笑道：“才说完大嫂子会错了意思，这会儿你又会错二哥哥的意思了。”宝钗也把着她笑道：“你二哥哥的意思，天上纵好，总比不过眼下珠围翠绕，姐姐妹妹伴着的好些。”惜春笑道：“他既已说完，意思便尽了，何苦我非要续着他的意思来？——况我也本没那些想头。”大家便也一笑了事，一时又对了几圈，众人酒意渐沉了，更是娇声软语，笑声不绝，忽见厨房送了烧好的蛇肉来，外酥里嫩，肉上细细油星，宝玉看了，便跺足笑道：“我说拿了工具咱们自己烧的，偏她们烧来。”绣儿那边笑道：“宝二爷饶了我们这里罢，是我让他们烧的，二爷四处看看，这样一个地方，哪是该烟熏火燎的？况二爷自己烧，也未必就比他们烧得好了。”宝玉听了，只得笑道：“你说的也是。”李纨笑道：“我总觉着绣儿性子像这府里一个丫头，你们猜猜。”宝钗，探春等都猜到了，只笑着不说，黛玉也知道，却懒得开言，独湘云笑道：“倒像二哥哥房里的晴雯，二哥哥一天不听晴雯拿硬话村他几句，就不受用。”此语一完，大家都笑，绣儿反红了脸，宝玉也只讪讪的笑，并不回言，宝钗便推湘云道：“还是这直肠子的毛病。”湘云也不理会，只笑道：“我且先尝一块。”也不用筷子，就着手进去盆里拿了一块蛇肉，李纨忙道：“看烫了手。”湘云已经入口了，嗡嗡笑道：“好吃，你们都尝尝。”那边林黛玉远远的站着，用帕子捂着口笑。湘云看见了，问她笑什么，黛玉笑道：“你们这些野人，什么都吃，连蛇肉都吃，明儿还吃起人来了呢。”湘云看她一眼，笑道：“你放心，吃人也不吃你，还不够塞牙缝的。”黛玉便红了脸，忙赶上来笑道：“我把你这烂了嘴的，让你吃。”便将湘云按在桌边，让弘历朝她口中塞肉。弘历忙‘哎’了一声，遵旨照办，一时热闹非凡，湘云笑不自禁，一行躲，一行笑道：“林姐姐，四哥哥，饶了我罢，再不说了。——四哥哥也讨厌，林姐姐说什么，你都听！”宝钗听了，方要笑着说话，却见思萧慌慌张张地进来，说道：“刚来人说看见个人出府去了，看着好像香菱。”众人都惊，李纨先问：“这再不能的，不是看错了罢？”探春也道：“她一个姑娘家，怎么出去？门上人也不依的。”思萧便道：“是穿了男装出去的。开始并没认出来，只当是小厮，后来才觉得不对。”大家想起香菱离开许久，倒也可疑，忙叫丫头分头去找，乱了一阵，不一会儿，黛玉处来人说‘没了驯雪狮的老伯’，湘云那边又过来个人，说‘今儿带来的衣服少了一套’，这才知道事情严重，脸上都变了色，酒也都醒了大半，这边弘历忙说道：“这事说出去不好听，且先别告诉老太太，太太等人知道，他二人一定走了不远，我和薛兄弟骑马带人去找，定找得回来。”宝钗一听，忙答应了，这边瞒着老太太等人，只等弘历消息。
话说薛蟠听了香菱逃出府的话，自然也是大惊，见弘历满面关心之色，又要跟着自己去找，复又欣慰，心道：那时就觉得他不错，如今看来，倒果真没有走眼，没了个香菱算什么？再买十个也买得来，若能借此机和他这样的人物深交，也算因祸得福了！便带了两个小厮，忙忙地跟着弘历上马去寻，上了大道，沿路打听，径直北上，薛蟠路上尚且笑嘻嘻地总搭话，扯些无关痛痒的，弘历也只有一句每一句地应付，深以为厌，心中冷哼数声，因思：这才是不见棺材不落泪呢，待会儿且看你如何！行了半日，至一分岔口，弘历便要与薛蟠分道找寻，薛蟠哪肯，弘历笑道：“薛兄弟可是糊涂了，你我此行为何？眼见她们只有最后这两条路，若不你我分开，倘或压错了道儿，让他们逃了，岂不是便宜了她二人？”薛蟠只得从了，见弘历自向北走，便带着两个小厮向南路追去。
