《四库全书》由清高宗乾隆年间时官修，由清高宗爱新觉罗·永瑢领衔编撰，纪晓岚担任总撰官。清高宗乾隆三十七年（公元1772年）十一月，安徽学政朱筠提出《永乐大典》的辑佚问题，得到清高宗爱新觉罗·弘历的认可，接着便诏令将所辑佚书与“各省所采及武英殿所有官刻诸书”，汇编在一起，名曰《四库全书》。这样，由《永乐大典》的辑佚便引出了编纂《四库全书》的浩大工程，成为编纂《四库全书》的直接原因。
清高宗乾隆三十八年（公元1773年）开设四库馆，四库馆员先后总计达4186人。历时10年，所辑的书籍按照经、史、子、集四部排列，共收书3457种、79070卷（文津阁本共收书3503种、79337卷、36304册；亦有收书3461种、79309卷之记载）；另有存目书6766种，93556卷。第一部《四库全书》于清高宗乾隆四十七年（公元1782年）正月二十九日缮写告成。后又抄写了6部，分储在紫禁城文渊阁、圆明园文源阁、盛京文溯阁、避暑山庄文津阁、镇江文宗阁、扬州文汇阁和杭州文澜阁，另有副本一部藏于北京翰林院。《四库全书》包罗宏大，是中国古代政治、思想、文化遗产的总汇。然而，在编书过程中，根据满清统治阶级的需要对不少书的内容作了删改，还下令查禁、销毁了“悖逆”、“违碍”的书籍近3000多种，六、七万卷以上，其数量几乎与《四库全书》所收的书相等。
清高宗爱新觉罗·弘历为了存放《四库全书》效仿著名的藏书楼“天一阁”的建筑建造了南北七阁。在第一部《四库全书》终于抄写完毕并装潢进呈后。接着又用了将近三年的时间，抄完第二、三、四部，分贮文渊阁、文溯阁、文源阁、文津阁珍藏，这就是所谓“北四阁”。从清高宗乾隆四十七年（公元1782年）七月到清高宗乾隆五十二年（公元1787年）又抄了三部，分贮江南文宗阁、文汇阁和文澜阁珍藏，这就是所谓“南三阁”。每部《四库全书》装订为36300册，6752函。七阁之书都钤有玺印，如文渊阁藏本册首钤“文渊阁宝”朱文方印，卷尾钤“乾隆御览之宝”朱文方印。《四库全书》的内容是十分丰富的。按照内容分类，包括4部44类66属。分经、史、子、集四部，故名四库。
经部包括易类、书类、诗类、礼类、春秋类、孝经类、五经总义类、四书类、乐类、小学类等10个大类。其中，礼类又分周礼、仪礼、礼记、三礼总义、通礼、杂礼书6属；小学类又分训诂、字书、韵书3属。
史部包括正史类、编年类、纪事本末类、杂史类、别史类、诏令奏议类、传记类、史钞类、载记类、时令类、地理类、职官类、政书类、目录类、史评类等15个大类。其中，诏令奏议类又分诏令、奏议2属；传记类又分圣贤、名人、总录、杂录、别录5属；地理类又分宫殿疏、总志、都会郡县、河渠、边防、山川、古迹、杂记、游记、外记10属；职官类又分官制、官箴2属，政书类又分通制、典礼、邦计、军政、法令、考工6属；目录类又分经籍、金石2属。
子部包括儒家类、兵家类、法家类、农家类、医家类、天文算法类、术数类、艺术类、谱录类、杂家类、类书类、小说家类、释家类、道家类等14大类。其中，天文算法类又分推步、算书2属；术数类又分数学、占侯、相宅相墓、占卜、命书相书、阴阳五行、杂技术7属。艺术类又分书画、琴谱、篆刻、杂技4属；谱录类又分器物、食谱、草木鸟兽虫鱼3属；杂家类又分杂学、杂考、杂说、杂品、杂纂、杂编6属；小说家类又分杂事、异闻、琐语3属。
集部包括楚辞、别集、总集、诗文评、词曲等5个大类。其中，词曲类又分词集、词选、词话、词谱词韵、南北曲5属。
除了章回小说、戏剧著作之外，以上门类基本上包括了社会上流布的各种图书。就著者而言，包括妇女、僧人、道家、宦官、军人、帝王、外国人等在内的各类人物的著作。
但是，《四库全书》也有不足，第一，重视儒家著作，把儒家著作放在突出的位置。把儒家经典放在四部之首，把一般儒家著作放在子部之首。第二，轻视科技著作。认为西方现代科学技术，是“异端之尤”，可以“节取其技能，禁传其学术”。除了农家、医家和天文算法类收录少数科技著作之外，一般科技著作是不收录的。第三，不收戏剧著作和章回小说。第四，图书正文或有删节或篡改。
中外交流
帝国皇帝与外国人的交往
整个十八世纪中叶，清高宗爱新觉罗·弘历面临着日益强大的西方列国和不断增长的国际贸易的压力，但依然盲目沉浸在自己“中央之国”的地位中。在这种情况下，中英两国一次较大的文化冲突来临。
清高宗乾隆五十七年（公元1792年）9月，由前驻俄公使、孟加拉总督马戛尔尼率领的由科学家、作家、医官及卫队等90人组成的使团，携带天文仪器、车船模型、纺织用品和图画等600箱礼品，乘船自普利茅斯启程代表英王庆贺清高宗爱新觉罗·弘历83岁寿辰，并向其递交的信函和国书。
清高宗爱新觉罗·弘历对英使首次来华极为重视。清高宗乾隆五十八年（公元1793年）八月，马戛尔尼一行抵达大沽，旋由接待大员陪同经北京前往热河（今河北承德）行宫。关于觐见礼节，马戛尔尼拒绝行跪拜礼。军机大臣和砷在热河约见使团，马戛尔尼称病不见，只派副使斯当东前往要求举行谈判。清高宗爱新觉罗·弘历称该使“妄自骄矜”，对其来华别有所图，更具戒心，但仍表示可“顺其国俗”，行免冠屈一膝深鞠躬礼。九月十四日，马戛尔尼在承德避暑山庄万树园觐见清高宗爱新觉罗·弘历，正式递交英王国书并参加万寿节活动。马戛尔尼多次想与清高宗爱新觉罗·弘历讨论两国贸易和建交问题，均无结果。十月三日，英使提出书面要求6点：准英商在舟山、宁波、天津等地贸易；准英商在北京设货栈；于舟山附近指定一小岛，为英商停泊、居留、存放货物之所；在广州附近辟一地，准英商享有与上款相同的权利；英商在澳门、广州内河运货得免税或减税；粤海关除正税外悉免其他一切税收，中国应公布关税额例，以便遵行。
清高宗爱新觉罗·弘历以所请与“天朝体例”不合，一一驳回，并说“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无”，警告英人不得再到浙江、天津贸易，否则必遭“驱逐出洋”。至此，马戛尔尼的使命归于失败。十月七日，使团一行乘船由运河南下杭州，然后改行陆路至广州离境，于次年九月回到英国。
在马戛尔尼回程路上写的“纪”中，他说：“我们的许多书里都把汉族和鞑靼族混淆了，好像他们是一个民族。可是清君却在时刻关注着这权力的诞生地”。“在热河，鞑靼皇帝从他们祖先的传统中汲取营养。这时他们并不是完全在中国，也不仅仅只是在中国”。“两个世纪过去了，换了8个或10个君主，但蒙古人还是没有变成印度人；过去的一个半世纪也没有把乾隆变成一个中国人”。