行了不久，见前方一个老者驾着马车，便以为是甄士隐二人，心中大喜，忙快马加鞭赶上了，及至跟前，二话不说，先喝命小厮将那老人捆了，自去掀那马车帘子，谁知内里坐的姑娘并不是香菱，却也被人五花大绑，方见了薛蟠，立刻撕扯着大喊救命，薛蟠只怔怔的，忽听两边窸窸窣窣，便从郁郁葱葱的树影中凭空变出一群彪形大汉来，上来将薛蟠等人拳打脚踢，又都捆了，只说他‘拦路抢劫’，要‘押去见官’，薛蟠立刻魂飞魄散，忙讨饶解释，为首者冷笑道：“现人证物证俱在，你还敢狡辩！”不由分说，将其带走，可怜那薛蟠百口莫辩，直到被人带去官衙，尚云里雾里，不知如何至此。
不说这边，且说弘历沿着大道北上，不须多时，见一棵系着白绒绳的杨树，忙勒马止步，见四下无人，方叫甄士隐二人出来，二人方从一石头后面现身，那香菱身上一套，正是日里湘云所穿的，弘历下马笑道：“都妥当了，你二人且出城去罢。”香菱忙又要拜，弘历不许，又从怀中掏出一串珍珠，硬塞了甄士隐手中，道：“这该值几百银子，你们且当了，不拘做什么，你们自在过活去罢。”甄士隐便点头拿了，香菱只泪眼婆娑，不知说何才是，弘历忽想起一事，此时方笑道：“甄老爷日里有一话要对我说，却因事止住，这会儿可告诉我了罢？”甄士隐便笑道：“我以为四爷早忘了，不想倒记得清楚。”弘历笑道：“我见你说与妹妹有关，自然是‘宁可信其有，不可信其无’了。”甄士隐便道：“既四爷要听，我少不得聒噪些，只问一句，四爷既口口声声是为了林姑娘，所行所做却为何并不为她深想？”弘历便怔怔地，笑道：“老先生何意？”甄士隐笑道：“我只略知寸许天机，但却深知天机不可泄露之理，这内里因果，我不可详言，唯愿四爷细思‘东风吹絮’一例，或许有悟，亦有可能。”弘历便蹙眉细想‘东风吹絮’这四个字，甄士隐见他不甚解，便道：“痴也，痴也，絮本无根，借东风之力，或可扶摇直上，只是一朝风停，絮何归往？”弘历忙笑道：“原是此意，只是我这东风须是不停的。”甄士隐听了，便摇头而笑，道：“日月星辰，尚不自主，何况区区一东风哉？”弘历想了想，又道：“无碍，不过‘风所至处，絮与随行’罢了。”甄士隐又是大笑，末了，说道：“四爷若这样想，老夫也无可回复，唯有叹一声四爷年轻，尚还不知世事道理，只务必记我一句话，凡事切不可张扬太过，锋芒毕露，须知‘福兮祸之所伏，祸兮福之所倚’，他日之果，绝非偶然，而是今日之因所酿，老夫只能看到此处，或许四爷福泽通天，可能解厄为安，也未可知。——今番我将灵药给了四爷，四爷救我二人出那牢笼，也算两平，我父女就此别过。”说完，略作了礼，也不等弘历开言，便带着香菱去了，这边弘历看她二人走远，方默默上马回去，一路琢磨纳闷，不可描摹。
且说弘历归府，兀自弄得慌慌张张，见了众人便问：“薛兄弟可回来了？”人都说不曾回来，便问他怎样，弘历道：“我二人分路寻的，我并没有见到一人，想是薛兄弟找到了罢？”大家便都心急火燎等薛蟠回来，一时不知谁又怪起湘云来，说‘都是她拿来的男人衣服，才叫香菱留心偷去了’，湘云忙又辩解，说道：“那驯雪狮的还是林姐姐处的呢，如今将香菱拐走了，怎么不说她？”宝钗刚开始还劝，听了这话，便不则声。