马戛尔尼归国后将自己满清一行写成游记，内对清高宗爱新觉罗·弘历治下人民生活穷困，思想愚昧多有记载，其得出结论：“清政府的政策跟自负有关，它很想凌驾各国，但目光如豆，只知道防止人民智力进步。满洲鞑靼征服以来，至少在过去150年里，没有改善，没有前进，或者更确切地说反而倒退了。当我们每天都在艺术和科学领域前进时，他们实际上正在变成半野蛮人。一个专制帝国，几百年都没有什么进步，一个国家不进则退，最终它将重新堕落到野蛮和贫困状态。”清朝“不过是一个泥足巨人，只要轻轻一抵就可以把他打倒在地。”
清高宗爱新觉罗·弘历给英王的敕谕共有两道。第一道敕谕是正式国书性质的，主要是讲英王“倾心向化”，遣使来庭，“恭赍表章”，“叩祝万寿”，“备进方物”，故特许使臣朝觐，赐宴赏赍，并赏赐其随行人员及通事兵役。现使臣返国，特颁敕谕，并赐赍英王“文绮珍物”。同时，这道敕谕还专门讲了，英王表内请派一人留京照管英国买卖的要求不能批准的各种理由。
前文说过英国还提出了几项要求，即：多口通商，可到宁波、珠山、天津、广东地方交易；在北京设立英国商行；在珠山附近给一小岛；拨给邻近广州的一块地方；英国货物自广东到澳门免收税或少收税；英船照其他地方税率交税；允许英国传教士在中国自由传教。清高宗爱新觉罗·弘历在第二道敕谕中对英国提出的要求，逐条列举理由驳斥，不允其请。以上几项要求，如果单就具体要求来看，有些是应该断然拒绝的，如要求拨给珠山、广东一块土地，这涉及国家领土主权问题，当然要予以驳斥。免税减税的要求也不合理，不能允准。至于多口通商，在京城设立英国洋行和使馆，传教士在华传教等。单是孤立来看，似乎并不过分，双方都有好处，不应一律拒绝。清高宗爱新觉罗·弘历如果仅因为英使没有三跪九叩，就这样处置，未免太小器了。但是，设若联系到当时的历史客观条件，看看英王给清高宗爱新觉罗·弘历的信的比较准确的翻译和有关资料，便可以作出另外一种解释，看出五个问题：
其一，英王乔治三世是比清高宗爱新觉罗·弘历更加自大的君主。乔治三世也自诩为“奉天承运”“拥有本国已经足以满足一切需要的非常广大领土”的君主，他立志造福于全人类，“促使全人类同受其惠”。这和清高宗爱新觉罗·弘历自夸天朝大皇帝，有何不同？当然，远隔万里，区别还是有的：一是乔治三世比清高宗爱新觉罗·弘历还多了一点自知之明，谦逊一点，他还把中国当作是与己同等的国家，英王与清帝，旗鼓相当，不分伯仲，不像清高宗爱新觉罗·弘历自视为天下共主，将英王当为远夷强酋；二是英王是更加锐意进取化的帝王，他此时正锐意进取，大力扩张，“军事威力”“远及世界各方”，战胜一切反抗的国家。而清高宗爱新觉罗·弘历现在却固步自封，不再开疆拓土。
其二，英王坚决支持扩大对华贸易，保护英商利益，谋求得到超过其他国家的特权。
其三，不等价交换的趋势有可能迅速加强。英国很多商品价廉物美，扩大对华出口，定会获得高额利润，像钟表，在中国“售价最高”，“这些玩物源源不断地由私商运进中国，价值已达一百万英镑之巨”。
其四，鸦片输华迅速增加，在清高宗乾隆五十七年（公元1792），偷运到中国的鸦片，价值已达25万英镑之多。
其五，英国必将对华宣战。英王自诩军事威力远及世界各地，屡战屡胜，岂能接受谈判失败要求落空的事实？为了报复清帝的傲慢和对英国的轻视，为了“达到促进商业利益”的目的，扩大对华贸易，获取巨额利润，英国政府必将在时机成熟之时，发动侵华战争。
考虑到这些问题，便可看出，清高宗爱新觉罗·弘历拒绝英使的要求，是有其历史的、实际的原因，是经过深思熟虑而作出的严肃决定，不应对其轻易地全盘否定。当然，清高宗爱新觉罗·弘历的盲目自大，对西方情形的无知，闭关保守的对外政策，也是应该予否定的。
清高宗爱新觉罗·弘历弘历天资聪颖，性格刚强，勤奋好学，几十年如一日，因而不仅能善理国政，指挥征战，并且学识渊博，诗、文、书、画、语言兼长，著作等身，这一切又为他勤理国政，创造“文治武功”提供了非常有利的条件。清高宗爱新觉罗·弘历有很高的语言资赋，精通满文、汉文。为了完成用兵准、回，两征金川，安定西藏的宏伟事业，他“自乾隆八年以后，即诵习蒙古及西番字经典”，一直持续了50余年，研讨不停。清高宗爱新觉罗·弘历又学习“回语”（维吾尔语）”和“唐古特语”（藏语），从而成为当时罕有的通晓满、汉、蒙、维、藏及安多（藏语的四川西北部方言）等多种语言文字的语言学者。这对他的治政用兵起了很大作用。史称其与“番酋”会见时，能用“番”语交谈，“重译朝见，告语如一家”。
生平最得意之事
六十五岁上女儿十公主出生
清高宗乾隆二十八年（公元1763年）十月十八日，又一位丽人被抬进了后宫。她是满洲正白旗人，姓汪，父亲做过都统。这年汪美人年方二九，整整比清高宗爱新觉罗·弘历小36岁，比清高宗爱新觉罗·弘历的长子清高宗爱新觉罗·永璜还小17岁！不过汪美人还不是入宫最晚的！清高宗乾隆四十一年（公元1776），清高宗爱新觉罗·弘历66岁时，又选了两位妙龄佳人入宫，她们才是最后一批。汪氏很受清高宗爱新觉罗·弘历宠爱，入宫第六年上，被晋封为永贵人。过了3年，又被晋封为敦嫔。再过3载，又晋封为敦妃。清高宗爱新觉罗·弘历一生有多少个女人，没人清楚。被清高宗爱新觉罗·弘历正式册封的有名位的女人，宫廷档案有记录可以查清的共18人，敦妃汪氏名列十七位。·敦妃住在东六宫的翊坤宫。东六宫在乾清宫、六泰殿、坤宁宫东侧，一字排开；三大宫殿的西侧，还有一组叫西六宫。东、西六宫都是两进院落，有前殿、后寝、东西配殿，占地2500平方米，宫墙高耸，门户森严。如囚徒般深居东、西六宫的便是那些嫔妃。皇后的中宫是坤宁宫，乾清宫是皇帝的寝宫，从清世宗爱新觉罗·胤禛以起，移住养心殿。
清高宗乾隆四十年（公元1775）正月初三，清高宗爱新觉罗·弘历65岁的时候，春节的喜庆气氛尚浓，敦妃在翊坤宫生下一个女儿。·这是弘历的第十位公主，她的9个姐姐中有5个早殇，仅存活4人，但在排行上，她仍是“皇十女”。这年，清高宗爱新觉罗·弘历老来得女，自是格外喜爱。来年正月初三，皇十女1周岁生日，当时叫“晬盘日”。晬，满一周期。是日，以盘盛纸笔刀箭等物，让婴儿信手抓取，以占他或她将来的兴趣，叫作“试儿”，也叫“试晬”、“抓周”。盛物的盘子叫“晬盘”。赵翼《血气日衰竹初劝食人乳戏作》诗云：“晬盘孩稚已扶床，又费餐钱雇奶娘。”皇十女抓了些什么，没人去记录下来，后人只知道她惹清高宗爱新觉罗·弘历高兴，特地赏了她很多玩具，有汉玉撇口钟、汉玉娃娃戏狮、清玉匙、红白玛瑙仙鹤、油珀圆盒等。皇十女刚刚降世，她的母亲敦嫔便被册封为妃。清高宗爱新觉罗·弘历对这个盼望已久的女儿，给予的关爱也是超过所有其它子女的。经常有世间稀少的珍宝被送入敦妃宫中，赏赐给十公主以及她的母亲。